Un "tsunami" hidroeléctrico amenaza algunos de los últimos ríos salvajes de Europa

A medida que abandono Sarajevo y me dirijo al sur, hacia las frescas aguas del río Neretva, las vistas se despliegan delante de mí. Los densos bosques se extienden hasta el horizonte, subiendo y bajando con los contornos de la garganta y la montaña. Las paredes de piedra caliza se elevan por encima de las copas de los árboles, y un ordenado mosaico de praderas abraza el límite de la arboleda.

Esto es Bosnia-Herzegovina, un país con un pasado embrujado. Una desafortunada verdad local es que gran parte de este paisaje es salvaje no por deseo, sino por las aproximadamente 80 000 minas terrestres y otras piezas de artillería sin explotar que permanecen sin detectar en el suelo del bosque: un letal elemento disuasorio que data del guerra que asoló el país entre 1992 y 1995.

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Aunque Bosnia-Herzegovina no debería definirse por la guerra, muchos ecologistas temen que el país (y toda la península balcánica) se encuentre ahora en medio de un tipo de conflicto totalmente nuevo: una batalla contra un "tsunami" de proyectos hidroeléctricos que amenaza con desestabilizar ecosistemas enteros y poner en peligro especies endémicas de esta región.

Los partidarios consideran que los proyectos son una contribución a los objetivos de energía renovable del Acuerdo de París. Los opositores temen que la potencial devastación ecológica y cultural de estas operaciones supere con creces cualquier beneficio en materia de carbono, y que acabe apuñalando una de las regiones naturales más vírgenes de Europa. 

Aguas prístinas

En toda la península de los Balcanes fluyen ríos salvajes. Florecen bosques aluviales desprovistos de intervención humana, y las cascadas se precipitan desde los acantilados de piedra caliza. Las aguas cristalinas de los ríos balcánicos son un punto álgido de la biodiversidad europea, y los datos recogidos en estudios hidromorfológicos que abarcan 35 000 km concluyen que el 30% se considera intacto y "prístino", una condición que, aunque difícil de definir, describe un estado ecológicamente excepcional que los términos científicos cuantificables no pueden captar. A pesar de ello, según las cifras de 2020 se prevé que se construyan aquí casi 3500 pequeñas centrales hidroeléctricas. A esto hay que sumar las aproximadamente 1600 que ya están en funcionamiento o tienen luz verde. 

Aprovechando los incentivos impulsados por el plan de la Comisión Europea para que el continente sea neutro desde el punto de vista climático en 2050, el auge ha sido impulsado por las pequeñas centrales hidroeléctricas (PCH), pero incluso éstas tienen el potencial de devastar localmente a cambio de pocas ganancias energéticas. Según un estudio realizado en 2020 por la Universidad de Lisboa, las pequeñas centrales hidroeléctricas existentes y previstas en la cuenca mediterránea europea podrían suministrar, en el mejor de los casos, el 4,4% del consumo bruto de electricidad y el 0,79% del consumo primario, cifras que probablemente se verán reducidas por los efectos del cambio climático, al que la energía hidroeléctrica es especialmente sensible.

Además, un estudio publicado en febrero de 2022 en Energy, Sustainability and Society concluyó que las centrales hidroeléctricas de los Balcanes Occidentales, en particular, "causaban daños en las zonas protegidas del medio ambiente, las condiciones de vida de las comunidades locales y el potencial turístico y agrícola". Concluyó que el 74% de los proyectos existentes "no pueden considerarse aceptables desde el punto de vista del lugar donde se construyeron, y desde el punto de vista del impacto en la calidad de vida de la población local". Una subversión del objetivo de vuelta a la naturaleza de la energía renovable, debido a los desarrollos hidroeléctricos en esta región muchas comunidades tienen amenazadas las simplicidades básicas de la subsistencia natural: su agua potable, sus medios de agricultura y el agua para sus animales. 

Conciencia y acción

A medida que el asfalto se convierte en tierra, las carreteras se estrechan y comienzan a descender. Los puentes construidos con madera partida atraviesan cañones escarpados. Los pueblos adelgazan hasta convertirse en grupos de casas esporádicas: casas de fin de semana, agricultores locales y aquellos que se han sometido a un ritmo de vida más tranquilo. Finalmente, entro en la ciudad de Ulog, a orillas del Alto Neretva. Una comunidad antaño próspera, ahora sólo viven aquí 12 personas. Es el crudo resultado de la industrialización y de la gente que anhela mejores oportunidades económicas en otros lugares.

