¿Es el bosque artificial más grande de Israel un error que no debería existir?

Una delicada brisa recorre el sotobosque moteado por el sol de estos bosques sobrios y fuera de lugar, suavizando el calor de finales de julio. Bajo los enjutos pinos carrascos, los arbustos espinosos anidan entre rocas calizas. Los únicos sonidos son el zumbido de los insectos y el ocasional rugido de un avión militar.

Sin embargo, en primavera, tras las lluvias invernales, este lugar estalla con nueva vida. Flores silvestres rosas y amarillas cubren el suelo del bosque; camellos y caballos pastan en praderas abiertas. Gacelas, hienas, zorros, conejos, ratones de campo, lagartos y serpientes habitan Yatir, un oasis artificial en el extremo noroeste del desierto del Néguev, a unos 50 km al sur de Jerusalén.

Plantado en los años 60 por el Fondo Nacional Judío (FNJ), una agencia de desarrollo de tierras sin ánimo de lucro que gestiona más de una décima parte del país, Yatir es el mayor bosque plantado de Israel. Si estas colinas se hubieran dejado solas, estarían cubiertas de arbustos bajos como la salvia de Jerusalén y la hierba de pan peluda. En cambio, cuatro millones de árboles, el 90% de ellos pino carrasco resistente, se extienden por casi 31 kilómetros cuadrados de tierra semiárida.

Los árboles no se riegan ni se fertilizan y, sin embargo, el bosque ha sobrevivido casi 60 años. "El bosque de Yatir demuestra que podemos combatir la desertificación y sanar la tierra herida", dice el sitio web del JNF. En un momento en que en todo el mundo recurre a la plantación de árboles y a la expansión forestal para absorber dióxido de carbono y combatir el cambio climático, Yatir es un ejemplo inspirador.

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¿Podrá durar y es realmente una buena idea?

Algunos ecologistas israelíes sostienen que plantar árboles en matorrales semiáridos es un error, porque pone en peligro a pájaros, lagartos y pequeños mamíferos que han evolucionado junto con los arbustos y hierbas autóctonos, y no contribuye mucho a mejorar el clima.

Además, la capacidad del bosque para sobrevivir en un mundo que está calentándose es incierta. Entre el 5% y el 10% de los árboles de Yatir (hasta el 80% en algunas zonas) se han marchitado y muerto en la última década, debido a una serie de sequías extremas que han azotado la región. Mientras tanto, el bosque no se regenera: la sequía y el pastoreo de ovejas y cabras están matando las plántulas de pino.

"Los árboles están al límite", afirma Eyal Rotenberg, del Instituto Weizmann de Ciencias, que lleva más de dos décadas estudiando Yatir. Él y sus colegas creen que el bosque puede y debe sobrevivir. Pero si es así, tendrá que cambiar.

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El carbono no lo es todo

Después de almorzar bajo los pinos del centro de investigación a largo plazo del instituto en Yatir, Rotenberg se deshace de las hormigas cosechadoras que se pelean con los granos de arroz sobrantes, y luego explica cómo el ecofisiólogo de Weizmann Dan Yakir, líder del proyecto, creó la estación de investigación en 1998. En Yatir llueve una media de 25 centímetros al año, sobre todo de diciembre a marzo. La resistencia del bosque en un clima tan seco era un enigma, al igual que su impacto en el entorno.

"Para nosotros, Yatir es un laboratorio donde estudiamos el efecto del bosque en el clima, en el límite de las condiciones para el crecimiento forestal", dice Rotenberg, que se incorporó al proyecto en 2000. "Lo que aprendamos ahora sobre Yatir servirá para un mundo más cálido y seco en muchas regiones".

En principio, ampliar la cubierta forestal en lugares similares como el semiárido Sahel, donde el ambicioso proyecto de la Gran Muralla Verde avanza a trompicones desde que la Unión Africana lo puso en marcha en 2007, podría frenar el cambio climático global, así como la desertificación.

