Añadir plantas autóctonas a tu jardín tiene más ventajas de las que te imaginas

El jardín suburbano de la casa de Drake White en San Antonio (Texas; Estados Unidos) no tiene lo que la mayoría de los jardines: hierba. En su lugar, hay pilares violetas de bluebonnets, flores blancas que florecen en estramonio y delicadas flores rojas que salpican una extensa betonica de Texas o mirto.

"Empecé con un viejo cajón de arena y lo convertí en un pequeño jardín. Y muy pronto despegó", dice White. "Pasó de ser un espacio para polinizadores a todo un ecosistema".

Ese ecosistema ha acogido a una pareja de búhos cornudos que viven en un roble vivo, a mariposas monarcas que se detienen en busca de néctar de algodoncillo en sus migraciones de miles de kilómetros, y a una variedad de pájaros cantores que hacen que el jardín de White suene tan salvaje como parece. Su oasis urbano existe gracias a plantas autóctonas: flores, árboles, hierbas y enredaderas que han pasado años coevolucionando con la fauna local del centro-sur de Texas.

Y aunque son autóctonas, estas plantas pueden ser difíciles de encontrar, por lo que White ha abierto recientemente un vivero llamado The Nectar Bar dedicado a la venta de plantas autóctonas. Forma parte de una tendencia creciente de la gente que se aleja de las especies importadas de césped y arbustos y opta por jardines llenos de especies autóctonas.

Los datos de una encuesta realizada en Estados Unidos por la Asociación Nacional de Jardinería indican que el interés por plantar plantas autóctonas está creciendo de forma notable. El 14% de los participantes buscaban plantas autóctonas en 2019, frente al 26% en 2022.

Un jardín de plantas nativas es una forma en que los individuos pueden ayudar a la vida silvestre, dicen los científicos.

"Incluso en un pequeño jardín suburbano, todavía puede proporcionar pequeños hábitats que pueden ser muy beneficiosos para una amplia gama de especies", dice Stuart Pimm, biólogo conservacionista de la Universidad de Duke. "Planta unas cuantas asclepias [o algodoncillos] y las monarcas te estarán eternamente agradecidas".

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Plantas para los pájaros y las abejas

Para entender por qué las plantas autóctonas pueden ser mucho más beneficiosas para el ecosistema que las foráneas, fíjate en las monarcas.

Estas mariposas naranjas y negras que se detienen a descansar en el jardín de White están en peligro de extinción, y su número disminuye precipitadamente cada año. Si bien el cambio climático y la pérdida de hábitat provocan su declive, también lo hace la pérdida de algodoncillo, que se ha perdido por la destrucción del hábitat y el uso generalizado de pesticidas. Las asclepias es la única fuente de alimento de las orugas monarca y un tentempié para las mariposas adultas que se preparan para las migraciones que atraviesan Norteamérica.

En el último siglo, tanto las poblaciones de algodoncillo como las de monarca han disminuido a la par, según muestran los estudios. El Servicio Geológico de EE.UU. calcula que más de 800 millones de tallos de algodoncillo desaparecieron de Norteamérica en la última década, y se necesitan hasta 2000 millones de tallos nuevos para ayudar a la recuperación de las poblaciones de monarcas.

Las monarcas no son los únicos insectos que luchan por su existencia. Los insectos de todo el mundo están desapareciendo a un ritmo alarmante, un giro inquietante que los científicos han bautizado como "apocalipsis" de los insectos. 

Restaurar el hábitat nativo podría ayudar a evitar esa pérdida. Un estudio calcula que si el 10% del césped de cada casa, escuela y parque se convirtiera en plantas autóctonas, los insectos tendrían acceso a 1,6 millones de hectáreas de hábitat habitable.

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Las plantas autóctonas cavan más profundo

Hace 20 años, cuando Meg Inglis empezó a construir su casa en Dripping Springs (Texas), a las afueras de Austin, ella y su marido buscaron plantas resistentes a la sequía que pudieran sobrevivir con el agua limitada que recogía su sistema de aguas pluviales.

Elegir plantas autóctonas fue "pan comido", dice Inglis, ahora directora ejecutiva de la Sociedad de Plantas Autóctonas de Texas. Utilizan la mitad de agua que las plantas no autóctonas, como el césped, y sus raíces son más largas y están adaptadas para llegar a más de 30 cm bajo tierra.

Se trata de una decisión importante, ya que se prevé que los estados afectados por la sequía, desde Texas a California, tengan cada vez menos precipitaciones a medida que se caliente el planeta. En los climas secos de Estados Unidos, un solo hogar puede dedicar hasta el 60% de su consumo de agua a la jardinería.

Algunas administraciones locales ofrecen incluso incentivos a los propietarios que ahorren agua sustituyendo el césped por plantas autóctonas.

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Dónde encontrarlos

El número de miembros de la organización de Inglis ha crecido un 11% cada año durante los últimos cinco años, afirma. Si educar a la gente sobre la importancia de las plantas autóctonas fue su primer obstáculo, el segundo es conseguir suficientes: no suelen encontrarse en los viveros normales.

En su lugar, recomienda buscar ventas de plantas autóctonas en jardines botánicos y sociedades de plantas autóctonas. A veces, los vendedores online envían plantas, pero su oferta es limitada y puede que no sirvan para una región concreta.

Hay un vendedor online cuyas ventas van en aumento. Garden for Wildlife, un sitio de comercio electrónico dependiente de la National Wildlife Federation, se lanzó hace dos años para suministrar plantas autóctonas. En el primer año de funcionamiento, la empresa vendió un millón de dólares en plantas, dice el Director General de Garden for Wildlife, Shubber Ali.

No cree que el negocio vaya a decaer pronto.

"Creo sinceramente que es una tendencia que sólo va a ir en una dirección", afirma.

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Menos intimidante de lo que parece

En San Antonio, el amor de White por las plantas autóctonas se está poniendo de moda. El primer día de apertura de su tienda, el pasado marzo, el 80% de sus existencias se agotaron en las dos primeras horas.

A las personas que se sientan intimidadas por las plantas autóctonas, les sugiere que empiecen poco a poco, plantándolas en una pequeña parcela o incluso en una maceta en el balcón: "Se puede crear un ecosistema en una maceta de 50 centímetros".

Las plantas autóctonas no necesitan la misma tierra comercial rica en nutrientes que las no autóctonas, y crecen sin herbicidas ni pesticidas. Muchas de ellas son perennes, lo que significa que no hay que replantarlas cada año.

"El primer año que las plantes parecerá que no ha pasado nada", dice Ali. "Al tercer año, simplemente explotan. Es increíble".

Los viveros como White's y los grupos de plantas autóctonas pueden enseñar a la gente a cuidar sus plantas. También pueden aconsejar sobre cómo ajardinar un césped autóctono para que tenga un aspecto tan ordenado y bonito, o incluso mejor, que un campo de hierba.

Inglis promete que el trabajo que lleva aprender sobre plantas autóctonas merece la pena.

"Siento que he conseguido mucho. He conseguido que mi paisaje vuelva a ser resistente", dice. "Siento que he contribuido de nuevo a la Tierra; ya sé que suena cursi, pero es verdad".