Qué fue la Fiebre del Oro y cómo transformó California para siempre

Uno de los últimos grandes actos de James K. Polk como presidente de los Estados Unidos fue también uno de los más importantes: ayudó a desencadenar la Fiebre del Oro de California.

El acto de Polk tuvo lugar durante su último debata del Estado de la Unión en diciembre de 1848. Tras hablar de la recién concluida guerra entre México y Estados Unidos, el presidente fue al grano: había oro en las colinas de California. Un trabajador de un aserradero llamado James Marshall había visto motas de metal en el lecho de un arroyo, y empezaba a correr la voz.

"Los relatos sobre la abundancia de oro en ese territorio son de un carácter tan extraordinario que difícilmente se pueden creer", dijo Polk al Congreso.

Ya había al menos 4000 buscadores de oro en California, informó. Pronto habría muchos más. Su anuncio contribuyó a desencadenar una loca carrera en busca de riquezas que transformaría el lejano territorio estadounidense en el "Estado Dorado" y dejaría una huella en la conciencia nacional que perdura hoy en día.

De hecho, en mayo de 2023, las fuertes tormentas invernales que azotaron California provocaron una "minifiebre del oro" de entusiastas que recorrían arroyos y ríos en busca de pequeñas pepitas de brillante metal amarillo arrastradas desde las montañas. Está claro que el atractivo de un día de dinero rápido sigue siendo fuerte hoy en día.

Esos buscadores probablemente no se enriquezcan con sus hallazgos. Resulta que tampoco lo hicieron los llamados "49ers", que llegaron a California en el momento álgido de la fiebre del oro (1849). Esta es su historia.

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La fiebre del oro transformó California

Una forma de medir el impacto de la Fiebre del Oro es a través de la población. En 1850, poco más de un año después de que Polk hiciera su anuncio, la Oficina del Censo hizo su primer recuento: encontró 92 597 residentes.

Una década después, esa cifra casi se había cuadruplicado.

"Todo tipo y condición de hombres, viejos, jóvenes y de mediana edad... abandonaban sus actividades y asociaciones para comenzar una existencia totalmente nueva en la tierra del oro", escribió en sus memorias el artista J.D. Borthwick, nacido en Edimburgo (Reino Unido). Borthwick vivía en Nueva York en 1851 cuando "le entró la fiebre de California" y se unió a la multitud que se dirigía al Oeste.

Sin embargo, no encontraron tierras sin reclamar: California había sido durante mucho tiempo el hogar de varias tribus nativas, y los nuevos líderes del estado les declararon la guerra. En su discurso sobre el Estado del Estado de 1851, el gobernador Peter Burnett afirmó que "cabe esperar que la guerra entre las razas continúe hasta que la raza india se extinga". La población indígena, estimada en 310 000 habitantes en 1769, se redujo a sólo 30 000 en 1860.

Sin embargo, para muchos buscadores de oro recién llegados, las esperanzas de hacerse ricos se desvanecieron rápidamente. La vida podía ser dura: los mineros a menudo comían mal y vivían hacinados en barrios miserables donde las enfermedades se propagaban con facilidad. En Sacramento, la epidemia de cólera mató a 1000 personas en tres semanas en 1850. El trabajo de bateo y excavación en busca de oro era duro y sucio, pero no solía ser productivo. La suerte era un factor más importante que el esfuerzo.

"Pronto nos dimos cuenta de que, aunque en la imaginación podía ser un trabajo agradable, en realidad era el más laborioso y, en la mayoría de los casos, el más insatisfactorio al que podían dedicarse los hombres", escribió Augustin Hibbard a su hermano unos meses más tarde.

Unos pocos hombres se hicieron muy ricos durante esta época, no tanto con el oro, sino vendiendo mercancías a los que habían llegado al oeste en busca de oro. Eran, como decía una frase popular, "mineros de los mineros". El primer millonario de California no fue un minero, sino un comerciante y editor de periódicos, Samuel Brannan, que pasó la Fiebre del Oro vendiendo equipos y provisiones a los recién llegados. Otros comerciantes fueron Leland Stanford, fundador de la Universidad de Stanford; Domingo Ghirardelli, famoso por su negocio de chocolate y café; y Levi Strauss, fabricante de vaqueros.

La fiebre no sólo trajo emigrantes del este americano, sino también del extranjero. En 1852 llegaron a California 20 000 inmigrantes chinos, un tercio del aumento de población del estado ese año. A menudo se enfrentaban al racismo, recibían salarios bajos y realizaban trabajos peligrosos mientras evitaban ataques violentos en los campamentos. La ley no ayudó: a los inmigrantes chinos se les prohibió testificar ante los tribunales tras la condena por asesinato de un hombre blanco. La Ley de Licencias para Mineros Extranjeros de 1850 imponía un cargo mensual de 20 dólares a los mineros de oro no estadounidenses, aunque fue derogada un año después. La ley tuvo un efecto duradero: muchos de aquellos emigrantes chinos se establecieron en San Francisco, creando el primer Chinatown de Estados Unidos.

Todos estos recién llegados transformaron la geografía del estado. Tres pueblos antes pequeños y soñolientos se convirtieron de repente en prósperas ciudades: San Francisco, Sacramento y Stockton. Y ese auge aceleró espectacularmente la expansión de Estados Unidos hacia el oeste. Gracias a sus recursos y a su creciente población, California se convirtió en el 31º estado de Estados Unidos en septiembre de 1850, dejando atrás territorios situados muy al este, como Minnesota y Kansas.

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El legado de la fiebre del oro

El apogeo de la Fiebre del Oro en California duró poco. "Ahora oímos hablar del completo agotamiento y abandono de muchas de las excavaciones", se lamentaba un periódico en 1851. Los ingresos de los mineros cayeron de unos 20 dólares al día en 1848 a menos de 8 dólares tres años después. La minería, que antes era una empresa individual, se convirtió rápidamente en una actividad dominada por las corporaciones: los mineros empezaron a organizarse en empresas cuando quedó claro que había más gente que minas de oro en explotación, y también máquinas. A partir de 1853, las operaciones de "minería hidráulica", que utilizaban chorros de agua a alta presión para volar montañas y descubrir oro, devastaron el medio ambiente. El proceso ensució lagos, taló bosques y represó ríos.

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Durante los cinco años transcurridos entre el descubrimiento de Marshall y el inicio de la minería corporativizada, se calcula que se extrajeron 34 toneladas de oro de las montañas, ríos y arroyos de California, con un valor estimado de 81 millones de dólares en 1852. Para entonces, la fiebre había alterado permanentemente el estado. En muchos territorios, señalaba Borthwick en sus memorias, el asentamiento europeo había sido un proceso gradual. Pero en California "el proceso fue mucho más abrupto", escribió. "Miles de hombres, hasta entonces desconocidos entre sí y sin relación mutua, se encontraron de repente".

Y siguieron llegando.

Tras cuadruplicarse entre 1850 y 1860, la población del estado volvió a duplicarse en los 20 años siguientes y continuó creciendo rápidamente desde entonces, convirtiendo al estado en un ancla para el viaje hacia el oeste de la población estadounidense, que puede que sólo ahora esté llegando a su fin.

En la actualidad, California es la quinta economía del mundo, impulsada por los sectores de la agricultura, la tecnología y el entretenimiento, y es posible que pronto supere a Alemania en el cuarto puesto. El estado ha producido mucha riqueza para mucha gente, y el oro fue sólo el principio.