Esta petrolera fue a África a por petróleo y podría terminar escaldada y con las manos vacías

Para la empresa canadiense que espera una bonanza petrolera en la cuenca del delta del Okavango, rico en vida salvaje y espectacular a la vista, 2022 fue otro año sombrío, y 2023 podría no ser mejor. Una audiencia en Namibia, prevista para el 3 de abril, podría decidir si se revoca el permiso de perforación de ReconAfrica, prorrogado el año pasado hasta 2025.

En 2022, la empresa canadiense Reconnaissance Energy Africa (ReconAfrica) perforó otro pozo improductivo. Hasta ahora, sus tres pozos de prueba no han indicado la presencia de petróleo comercialmente extraíble. El precio de las acciones de la empresa se han desplomado, hay juicios en curso en dos continentes, y la falta de liquidez puede obligarla a cesar sus operaciones.

ReconAfrica tiene licencias para explorar 34 000 kilómetros cuadrados en Namibia y Botsuana que se solapan con la extensa Zona Transfronteriza de Conservación Kavango-Zambezi, establecida por cinco países para salvaguardar las cabeceras y cuencas de los grandes ríos de la región, incluido el Okavango.

Hasta ahora, la empresa ha concentrado su búsqueda en el noreste de Namibia, río arriba del delta del Okavango, un lugar de canales y lagunas reconocido por la ONU como Patrimonio de la Humanidad. La cuenca del delta (que incluye el río Okavango y una red subterránea de acuíferos poco profundos interconectados) es vital para el sustento y la supervivencia de más de un millón de personas en esta árida zona del sur de África. El delta proporciona un hábitat crucial para las mayores poblaciones de elefantes africanos, rinocerontes negros y perros salvajes africanos que quedan en el mundo. También alberga la mayor población de guepardos salvajes que queda en el mundo y docenas de aves amenazadas a escala mundial, como la garceta pizarrosa.

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¿Un falso "enfoque sostenible"?

Al describir el "enfoque sostenible" de ReconAfrica, el ex presidente Jay Park dijo que la empresa trabaja con Namibia y Botsuana "en colaboración con un compromiso total con la tierra, el agua, la vida silvestre y la gente de estos dos países que nos han invitado, de buena fe, a explorar las posibilidades de alcanzar la soberanía energética de la que disfrutan la mayoría de las demás naciones."

En una serie de ocho artículos publicados desde octubre de 2020, National Geographic detalla las ambiciones públicas de ReconAfrica hacia un lugar que los dirigentes de la empresa siguen afirmando que es una enorme "jugada" petrolífera, sus perforaciones y exploraciones sísmicas en curso y sus numerosas supuestas elusiones de la normativa y la legislación de Namibia. Los informes muestran cómo la empresa supuestamente no consultó adecuadamente a las comunidades locales sobre el plan de perforación completo, tal como exige la legislación namibia; intimidó a los opositores locales; incumplió su promesa de revestir sus pozos de residuos de perforación para evitar la contaminación de las aguas subterráneas; no obtuvo los permisos legalmente exigidos para el agua y la tierra; perforó dentro de Kapinga Kamwalye Conservancy sin derechos legales, y excavó carreteras ilegalmente a través de áreas protegidas.

Ahora, las imágenes por satélite de alta resolución proporcionadas por SkyTruth han revelado que, en diciembre de 2022, ReconAfrica había vuelto a construir carreteras ilegales dentro de Kapinga Kamwalye Conservancy. Las zonas de conservación de Namibia son áreas legalmente protegidas gestionadas y utilizadas por las comunidades locales. Esta vez, la empresa ensanchó ilegalmente una carretera existente dentro de la zona de conservación y la extendió a través del río Omatako, permitiendo a camiones de 18 ruedas dar servicio a un cuarto pozo, que se proponía perforar a pocos kilómetros de Kapinga Kamwalye. Esto viola el plan de gestión legalmente vinculante de la empresa, que dice que las carreteras deben evitar las zonas sensibles, incluido el "Omatako y sus diversos afluentes". El Omatako alimenta estacionalmente de agua el delta del Okavango.

Según la ley namibia, quien quiera construir una carretera dentro de una zona de conservación debe obtener la aprobación por escrito de su comité de gestión, pero las obras de ReconAfrica se hicieron sin permiso. "No se nos informó", afirma Thomas Muronga, presidente de Kapinga Kamwalye desde octubre de 2019 hasta febrero de 2023. Nunca se dio permiso, y "nos preocupa profundamente".