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Tras 15 años de mediciones en Yatir, desde 2001, se ha demostrado que el bosque absorbe una cantidad sorprendente de carbono, tanto como los bosques de zonas más húmedas, afirma Rafat Qubaja, un investigador palestino que ahora trabaja en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe (Estados Unidos) y que hizo su doctorado en Weizmann. Los arbustos y pastizales semiáridos cubren casi una quinta parte de la tierra del planeta, unos 16 millones de kilómetros cuadrados; si se plantaran árboles en todos ellos, sugieren los resultados de Yatir, podrían absorber alrededor del 10% de las emisiones actuales de combustibles fósiles.

Pero no está tan claro hasta qué punto enfriarían el planeta. En las imágenes de satélite, el bosque de Yatir forma una enorme mancha oscura en el desierto arbustivo de colores brillantes, lo que significa que absorbe más radiación solar. Como demostraron Rotenberg y Yakir en un artículo publicado en 2010 en Science, el bosque de Yatir, más oscuro, absorbe más energía, la convierte en calor y la devuelve a la atmósfera. Al principio, el calor liberado por Yatir supera el efecto refrigerante de su absorción de dióxido de carbono. Rotenberg calcula que el bosque tardará más de 200 años en tener un efecto refrigerante neto, si es que sobrevive tanto tiempo.

Por supuesto, los bosques tienen otros beneficios además de su capacidad para absorber carbono. Qubaja, que nació en la ciudad cisjordana de Tarqumiyah, llegó a disfrutar de la tranquilidad de Yatir.

"Muchas veces estoy sentado bajo los árboles y disfruto de ello, de la tranquilidad, de la paz personal", dice.

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Los árboles no son necesariamente naturales

Aunque el pino carrasco se menciona en la Biblia, los estudios polínicos y arqueológicos sugieren que la especie era rara en la región hasta el siglo XX. El Servicio Forestal del Mandato Británico los plantó por primera vez en Palestina en los años 20 y en los 80 constituían el 50% de los bosques plantados por el JNF. Crecen rápidamente y en cualquier tipo de suelo. Ahora pueden verse por todo Israel, desde las montañas del norte de Galilea hasta el norte del Néguev.

No todos en el país están contentos con ello. La Sociedad para la Protección de la Naturaleza en Israel (SPNI), por ejemplo, se opone rotundamente a que se sigan plantando árboles en espacios abiertos sin arbolado natural, como praderas y matorrales. En un informe de 2019, la SPNI afirma que la forestación en ecosistemas sensibles tiene un impacto destructivo en la biodiversidad única de Israel.

"Me encantan los árboles", dice Alon Rothschild, responsable de política de biodiversidad del SPNI, "pero no hay que meterlos en todos los sitios".

Plantar árboles en ciudades o pueblos, donde ofrecen sombra y humedad refrescante, o en canteras y tierras de labranza abandonadas, es una gran idea, afirma. Los bosques naturales del norte de la cordillera del Carmelo y de otros lugares deberían conservarse. "Pero la mayor parte de la superficie de Israel no es bosque natural", dice Rothschild, y esos paisajes arbustivos también deberían conservarse.

La plantación de bosques en esos lugares excluye a las especies autóctonas adaptadas a los matorrales, como las aves que anidan en el suelo, en peligro de extinción, como la curruca de anteojos, o rapaces como el cernícalo primilla y el ratonero común, que necesitan paisajes abiertos para zambullirse en sus presas. La maquinaria pesada y los herbicidas utilizados en la plantación de árboles también pueden dañar los frágiles suelos de las tierras secas, aplastando la fina corteza. Está formada por plantas diminutas, líquenes y hongos que sirven de alimento a insectos, reptiles y aves.

La visión del JNF de hacer florecer el desierto también tiene un coste humano. En 2015, el Tribunal Supremo de Israel autorizó el desalojo de 1000 beduinos árabes residentes en dos pueblos del Néguev, Atir y Umm al-Hiran, para construir la nueva ciudad de Hiran y también, según Adalah, el Centro Jurídico para los Derechos de las Minorías Árabes en Israel, para ampliar el bosque de Yatir.

Desde la fundación de Israel en 1948, afirma Myssana Morany, abogada de Adalah, los proyectos forestales han servido a menudo de pretexto para confiscar tierras palestinas. Las ruinas de pueblos palestinos yacen bajo muchos bosques o parques israelíes.

