¿Cuál es el árbol más antiguo de la Tierra y sobrevivirá al cambio climático?

A miles de metros sobre el desierto de Nevada, en una parte del Parque Nacional estadounidense de la Gran Cuenca que los turistas rara vez ven, la ecologista del parque Gretchen Baker se acercó a la cima del monte Washington y levantó los prismáticos. Allí abajo, brotando directamente de la piedra caliza, crecían algunos de los seres vivos más antiguos de la Tierra.

Los pinos longevos (Pinus longaeva) o pinos de conos erizados (bristlecone en inglés) de la Gran Cuenca, con sus densos troncos pálidos retorcidos como una gruesa cuerda por siglos de viento y lluvia, prosperan aquí en parte porque hay muy pocas cosas que lo hagan. A alturas cercanas a los 3300 metros en la rocosa cordillera de la Serpiente de Nevada, no hay hierbas, ni matorrales, ni plagas, ni competencia. No hay gente que inicie incendios forestales. No hay árboles cercanos que propaguen patógenos.

Sin nada que los mate, estas antiguas bestias se quedan solas año tras año para hacer simplemente lo que hacen: almacenar agua en agujas que pueden vivir durante décadas y acumular un mínimo de peso cada vez. La madera crece tan lentamente que se vuelve demasiado densa para que los escarabajos o las enfermedades puedan penetrar.

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Algunos pinos longevos han sobrevivido así desde antes de que se erigieran las pirámides de Guiza. Entre ellos se encuentra Matusalén, en las Montañas Blancas de California, el pino longevo vivo más antiguo documentado que, según los datos de los anillos de los árboles, tiene 4853 años.

Los científicos creen desde hace tiempo que este árbol es el ser vivo más antiguo del planeta. Pero ese argumento se complicó este mes después de que un investigador chileno utilizara técnicas inusuales para datar un árbol de una especie diferente, un ciprés de la Patagonia. Si su trabajo es correcto, convertiría a esta conífera sudamericana en el árbol más antiguo.

La afirmación tiene a los investigadores de árboles entusiasmados pero escépticos, al menos en parte porque el ciprés, que crece en un bosque templado lluvioso, parece tener una vida muy diferente a la de un pino cono erizado. A pesar de su longevidad, tanto los bristlecones como el ciprés se enfrentan a la pregunta de si podrán sobrevivir en las próximas décadas.

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Un viejo rival

Los cipreses de la Patagonia (Austrocedrus chilensis), o lenes, son nativos de Chile y Argentina y desde hace tiempo se les reconoce como la segunda especie de árbol más longeva del mundo. El anterior len que batió el récord se identificó a principios de la década de 1990 contando los anillos del árbol en un tocón cortado; tenía más de 3600 años (la secuoya gigante más antigua conocida, la tercera especie más longeva, se identificó del mismo modo y vivió hasta los 3266).

Pero a principios de este mes, un artículo de Gabriel Popkin en Science reveló que el científico medioambiental Jonathan Barichivich y el investigador que identificó por primera vez ese viejo len habían estado estudiando otro árbol en un parque nacional chileno. Los investigadores utilizaron un taladro de incremento en forma de T para perforar y extraer una muestra de núcleo del ciprés cubierto de musgo. El dispositivo de perforación no podía llegar al centro del árbol, que tiene más de 30 metros de diámetro. Sin embargo, combinando la muestra con la información de los anillos de los árboles de otras alerces y utilizando un modelo informático, la pareja estimó que el árbol tenía aproximadamente 5400 años, con un 80% de posibilidades de que tuviera más de 5000 años.

La investigación aún no ha sido revisada por pares, pero Barichivich ha compartido sus hallazgos en conferencias. Nate Stephenson, científico emérito del Servicio Geológico de EE.UU., que ha estudiado las secuoyas gigantes durante cuatro décadas, considera que los resultados son interesantes, pero se reserva su opinión hasta que Barichivich publique un artículo detallando sus métodos. Aun así, "la perspectiva es ciertamente emocionante", dice Stephenson a Popkin.

Otros, sin embargo, son bastante escépticos. Peter Brown, fundador de Rocky Mountain Tree Ring Research, que recopila información sobre los árboles más antiguos del mundo, dice que el enfoque de Barichivich es demasiado novedoso para hacer una afirmación tan audaz antes de su publicación. "Hay muchas suposiciones necesarias para extrapolar la edad total a partir de eso", dice Brown.

Brown no duda de que el árbol sea significativo. Sólo el núcleo parcial parece mostrar que el árbol tenía al menos 2400 años, lo que lo situaría entre los 10 árboles más antiguos de la lista de Brown. Pero Brown tiene otras razones para sospechar. Por ejemplo, "esta nueva edad estimada es más de 1500 años mayor que el cipres más antiguo conocido hasta la fecha", afirma Brown.

Brown también ve diferencias significativas entre los tipos de entornos que suelen sustentar los árboles más antiguos y el entorno del ciprés de la Patagonia. En un paisaje aislado y austero, como los hogares nevados y rocosos de los pinos longevos de crecimiento lento, los árboles pueden seguir adelante. En cambio, los bosques pluviales musgosos están llenos de vida, y de amenazas.