La nueva carretera de ReconAfrica fractura el hábitat de los elefantes y los perros salvajes africanos, en peligro de extinción. Muronga señala que los elefantes "ya no utilizan la ruta que solían seguir". Los animales migran ahora hacia aldeas no preparadas, comiendo a su paso y "destruyendo sus campos de cultivo". La carretera también podría facilitar la deforestación y las incursiones de cazadores furtivos comerciales.

ReconAfrica no respondió a las preguntas de National Geographic.

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Los posibles problemas financieros de ReconAfrica

El 24 de noviembre de 2022, ReconAfrica anunció en el periódico del Gobierno de Namibia New Era que pretende perforar 12 pozos más en Namibia, y el 6 de febrero de 2023, la compañía publicó una evaluación de impacto ambiental, permitiendo el comentario público hasta el 27 de febrero. Ahora, el Gobierno de Namibia está decidiendo si concede un nuevo permiso para perforar estos pozos adicionales.

Este ambicioso plan no parece cuadrar con la información que ReconAfrica hizo pública a finales del año pasado. El 24 de noviembre, el día en que dimitió su auditor independiente, Deloitte LLP, ReconAfrica presentó estados financieros no auditados para 2022, preparados por la dirección. Los directivos señalaron entonces, y de nuevo en su última presentación del 1 de marzo, "la existencia de incertidumbres materiales que pueden arrojar dudas significativas" sobre si la empresa puede continuar como "empresa en funcionamiento", lo que indica que ReconAfrica tiene poco capital operativo y puede necesitar obtener nueva financiación para continuar su exploración.

Unas semanas más tarde, en una reunión virtual  con los inversores celebrada en diciembre, Grayson Andersen, jefe de mercados de capitales de ReconAfrica, dijo que aunque la compañía aún no había encontrado "una acumulación comercial de petróleo y gas", todavía tenía "un sistema petrolero que funcionaba" Andersen dijo que había "suficiente efectivo para financiar nuestra exploración" hasta la mayor parte de 2023. "Nunca se insistirá lo suficiente en que poseemos 3,4 millones de hectáreas, la totalidad de la cuenca del Kavango", dijo Andersen, refiriéndose a la formación geológica (más grande que Bélgica) que acuna la vulnerable cuenca del delta del Okavango. Los avances en el cuarto pozo seguirán adelante, prosiguió, y demostrarán que ReconAfrica está dotada de "la mayor cuenca de hidrocarburos en tierra aún por descubrir del mundo".

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Caída del precio de las acciones, demandas e investigaciones

Durante años, los promotores de acciones, a menudo con una relación financiera con la compañía, pregonaron el enorme potencial de la cuenca, y ReconAfrica comparó su área de licencia en Namibia y Botsuana con las "supercuencas" abiertas en Texas por el fracking. En 2019, la compañía dijo a los inversores que planeaba "cientos de pozos" utilizando modernas "estimulaciones" de fracturación hidráulica. La fracturación hidráulica es la controvertida práctica de inyectar millones de litros de agua, a menudo tratada con productos químicos potencialmente peligrosos, profundamente en el suelo para liberar más petróleo y gas.

ReconAfrica ha declarado desde entonces que no utilizará la fracturación hidráulica, sino que "se centra en yacimientos convencionales de petróleo y gas" y que "cualquier decisión sobre cómo desarrollar el recurso potencial corresponde al Gobierno pertinente". Namibia y Botsuana han dicho que no permiten el fracking, pero ninguno de los dos países lo prohíbe por ley.

Las grandiosas afirmaciones de ReconAfrica se correspondieron con fuertes aumentos en el precio de las acciones de la compañía: de 19 centavos por acción en septiembre de 2019 a un máximo de casi 10 dólares a finales de junio de 2021. Pero el auge no duró.

El 24 de octubre de 2021, el precio de la acción había caído a menos de cuatro dólares. Poco después, en noviembre, los inversores descontentos presentaron una demanda colectiva en Nueva York, alegando que ReconAfrica había ocultado información material al público sobre los datos de sus dos primeros pozos de prueba de petróleo y gas, y sobre sus planes de fracturación hidráulica en Namibia. También alegaron que la dirección vendió acciones mientras el precio de las acciones estaba alto, sabiendo por los datos de las pruebas que encontrar petróleo parecía menos probable.

