¿Quién fue San Juan y por qué celebramos la noche de las hogueras?
La famosa noche de San Juan, donde saltar hogueras a la orilla del mar se convierte en un ritual de purificación y petición de deseos, procede de la cristianización de la fiesta pagana celebrada en honor al sol en el solsticio de verano.
Este artículo se publicó el 23 de junio de 2022 y ha sido actualizado el 18 de junio de 2024.
La mágica noche de San Juan está ligada, a raíz de una tradición milenaria, a grandes hogueras, saltos, noches de arena y playa, reuniones de amigos y a decir adiós a todos los malos recuerdos que se tiran en forma de papel al fuego.
La noche de San Juan es una fiesta muy popular en Europa y América Latina, donde es habitual celebrarlo bailando, comiendo y lanzando fuegos artificiales. Además de pasarlo bien, el objetivo es ahuyentar los malos espíritus y atraer la buena suerte saltando entre hogueras o quemando muñecos, y papeles, o incluso saltando las olas en la orilla del mar justo cuando se alcanza la medianoche del 23 al 24 de junio.
Así, cada 24 de junio se celebra una de las noches más esperadas del año, pero ¿quién fue San Juan y por qué ha quedado ligado a esta velada tan especial?
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Una velada de origen pagano
A pesar del nombre de esta festividad, San Juan tiene un origen pagano muy anterior a la religión cristiana. Desde tiempos inmemoriales, la tradición encendía miles de hogueras en la noche del solsticio de verano, el día 21 de junio, para mandar fuerza al sol en su paso hacia los días cada vez más cortos.
En el hemisferio norte, las horas de luz comienzan a disminuir a partir de este momento, y por ello era común encender hogueras y lámparas de luz para dar más fuerza al sol. La razón por la que actualmente se celebra el día 24 es porque el cristianismo adaptó la tradición pagana a su calendario, para llevarla hasta el nacimiento de San Juan Bautista.
A pesar de celebrarse a partir de media noche, esta fiesta tiene su origen en las fiestas que rendían culto al dios Sol, ya que los pueblos de la antigüedad veneraban la naturaleza y los elementos que les permitían vivir, como la lluvia o el aire, a los que honraban para conseguir su favor.
La llamada noche más corta del año – aunque realmente la más corta coincide con el solsticio de verano, el 20 o 21 de junio - también da el pistoletazo de salida de las fiestas del verano en las localidades españolas.
Como sucedió con muchas festividades de los primeros calendarios, la llegada del cristianismo cambió el motivo de esta celebración originalmente pagana, y la festividad cristiana comenzó a conmemorar en esta fechas el nacimiento de San Juan Bautista, el predicador judío que bautizó a Jesús.
Quién fue San Juan Bautista
También llamado el Bautista o Juan el Bautista, este santo está considerado precursor de Jesús en varias ramas del cristianismo y también es venerado en el islam como profeta. Juega un papel muy importante en el Nuevo Testamento, ya que los cuatro evangelistas hablan de él como el que anuncia la llegada del Mesías.
Lo más curioso es que, según relata el evangelio, nada en la vida del profeta tuvo relación con esta noche. Sin embargo, ambas celebraciones se entremezclaron al nacer San Juan Bautista 6 meses antes que Jesús, por lo que en la noche de las hogueras, el 24 de junio, se celebra su nacimiento.
El Evangelio de San Lucas precisamente inicia su mensaje con este milagroso nacimiento: Isabel, una mujer anciana y estéril, vio cumplirse sus deseos de descendencia cuando el ángel Gabriel anunció a Zacarías, su esposo, que Isabel tendría un hijo. Por este motivo San Juan Bautista es el único santo celebrado en su natividad, ya que su nacimiento fue un milagro.
Por tanto, siguiendo el dogma católico, la celebración de San Juan tiene su origen en el nacimiento de este santo, una fecha que la Biblia narra como el día en que el padre de San Juan Bautista, Zacarías, manda encender una hoguera para anunciar el nacimiento de su hijo.
Más adelante, Juan terminaría por convertirse en una de las figuras principales de la fe cristiana. Fue más que un predicador: fue el hombre que bautizó a Jesús. A menudo llamado el precursor de Cristo, la Biblia dice que Juan Bautista era en realidad primo de Jesús. Al igual que su pariente profético, Juan murió por sus creencias, en su caso, decapitado.
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Aquel que bautizó a Jesús
La biografía de San Juan Bautista se conoce a través de los evangelios y textos de la historia, así como por el historiador hebreo Flavio Josefo. Antes de que Jesús empezara a recorrer Galilea y a realizar milagros entre los pobres, Juan Bautista ya tenía una gran reputación.
Hijo de sacerdote judío, San Juan se opuso al comportamiento del sacerdocio oficial y dedicó parte de su vida a predicar en el desierto de Judea, según el evangelio de San Lucas, lo que le ha dado el nombre de el último de los profetas.
A sus 30 años emigró al Jordán para bautizar y a dar sermones al grupo de discípulos que le seguían. Allí se encontró con Jesús de Nazaret, que acudió al río cuando San Juan comenzó a tener popularidad para que le bautizara. Juan Bautista fue el primero en identificar a Jesús como “el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo”.
Sin embargo, tras ese encuentro se sabe poco de la vida que llevó San Juan hasta su muerte, narrada en el Evangelio de San Marcos y en los textos de Flavio Josefo. Ambas versiones coinciden en que, finalmente, su popularidad le provocó un conflicto con Herodes, que mandó ejecutarle en la prisión de la fortaleza de Maqueronte.
Hoy, más de dos milenios después, la noche de San Juan celebra la llegada del solsticio de verano en toda la geografía española con ritos y tradiciones ancestrales, aunque dependiendo de la región donde se celebre algunas costumbres varían.
Algunas de las más populares que han llegado a nuestros días son las Hogueras de Alicante, de la luna al fuego en Extremadura o los juanillos de Cádiz, entre otras, y algunas comunidades autónomas como Galicia, Albacete o la Comunidad Valenciana incluyen este festivo en su calendario laboral.