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Es aquí, en un pequeño huerto vallado, donde me reúno con un grupo de científicos y estudiantes internacionales a los que acompañaré en una expedición de una semana a lo largo del río. Juntos recogerán datos en el marco de la campaña "Salvemos el corazón azul de Europa": una coalición de ONGs que trabaja para aumentar la visibilidad de los sistemas fluviales de los Balcanes y concienciar sobre los inminentes proyectos de presas en la región.   

"Ya tenemos mucha producción hidroeléctrica en nuestros ríos, y hay planes para muchas más", dice Jelena Ivanić, Vicepresidenta del Centro Bosnio de Medio Ambiente, que está aquí. "Se planea destruir o se están destruyendo casi todos los ríos. Una 'semana de la ciencia' como esta es importante para ayudarnos a promover el río y sus posibilidades."

Un coste natural

La idea de que la energía hidroeléctrica es "verde" sin condiciones ha sido cuestionada durante mucho tiempo por quienes se preocupan por su impacto ecológico en corredores de biodiversidad como los ríos. La energía hidroeléctrica sigue siendo la principal fuente de energía renovable en todo el mundo, pero también puede estar directamente relacionada con la extinción de especies y el desplazamiento masivo de personas a nivel mundial.

Por supuesto, es lógico que Bosnia-Herzegovina utilice sus recursos naturales, la energía hidroeléctrica heredada a gran escala es una fuente clave de energía para el país, que proporcionará el 37% en 2021 (cerca del 10% del total del mix energético), pero también está claro que existen opciones menos destructivas y más eficientes. Los activistas afirman que el cambio a otras fuentes viables de energía renovable, como la solar y la eólica, son alternativas adecuadas a gran o pequeña escala.

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Como explica Ivanić, su organización "se compromete activamente con los ciudadanos, ofreciéndoles la posibilidad de instalar sus propios sistemas y convertirse en productores de energía verde". Pero este tipo de sistemas, a pesar de sus evidentes beneficios para el medio ambiente, no son un gran negocio para los interesados como lo es la energía hidroeléctrica.

El Eco-Masterplan para los ríos de los Balcanes, un estudio que abarca 80 000 km de ríos y cauces de agua y combina datos relativos a la biodiversidad, la hidromorfología y la ubicación de las zonas protegidas, reveló que el 76% de los ríos de la península son de "alta calidad ecológica" y se recomendaron como zonas prohibidas para la energía hidroeléctrica. El 92% de los proyectos de presas propuestos se encuentran directamente en estas zonas. A lo largo del Alto Neretva se han propuesto siete proyectos de presas. Esto se suma a la gran central hidroeléctrica de Ulog, que ya está a punto de concluirse río abajo.

A principios de julio de este año se produjo una especie de avance, cuando la Federación de Bosnia y Herzegovina prohibió la concesión de nuevos permisos para pequeños proyectos hidroeléctricos de hasta 10 MWh debido a su impacto medioambiental potencialmente negativo. La prohibición no llegó a revocar los permisos ya concedidos para la construcción y, lo que es más importante, sólo se aplicó a una parte del país, que está dividida en dos entidades gobernantes: la República Srpska y la Federación de Bosnia y Herzegovina. El tramo superior del Neretva y sus proyectos hidroeléctricos se encuentran en la primera entidad, mientras que las nuevas restricciones se aplican en la segunda, donde, a pesar de la decisión, según los activistas, 39 ríos siguen estando amenazados por proyectos ya aprobados.

Estos acontecimientos se producen justo cuando la comunidad internacional es cada vez más consciente de lo que ofrece esta región y los ríos que aún fluyen libremente, desde el rafting y la pesca con caña hasta el senderismo y el turismo cultural. El biproducto de este reconocimiento es que también se está prestando atención a las amenazas a las que se enfrentan los ríos.

Los proyectos hidroeléctricos de menor envergadura, que antes pasaban desapercibidos, están ahora en el punto de mira. La exposición y la visibilidad son los cimientos de la campaña "Salvemos el Corazón Azul", no sólo en la escena mundial, sino, sobre todo, para los propios habitantes de la zona. Para muchos, estos brotes de esperanza llegan demasiado tarde. 

