Por qué los científicos están "desbrozando" los arrecifes de coral
El cambio climático amenaza a los corales del mundo, pero la eliminación de las algas (como el saneamiento de un jardín) puede dar un impulso a algunos arrecifes.
Una sepia patrulla los corales de la Gran Barrera de Coral (Australia) que han sobrevivido al estrés de las altas temperaturas del agua. En un sistema de arrecifes sano, las algas crecen con moderación, pero mientras la contaminación y las aguas cálidas dificultan la supervivencia de los corales, las algas pueden invadir el arrecife.
Frente a la costa del noreste de Queensland (Australia), cerca de Magnetic Island, en la bahía de Florence, los corales de la Gran Barrera de Coral están experimentando un baby boom.
"Cada año hay más crías de coral", dice Hillary Smith, exploradora de National Geographic y ecologista de la Universidad James Cook de Australia.
Eso es gracias a una estrategia sencilla pero eficaz para limpiar los arrecifes de coral de la región: la "limpieza del mar". Al igual que el desbroce de un jardín, el desbroce del mar consiste en arrancar grandes puñados de algas (algas de sargazo en este caso) de los arrecifes y arrastrarlos.
Cuando las malas hierbas crecen en el suelo del jardín, puede suceder que disfruten de más agua y luz solar de la que les corresponda, impidiendo el crecimiento de las flores. Los arrecifes de coral, desgastados por actividades humanas como la contaminación y las altas temperaturas de los océanos, también pueden ser invadidos por algas que dificultan el crecimiento de los corales.
Los expertos dicen que controlar el cambio climático es la receta definitiva para mantener sanos los arrecifes del mundo. Pero mientras tanto, los esfuerzos locales de restauración, como la siembra de algas, pueden ayudar a dar un impulso a los corales. Y aunque se necesitaría nada menos que un pequeño ejército de científicos ciudadanos para limpiar todos los arrecifes que lo necesitan, la investigación muestra que hay potencial para ampliar los esfuerzos de limpieza, sobre todo en las comunidades costeras locales que pueden depender de los arrecifes sanos para el turismo y la pesca, dice Smith.
Smith y sus colegas han publicado recientemente su investigación en la revista Restoration Ecology. Entre sus alentadores resultados, los investigadores concluyeron que la limpieza de los corales de la Gran Barrera de Coral dio lugar a un aumento del triple en el número de nuevas crías de coral, conocidas como reclutas, tanto en 2019 como en 2020.
La salud de los arrecifes de coral de todo el mundo es grave. En 2050, el 95% de los corales del mundo podrían sufrir estrés térmico, según un informe de 2020 de la Red de Vigilancia de Arrecifes de Coral. Las algas son un gran problema: la cubierta de algas ya ha aumentado en dos tercios de los arrecifes de todo el mundo, y un estudio publicado en 2021 estimó que la mitad de los corales del mundo han muerto desde la década de 1950. La eliminación de las algas de los arrecifes requiere mucho trabajo pero no es complicada, lo que la convierte en un proyecto ideal para los científicos ciudadanos deseosos de ayudar a restaurar los arrecifes degradados.
"Somos realmente optimistas sobre este tipo de iniciativas", afirma Fiona Wilson, directora general del grupo de ciencia ciudadana medioambiental Earthwatch Institute, cuyos voluntarios han ayudado a retirar las algas. "Es una forma realmente viable y de baja tecnología de apoyar la recuperación de los arrecifes, y eso es realmente emocionante para los arrecifes de todo el mundo".
Además, Wilson considera que la ciencia ciudadana es una poderosa herramienta para ayudar a combatir la ansiedad y la desesperación por el clima.
"Estamos conectando a la gente con el problema crítico de nuestro tiempo: el cambio climático", dice. "La acción es el antídoto para esta crisis casi existencial".
Como quitar las malas hierbas de un jardín
Magnetic Island (apodada Maggie) es un parque nacional insular de 50 kilómetros cuadrados, que flota en el Mar del Coral a 8 kilómetros de la costa de Queensland. Frente a Maggie, en tierra firme, se encuentra la ciudad de Townsville, al final de un río y sede de un importante puerto. A lo largo del siglo XX, el desarrollo humano y la contaminación por escorrentía han creado en la zona unas condiciones subacuáticas más acogedoras para las robustas algas que para el frágil coral.
En la actualidad, la contaminación continuada y el calentamiento de las aguas causado por el cambio climático siguen siendo una fuente crónica de estrés para el ecosistema, y los arrecifes de Magnetic Island han sido clasificados como unos de los más dañados del sistema de la Gran Barrera de Coral, afirma Smith. Sin embargo, dada su ubicación, también son algunos de los arrecifes más accesibles del sistema.