El 29 de noviembre de 2022, ReconAfrica presentó una moción para desestimar el caso, alegando que no había hecho declaraciones falsas o engañosas y que la "naturaleza de alto riesgo de la exploración de petróleo y gas" y los "desafíos de llevar a cabo tales esfuerzos en un área que no tiene un historial de exploración de petróleo y gas" explicaban la caída de los precios de las acciones. El caso sigue su curso.

El 8 de diciembre de 2022, después de que la empresa anunciara que su tercer pozo de prueba no había encontrado ninguna señal de petróleo comercialmente recuperable, el precio de las acciones había perdido casi el 90% de su valor máximo, cayendo a 1,20 dólares.

ReconAfrica también se enfrenta a una demanda en Namibia, presentada en abril de 2021 por un agricultor, Andreas Sinonge, que afirma que la empresa está en "posesión ilegal de mis tierras", que despejó para sus actividades de exploración. El 28 de febrero de 2023, las partes sugirieron ante el tribunal que podrían llegar a un acuerdo, pero por ahora el caso sigue su curso.

Mientras estas demandas se abren camino en los tribunales, desde octubre de 2022, la Real Policía Montada de Canadá ha estado investigando a ReconAfrica por fraude de valores, según un informe del Toronto Globe and Mail. En Europa, el regulador financiero alemán BaFin dijo que está analizando a la empresa y a sus aliados promocionales por posibles irregularidades comerciales que podrían violar la legislación alemana. Y después de que un reportaje de National Geographic en 2021 sacara a la luz una denuncia de un denunciante sobre una posible manipulación de acciones por parte de la empresa, dos legisladores estadounidenses pidieron a la Comisión del Mercado de Valores y al Departamento de Justicia que investigaran a ReconAfrica.

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Una audiencia crucial

A petición del consorcio de la sociedad civil namibia Saving Okavango's Unique Life, el Comité Parlamentario Permanente de Recursos Naturales del país investigó las actividades de perforación de ReconAfrica en 2021 y 2022. Los periódicos namibios The Villager y The Namibian informaron de que la comisión había descubierto que la empresa no tenía permisos de uso de la tierra ni de utilización o eliminación de aguas potencialmente contaminadas, como exige la ley.

Sin embargo, el 15 de junio de 2022, el comisario de Medio Ambiente de Namibia, Timoteus Mufeti, prorrogó el permiso de ReconAfrica para perforar hasta junio de 2025. El Fondo para la Justicia Económica y Social (Economic and Social Justice Trust) (un grupo de la sociedad civil namibia) y las comunidades locales se opusieron y presentaron por separado recursos formales al ministro de Medio Ambiente, Pohamba Shifeta, para que convocara un grupo de revisión, como exige la ley, y explicara su decisión. La vista del recurso está prevista para el 3 de abril.

Ni Timoteus Mufeti ni Pohamba Shifeta respondieron a las preguntas de National Geographic. 

En una carta abierta publicada en The Namibian el 16 de diciembre de 2022, el Women's Leadership Centre (un grupo de la sociedad civil) y otros 121 grupos y organizaciones locales instaron a que se realizara una investigación pública completa y transparente sobre ReconAfrica. Pidieron una moratoria de las perforaciones, afirmando que "podrían provocar el agotamiento y la contaminación de las escasas fuentes locales de agua y otras formas de contaminación, peligros para la salud, desplazamientos y perturbación de los medios de vida y la seguridad alimentaria locales."

"Todo ha cambiado" desde que llegó ReconAfrica, afirma Muronga. "¿Se detendrá aquí Recon?", se pregunta. "La empresa nos demuestra que no respeta nuestra tierra, y no nos callarán".

ReconAfrica está preparando el terreno para perforar en busca de petróleo en la vecina Botsuana, presentándose como proveedora de puestos de trabajo para los san, que se cree que son el pueblo indígena más antiguo de África.

Crece la reacción contra las multinacionales, a las que se considera que hacen negocios a expensas de la población local y del medio ambiente. Estas empresas "están llenando sus cuentas bancarias mientras vacían nuestro mundo de sus dones naturales", declaró el Secretario General de la ONU, António Guterres, el 6 de diciembre de 2022, en la cumbre del Convenio sobre la Diversidad Biológica celebrada en Montreal. Los Gobiernos deben hacer planes, dijo Guterres, "que reconozcan y protejan los derechos de los pueblos indígenas y las comunidades locales, que siempre han sido los guardianes más eficaces de la biodiversidad."