"Muchos bosnios no son conscientes de lo que tienen aquí: para ellos, es sólo un río", explica Ulrich Eichelmann, director general de la ONG austriaca RiverWatch. "Las personas que viven junto a los ríos no entienden necesariamente las conexiones ecológicas... [pero] no tienen que saber qué hay en el río para saber que vale la pena conservarlo".

Eichellman añade que su ambición es "hacer que los ríos de los Balcanes sean visibles para el mundo, pero también que la gente de los Balcanes sea más consciente de que tienen algo realmente extraordinario".

"Parte de este paisaje"

En las polvorientas carreteras que descienden hacia Ulog, me encuentro con Milijana en su casa. La casa, que en su día estuvo aislada, se encuentra en un terreno cubierto de hierba con vistas a los 230 km del Neretva, que se abre paso pacientemente primero hacia el interior y luego hacia el Adriático. Ahora, la casa de Milijana se encuentra en primera línea de la controvertida construcción de la presa de Ulog. El bosque hueco que hay debajo es ahora un aparcamiento para camiones volquete; bolsas azules de escombros excavados, tuberías y algunos grandes contenedores de transporte: casas temporales para los constructores que trabajan en la obra de abajo. La negativa de Milijana a moverse es admirable, pero no es una activista. Esta no es su última parada, sino simplemente su hogar. Una breve temporada de trabajo en Sarajevo no pudo convencerla de que abandonara el hogar de su infancia, por lo que decidió regresar y vivir sus días aquí. "Sólo soy parte de este paisaje", me dice, mientras sorbe un café hervido en una estufa de gas en la esquina de la habitación, "no se puede reemplazar este paisaje, ningún otro lugar [en] el mundo es como éste". 

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Miliajna saca lo mejor de una mala situación. Las hortalizas que cultiva en su huerto y las cajas de cerveza guardadas detrás del granero generan unos pequeños ingresos gracias a los trabajadores de la presa que pasan por allí. Río arriba, en la propia aldea, los 12 habitantes restantes se ocupan de preparar la comida para los científicos que regresan del campo. Todos miembros de la misma familia, parecen un poco abrumados por la llegada de científicos y periodistas internacionales; de la noche a la mañana, la población de Ulog se ha multiplicado por seis.

Boban, nuestro anfitrión de la semana, está entregado a su río. Me siento con él y su familia mientras almorzamos a la sombra del sol del mediodía: "Cuando todo el mundo se haya ido, protegeré este río yo solo: el último hombre en pie. Este río es lo único que me queda. He perdido muchas cosas en la guerra, pero nunca perderé mi río".

Miloš, sobrino de Boban de 22 años, pasa siete meses del año en el pueblo. "Me encanta este lugar. Llevo viniendo aquí a pescar desde que tenía 6 años. Para disfrutar de la naturaleza sin ninguna interrupción", dice. "La gente depende del agua aquí; para cultivar el huerto, mantener a las ovejas y al ganado y para beber. Desde aquí y a 30 km a la redonda, toda el agua es potable".

Desde el amanecer hasta el anochecer, 59 científicos y estudiantes de siete países se afanan en recoger todos los datos que el tiempo les permite. Antes de las primeras luces, Ulog ya se está moviendo. Para cuando el sol ha aparecido por encima de la cresta, el río es un hervidero de actividad.

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Se realizan mediciones en una serie de aparatos: se registra la anchura del río, su profundidad en varios puntos, la velocidad del agua, su temperatura y los niveles de CO₂ y metano. Los insectos se capturan en redes y se analizan. En la superficie del agua, se puede observar una gran cantidad de vida a simple vista. En el lecho del río, y unos metros más abajo, se extraen y filtran los sedimentos.

En el tenue resplandor de la mañana, observo cómo dos investigadores se colocan tranquilamente en las aguas poco profundas. Con una sola red de mano, están buscando moluscos. Un estudio de 2011 concluyó que más del 40% de las especies de moluscos de agua dulce en peligro de extinción de Europa se encuentran en los ríos de los Balcanes, lo que convierte a esta región en uno de los puntos calientes de agua dulce más importantes para estas criaturas en Europa.

Río arriba, un grupo más numeroso vadea metódicamente el agua que fluye rápidamente. Formando una sola línea, maniobran con firmeza a través de los cantos rodados. Se trata de la pesca eléctrica: un método para aturdir a los peces con el fin de conocer la densidad de población y las variantes de las especies. Como parte del mismo estudio de 2011, se descubrió que 69 especies de peces son endémicas de esta región. 