A medida que la cubierta de coral disminuía a lo largo de los años, una especie de alga llamada Sargassum, que forma una espesa jungla de algas marinas, se asentó sobre los antiguos arrecifes, dificultando la reproducción y el crecimiento del coral.
"Si vas a bucear en el arrecife, es casi como un bosque de algas", dice Smith. "Es enorme".
Cuando la cubierta de algas es espesa, las pequeñas larvas de coral nadadoras pueden tener dificultades para navegar por el dosel submarino y encontrar un hogar en el arrecife, dice. Las que consiguen asentarse pueden estar demasiado a la sombra para crecer bien, ser arañadas por las algas flotantes e incluso ser dañadas por los productos químicos y patógenos que el Sargassum contiene de forma natural.
Para comprobar si la eliminación de la cubierta de algas suponía una diferencia significativa para el arrecife, Smith y sus colegas aplicaron su proceso de desbroce en 12 parcelas submarinas de unos 25 metros cuadrados cada una, a una profundidad de entre 2,7 y 4,8 metros. Por término medio, los buceadores voluntarios retiraron más de 86 kilogramos de algas, que representaban el 90% de las grandes algas que crecían en las parcelas del arrecife.
"Es realmente sencillo. Es como quitar las malas hierbas del jardín. Simplemente lo agarras y tiras", dice Smith, y añade que los expertos supervisan la escarda para asegurarse de que los voluntarios no se entusiasmen demasiado y dañen los corales.
Cuando el proyecto comenzó en 2018, Smith dice que los investigadores no estaban seguros de si la eliminación de las algas beneficiaría al arrecife o si la eliminación podría ser contraproducente de alguna manera.
Pero ahora, "todo parece realmente positivo para el arrecife", dice, y añade que los datos aún no publicados muestran que los nuevos corales siguen aumentando.
Los voluntarios están listos y esperando para ayudar cerca de Townsville y en otros arrecifes australianos afectados, dice Wilson, del Instituto Earthwatch.
"Necesitamos muchas manos dispuestas a retirar las algas. Se necesitan semanas", dice. Limpiar sólo unos 15 metros cuadrados de arrecife lleva tres días. "[Pero] obviamente la recuperación de la Gran Barrera de Coral es una pasión para mucha gente, así que atraemos voluntarios".
Ganar tiempo
Aunque la Gran Barrera de Coral ha experimentado eventos de blanqueamiento masivo, se ha mantenido relativamente saludable en comparación con arrecifes como los que se encuentran en el Mar Caribe y en la costa de Florida.
"Creo que los arrecifes de Florida son casi una ventana al futuro de la Gran Barrera de Coral", afirma Jason Spadaro, ecologista de arrecifes de coral del Laboratorio Marino y Acuario MOTE de Florida (Estados Unidos), que no participó en el estudio de la costa de Queensland.
"La gran mayoría de lo que se ve en gran parte del Caribe es menos coral, más esponjas y montones y montones de algas. Es una sombra de lo que era antes", afirma.
Dado que la mayor parte de los corales del Caribe y de la Florida han sido destruidos, restaurarlos eliminando manualmente las algas sería irrealmente costoso y caro, dice Spadaro. Cuando él y sus colegas llevaron a cabo estudios similares sobre el efecto de la eliminación de las algas en los arrecifes, descubrieron que si no se introducían comedores de algas como erizos, cangrejos y peces en los arrecifes dañados, las algas simplemente volvían a crecer.
Y aunque la gente puede ayudar a eliminar el Sargassum, el alga fácil de agarrar estudiada en Australia, otros tipos de algas que crecen en exceso suponen un reto mayor.
En algunos arrecifes del Caribe, en torno a las Islas Vírgenes de EE.UU., Jamaica y Honduras, un tipo de macroalga sobrecrecida se adhiere a los arrecifes degradados como una alfombra. Para eliminar las algas, "habría que cincelar el arrecife", dice Bryan Wilson, experto en arrecifes de coral de la Universidad de Oxford (Reino Unido), que no participó en el estudio de Smith.
Wilson se interesa por el aumento de los reclutas de larvas en el estudio de Smith y sus colegas. Pero advierte que la amenaza existencial más potente para los arrecifes es el cambio climático provocado por el hombre, "ante el cual sólo una reducción de las perturbaciones antropogénicas en todo el planeta dará lugar a un cambio significativo".
Es la dura realidad para los arrecifes de coral del mundo, coincide Smith.
"Me temo que no hay nada que pueda devolverlos a un estado preindustrial, ya que las presiones del cambio climático y el dragado local no van a ninguna parte", afirma. "La restauración es más bien un parche para ganar tiempo hasta que se tomen medidas a gran escala sobre las emisiones y algo que pueda aplicarse a escala local para los arrecifes de gran valor".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