Al proseguir la forestación en el Néguev, "el Estado afirma que sabe mejor que nadie cuál debe ser la conexión correcta entre la comunidad y la naturaleza", afirma Morany. Las comunidades beduinas que pastan sus rebaños, dice, "saben más que nadie cómo estar en coexistencia con la naturaleza". El verdadero peligro para ella procede de la construcción de nuevas ciudades y carreteras en la zona, no de "la comunidad beduina que lleva sus cabras por el bosque".

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¿Qué es lo natural?

Averiguar qué significa "naturaleza" en esta tierra milenaria, muy explotada por el hombre durante milenios, no es fácil. Cuando los inmigrantes judíos se establecieron en Palestina hace más de un siglo, la tierra "estaba sometida a unos niveles de pastoreo asombrosamente altos y sufría una desertización anormal", afirma el biólogo vegetal Tamir Klein, que dirige el Laboratorio de Árboles del Instituto Weizmann. Los animales domésticos como cabras y ovejas "son los asesinos de las plantas", afirma. "Lo chupan todo y no dejan lugar sin tocar. Se comen todas las hierbas y todos los plantones".

Klein coincide en parte con Rothschild: "No deberíamos plantar árboles en todas partes. Debería haber sitio para matorrales autóctonos y para praderas, y en Israel los tenemos". Pero apoya algunos de los esfuerzos de forestación del JNF, incluido Yatir, que, según él, tiene problemas.

Los pinos carrascos son resistentes pero también poco longevos; su vida media es de 80 años. Dentro de 20 ó 30 años, los pinos originales estarán muertos o moribundos, y la regeneración del bosque es muy escasa, afirma Klein. Eso se debe en parte al pastoreo, pero sobre todo a que la sequía está matando casi todos los plantones de pino.

Yatir "ha tenido éxito desde que se plantó en los años 60", dice Klein. "Pero parece que no tendrá tanto éxito en los próximos años, debido al cambio climático".

Sin embargo, Israel tiene "una asombrosa diversidad de plantas", dice Klein, incluidas 70 especies autóctonas de árboles como el olivo y el roble. Por eso, cuando el JNF le pidió ayuda para diseñar el futuro del bosque de Yatir, Klein sugirió que se pensara en plantar otros árboles: tamariscos resistentes a la sal, Ziziphus spina-christi (azufaifo de Cristo) y, sobre todo, acacias.

Según Klein, la acacia tolera tres condiciones extremas: aridez, alta radiación solar y altas temperaturas. En un estudio reciente, su equipo descubrió que las acacias del seco valle israelí de Arava (que recibe menos de siete centímetros de lluvia al año) crecen más rápido durante los meses secos de verano, cuando las temperaturas máximas diarias pueden alcanzar los 45º C. Uno de sus secretos parecen ser sus larguísimas raíces, que pueden extenderse más de 10 metros hasta los acuíferos subterráneos y 10 metros en horizontal.

"Klein y sus coautores señalan que "en futuros escenarios de desecación y calentamiento, los bosques dispersos de acacias de raíces profundas podrían sobrevivir mejor al cambio climático que los bosques densos".

Rotenberg también es optimista y cree que Yatir persistirá de alguna forma. En el trayecto desde el Instituto Weizmann de Rehovot hasta Yatir, pasando por las colinas que dominan el valle de Elah ("el valle del terebinto", donde se dice que David luchó contra Goliat), señala los terebintos, pero también los árboles de Judas, los robles y dos tipos de cipreses. En ausencia de pastoreo de cabras u ovejas, insiste, los árboles se regeneran de forma natural incluso en regiones semiáridas. "Si nos fijamos en todos los lugares abandonados, el bosque se apodera de ellos", afirma.

En Yatir, dice, "no deja de sorprendernos la capacidad de supervivencia de los árboles". Incluso durante una sequía extrema entre 2008 y 2009, cuando el bosque soportó 349 días seguidos sin llover, la mayoría de los árboles perseveraron.

"Estoy seguro de que si nadie toca el bosque dentro de 100 años, cuando vengas de visita aquí, verás algunos pinos en pie", dice Rotenberg. "El bosque no se rendirá fácilmente".