Esta recogida masiva de datos es importante. No sólo para ayudar a reforzar las denuncias contra evaluaciones de impacto ambiental cuestionables (como se demostró en la denuncia de agosto de 2021 contra el desarrollo de la central eléctrica del río Neretva), sino también, una vez entregados a un equipo de abogados, para reforzar los argumentos a favor de la defensa del río y la prevención de presas.

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Más que ciencia

Dicho esto, el modelo clásico de recogida de datos presenta algunos problemas. El exceso de información y las formas de comunicarla abruman a quienes no pertenecen a la comunidad científica, lo que puede obstaculizar el progreso. Para romper este ciclo, las organizaciones deben encontrar el punto óptimo entre el conocimiento y la emoción en sincronía con la ciencia. Según Ulrich Eichelmann, de RiverWatch, este enfoque sólo funcionará si los propios científicos adoptan esta nueva forma de pensar.

"Llevo trabajando en el negocio de las ONG desde 1991 y creo que nos hemos centrado demasiado en los datos", explica. "En realidad, las decisiones se basan en un 80% o 90% en las emociones y no en el conocimiento. Tenemos que hacer que [la gente] entienda lo que es tan bello, y lo que es tan valioso". Eichelmann añade que los científicos han pasado de limitarse a proporcionar datos a hablar de sus hallazgos con una apasionada defensa. "Ellos mismos se están convirtiendo en un grupo de presión. Los datos son vitales, pero el conocimiento sin emociones no llegará a ninguna parte", dice. "Al mismo tiempo, las emociones sin conocimiento son peligrosas".

Los ríos de los Balcanes son, en gran medida, poco conocidos científicamente, por lo que la oportunidad de hacer nuevos descubrimientos es un gran aliciente para los investigadores implicados. Además de contribuir a un movimiento creciente de especialistas que utilizan sus conocimientos para sensibilizar al público.

Gabriel Singer, profesor del Instituto de Ecología de la Universidad de Innsbruck (Austria), es partidario de este nuevo papel del científico contemporáneo. Para esta semana a lo largo del Neretva, ha invitado a un numeroso grupo de sus estudiantes a seguir a los especialistas, pero también a realizar sus propios estudios.

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"Les digo a mis alumnos que deben convertirse en el río", dice Singer. "Quitaos las gafas científicas por un rato y sentid el valor estético del lugar. Tenéis que establecer esa conexión emocional para identificar diferentes formas de transmitir vuestros conocimientos".

Singer explica que los conocimientos resultantes, por muy logrados que sean, pueden chocar contra un muro si no se interpretan de forma articulada para un público que quiera causar impacto.  

"Escribimos en estas revistas para nuestros compañeros. Si no hay científicos que puedan traducirlo para el público y los políticos, y que estén dispuestos a hacerlo, ese conocimiento se va a perder", dice. "Sólo lo haces si sientes la emoción... si te sientes responsable de algo".

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Es difícil completar un estudio concluyente en una sola semana. Para comprender realmente la diversidad del Alto Neretva, hay que dedicar más tiempo y tener en cuenta la estacionalidad. Hay que tener en cuenta las características metamórficas del río entre el invierno y el verano, por ejemplo. Dicho esto, las conclusiones preliminares publicadas en este informe de agosto de 2022 tras la conclusión de la expedición consideran los lugares de investigación como "prístinos o casi prístinos" y añaden: "...el río Neretva es el hábitat de una gran biodiversidad, incluida la humana. Encontrar todo esto en un solo valle fluvial subraya el altísimo valor de conservación de este ecosistema en su totalidad".

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El río Neretva es visto por muchos como un punto brillante en una zona oscura; un rayo de esperanza de que no todos los ríos salvajes de Europa han sido comprometidos. Se está llevando a cabo un esfuerzo colectivo para comprender la importancia de este paisaje, quizá una demostración de nuestra voluntad de no destruir todo lo que encontramos.

No es realista esperar que el auge de la energía hidroeléctrica en la península de los Balcanes desaparezca de la noche a la mañana. La ambición de esta campaña, y de las que encontré a lo largo del Neretva, es que los datos recuperados y los conocimientos compartidos reviertan con el tiempo en la sociedad, y estimulen la responsabilidad colectiva de buscar alternativas viables. Pero tal vez el mayor obstáculo que hay que superar es la aceptación de que, a pesar del potencial de ganancias económicas o políticas, algunas cosas simplemente es mejor no tocarlas.