Los científicos siguen discutiendo por qué algunos árboles son capaces de vivir tanto tiempo. "Mi opinión es que los árboles no mueren necesariamente de viejos como los mamíferos", dice Brown. "Tiene que llegar algo y matarlos".

Barichivich entiende el escepticismo. Dice que su colega ha encontrado otro tocón de ciprés andino cuyos anillos de árbol se pueden contar, y muestran que tiene unos 4100 años (esos datos tampoco se han publicado todavía). También sostiene que los datos de los anillos de los árboles sugieren que los cipreses andinos crecen en realidad más lentamente que los pinos longevos, lo que significa que su madera es también muy densa.

Y como parte de un reciente equipo de investigación que analizó la relación entre los árboles más longevos del mundo y el clima, Barichivich cree que los mundos de las dos especies son similares en los aspectos más importantes. La cordillera de la costa chilena no se parece en nada al oeste americano, dice, "pero aquí también hay condiciones especiales".

Su antiguo ciprés crece en una ladera nublada orientada al sur, donde la temperatura media anual es de aproximadamente siete grados Celsius. Se encuentra en un barranco, protegido del fuego y hasta hace poco de los humanos. Barichivich dice que su propio abuelo chileno, que trabajaba como guardabosques en el parque, descubrió el árbol a principios de la década de 1970 y puede haber sido la primera persona en tocarlo.

Una amenaza común

Independientemente de la especie que resulte ser la campeona de la longevidad, aquellos que estudian los árboles más antiguos del mundo están unidos por una preocupación común sobre cómo sobrevivirán sus especies favoritas en los tiempos difíciles que se avecinan.

Los incendios forestales, agravados por nuestras emisiones provocadas por la quema de combustibles fósiles, han eliminado hasta el 19% de las secuoyas gigantes de California  (Estados Unidos) en los dos últimos años.

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Aunque la ubicación de los pinos longevos más antiguos se mantiene en secreto, el árbol chileno de Barichivich atrae ahora a muchos turistas, que pisotean su base, dañando potencialmente las raíces. El cambio climático también está secando la región, lo que podría amenazar la captación de agua del árbol.

Los bristlecones también están viendo un mundo cambiante. En un día despejado del pasado mes de julio, la camioneta de Gretchen Baker subió a trompicones por una carretera de grava tan empinada que a veces parecía que iba a desprenderse de la montaña. Anna Schoettle, ecofisióloga de plantas del Servicio Forestal de EE.UU., iba rebotando en el asiento trasero. Estaban ahí para explicar cómo los antiguos pinos podrían resistir el aumento de las temperaturas.

Las secuoyas vivas más antiguas eran plántulas de hace más de 3200 años, alrededor de la época de la Guerra de Troya. Por aquel entonces, los pinos longevos más antiguos que viven en la actualidad ya llevaban 1600 años.

Una de las razones es la capacidad del pino longevo para soportar el estrés. Cuando la erosión del suelo o el deterioro de las raíces y la edad debilitan el tronco o las ramas de un pino longevo, no muere todo el árbol, sino sólo la parte sometida a estrés directo. En lugar de ello, estos majestuosos seres practican el "ladrido en tira", permitiendo que finas bandas de tejido vivo bajo la corteza se enrosquen en el árbol para suministrar agua desde las raíces sanas. En algunos pinos longevos, tan sólo el 5% de lo que se ve puede estar todavía, de hecho, vivo.

"Por lo general, no verás un árbol súper viejo que tenga corteza en todo su contorno", dice Baker. "Sólo tiene una pequeña parte viva. Partes enteras del árbol son ahora sólo madera muerta de aspecto artístico".

Los pinos longevos viven en un amplio rango de altitudes, desde unos 2000 metros hasta más de 3000 metros. Han sobrevivido a todo tipo de condiciones. Los árboles suelen estar lo suficientemente separados como para que incluso el ocasional incendio provocado por un rayo rara vez se extienda más allá de unas pocas hectáreas.

Pero al doblar una esquina en el camión de Baker, una imagen de la nueva realidad del planeta se hizo evidente. Pasamos junto a hectáreas de carcasas quemadas. En las últimas décadas, un fuego más caliente, más grande y más potente, alimentado en parte por el cambio climático, había arrasado con muchos bristlecones.

El calentamiento de las temperaturas, la sequía y los incendios más explosivos suponen nuevas amenazas para estos antiguos árboles, pero sobre todo en el extremo inferior de su área de distribución. Los pinos longevos también son susceptibles a la roya de las ampollas, un hongo importado que ha matado a millones de árboles afines, incluidos los pinos de corteza blanca del Parque Nacional de Yellowstone. Hasta ahora no ha aparecido en la naturaleza en los pinos longevos de la Gran Cuenca.

"La roya de las ampollas es una amenaza, sin duda", dice Stanley Kitchen, investigador científico emérito del Servicio Forestal. "No sé hasta qué punto es una amenaza. Es un gran interrogante para mí".

A Baker, Schoettle y Kitchen les preocupa que los pinos longevos que se encuentran en el límite inferior de su rango de elevación probablemente lo pasen mal en los próximos años.

Pero "no me preocupan los efectos directos del cambio climático en la mitad superior, donde está más a gusto", dice Kitchen. "Haría falta, creo, un cambio climático aún mayor del que se proyecta para hacerlos desaparecer".