¿Quiénes fueron los vikingos?

Cascos con cuernos. Naves enormes. Guerras brutales. Cuando se trata de los vikingos (marinos escandinavos conocidos por sus lejanas incursiones contra otros pueblos) abundan los estereotipos y las ideas erróneas. ¿Quiénes eran realmente estos exploradores náuticos? ¿Deberían llamarse vikingos?

Es un asunto controvertido. En un principio, la palabra no se utilizaba para designar a un pueblo, sino a la actividad de exploración, piratería o incursión. Tras su recuperación en inglés en el siglo XIX, el término "vikingo" pasó a representar a los marinos escandinavos que se aventuraron más allá de sus fronteras para explorar, asaltar y, en última instancia, asentarse entre los años 790 y 1100 d.C. aproximadamente.

Esos viajes de rapiña eran expansivos y a menudo violentos. A partir de la década de 790, los piratas escandinavos navegaron hacia el sur y atacaron monasterios indefensos de Inglaterra, Escocia e Irlanda. Fue el comienzo de una nueva era de exploración sueca, nórdica y danesa. Las razones de estas incursiones siguen siendo objeto de debate entre los historiadores, pero pueden estar relacionadas con la falta de mujeres casaderas, el deseo de mano de obra esclava o el deseo de ampliar las redes comerciales.

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Incursiones internacionales

A partir de 865, los vikingos iniciaron una invasión masiva de Inglaterra. Conocidos como el "Gran Ejército pagano", los soldados paganos atacaron y se apoderaron de tres de los cuatro reinos anglosajones de Inglaterra. Aunque en aquella época se hablaba de ellos en términos militares, entre los invasores también había comerciantes, mujeres y niños. El reino no conquistado restante, Wessex, escapó al dominio vikingo, pero se enzarzó en años de lucha. Con el tiempo, el Danelaw, las tierras conquistadas por los vikingos daneses, se extendió por todo el noreste de Inglaterra (los noruegos se asentaron en Escocia).

Inglaterra no fue el único lugar donde los vikingos se dieron a conocer: navegaron tan al sur como el norte de África, tan al oeste como Canadá y hasta Oriente Próximo, Rusia, Francia y España (ver mapa). Por el camino, los vikingos se asentaron, se mezclaron con los pueblos que conquistaron e influyeron en todo, desde la lengua hasta la guerra.

Entre los siglos IX y XI d.C., los vikingos realizaron más incursiones. Pero la Segunda Era Vikinga, como se la conoció, implicó una nueva forma de poder: el dinero. Los vikingos exigían un pago, más tarde conocido como "danegeld", a cambio de no realizar incursiones y mantener la paz. El sistema tributario inglés se basaba en este método de extorsión.

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Influencia menguante

Hacia 1100, el dominio vikingo disminuyó. El poder político se consolidó a medida que los cacicazgos dispersos dieron paso a los reinos e instituciones jurídicas escandinavas. Los objetivos vikingos habían invertido en fortificaciones y aprendido a defenderse. La batalla de Hastings, tras la que Guillermo duque de Normandía inció se convirtió en rey de Inglaterra, puso fin al dominio vikingo en 1066 y la adopción del cristianismo en Escandinavia frenó las incursiones.

Aunque la cultura popular sigue representando a los vikingos con cascos con cuernos (no era cierto) y bebiendo de cráneos (también es un mito), su comercio pacífico y su intercambio cultural desmienten la violenta leyenda. El poder cultural de los vikingos y sus contribuciones a las comunidades en las que se asentaban eran tan potentes como su capacidad para navegar y saquear.