¿Qué es Juneteenth, qué conmemora y desde cuándo se celebra?

Estados Unidos tiene una nueva fiesta federal. En junio de 2021, el presidente Joe Biden firmó un proyecto de ley que designa oficialmente el 19 de junio como día festivo en Estados Unidos. 

Conocido por algunos como el "segundo Día de la Independencia" del país, el 19 de junio celebra la libertad de las personas esclavizadas en Estados Unidos tras el final de la Guerra Civil. Durante más de 150 años, las comunidades afroamericanas de todo el país han celebrado esta fiesta. 

En los últimos años, Juneteenth ha cobrado notoriedad, ya que los activistas han presionado para que se reconozca a nivel estatal y federal. Con la firma de este proyecto de ley, esos esfuerzos finalmente darán sus frutos, ya que Juneteenth se ha convertido en el primer nuevo día festivo federal desde el establecimiento del Día de Martin Luther King Jr. en 1983.

¿Cuál es el origen de Juneteenth? He aquí un repaso a la historia de la fiesta y a cómo se ha celebrado a lo largo de los años.

(Relacionado: Por qué Martin Luther King sigue siendo un referente de los derechos humanos)

La libertad después de la Confederación

Al filo de la medianoche del 1 de enero de 1863, la Proclamación de Emancipación entró en vigor y declaró libres a los esclavizados de la Confederación, con la condición de que la Unión ganara la guerra. La proclamación convirtió la guerra en una lucha por la libertad y, al final de la misma, 200 000 soldados negros se habían unido a la lucha, difundiendo la noticia de la libertad a medida que se abrían paso por el Sur.

Como Texas era uno de los últimos bastiones del Sur, la emancipación tardaría mucho en llegar para los esclavizados del estado. Incluso después de que se librara la última batalla de la Guerra Civil en 1865 (dos años después de que se firmara la Proclamación de Emancipación) se cree que muchas personas esclavizadas aún no sabían que eran libres. Según la historia, unas 250 000 personas esclavizadas sólo se enteraron de su libertad después de que el general de la Unión Gordon Granger llegara a Galveston, Texas, el 19 de junio de 1865, y anunciara que el presidente había emitido una proclamación que los liberaba. 

Ese día, Granger declaró: "Se informa al pueblo de Texas que, de acuerdo con una proclamación del Ejecutivo de los Estados Unidos, todos los esclavos son libres. Esto implica una absoluta igualdad de derechos personales y de propiedad entre los antiguos amos y los esclavos, y la conexión que hasta ahora existía entre ellos se convierte en la de empleador y mano de obra contratada".

(Relacionado: El paño de cocina que terminó con la Guerra Civil de Estados Unidos)

Un día de celebración

Con el anuncio de Granger, el 19 de junio (que con el tiempo se conocería como Juneteenth) se convirtió en un día para celebrar el fin de la esclavitud en Texas. Cuando los tejanos recién liberados empezaron a trasladarse a los estados vecinos, las celebraciones del Juneteenth se extendieron por todo el Sur y más allá.

Las primeras celebraciones del Juneteenth incluían servicios religiosos, lecturas públicas de la Proclamación de la Emancipación y eventos sociales como rodeos y bailes. 

Durante décadas, muchas comunidades negras del sur se vieron obligadas a celebrar Juneteenth en las afueras de la ciudad debido al racismo y a las leyes de Jim Crow. Para asegurarse de que disponían de un lugar seguro para reunirse, los grupos de Juneteenth solían comprar colectivamente parcelas de tierra en la ciudad en las que celebrarlo. Estos parques se denominaban comúnmente Parques de la Emancipación, muchos de los cuales siguen existiendo hoy en día.

Cuando el movimiento por los derechos civiles cobró impulso en los años 60, las celebraciones del Juneteenth desaparecieron. En los últimos años, sin embargo, el Juneteenth ha recuperado su popularidad y suele celebrarse con comida y en comunidad. También ha contribuido a concienciar sobre los problemas actuales a los que se enfrenta la comunidad afroamericana, incluida la lucha política por las reparaciones, o compensaciones, a los descendientes de las víctimas de la esclavitud.

En 1980, Texas se convirtió en el primer estado en reconocer el 19 de junio como fiesta estatal, lo que hizo a través de una legislación. Hoy en día, el 19 de junio es reconocido por casi todos los estados, y en junio de 2021, el Congreso de EE.UU. aprobó un proyecto de ley para convertir el 19 de junio en una fiesta nacional.

(Relacionado: ¿Qué fueron las leyes Jim Crow?: Breve historia del inicio de la lucha contra la segregación racial en EE. UU.)

Otras celebraciones de la emancipación

A pesar del resurgimiento de la popularidad de la fiesta, el Juneteenth todavía no es universalmente conocido y a menudo se confunde con el Día de la Emancipación, que se celebra anualmente el 16 de abril.

Así como Juneteenth celebraba originalmente la libertad en Texas, el Día de la Emancipación marca específicamente el día en que el presidente Lincoln liberó a unas 3000 personas esclavizadas en Washington, D.C., que tuvo lugar ocho meses antes de la Proclamación de Emancipación y casi tres años antes de que los de Texas fueran liberados.