Lo que se ha perdido en Lahaina, la histórica joya de Hawái arrasada por el fuego
La pérdida tras los incendios de Hawái de gran parte de Lahaina (centro del patrimonio cultural de Maui) es profunda. Pero no es la primera vez que ha tenido que resistir y evolucionar.
Lahaina ha deslumbrado a los visitantes mucho antes de convertirse en un paraíso turístico en la costa de Maui, desde su función como sede del Reino de Hawái hasta su papel fundamental en la industria ballenera del siglo XIX. Los incendios forestales de Maui han destruido gran parte de su rico patrimonio cultural.
Lahaina siempre ha sido una superviviente. Esta ciudad costera del oeste de Maui ha perdurado y evolucionado, pasando de ser la antigua capital del Reino de Hawái a convertirse en un importante puerto ballenero que inspiró a Herman Melville para inmortalizar la época en Moby Dick.
Pero los recientes y mortíferos incendios forestales han diezmado gran parte de la ciudad costera, cobrándose al menos 93 vidas y destruyendo miles de casas y edificios, incluidos importantes lugares históricos y culturales, en lo que el New York Times ha calificado el incendio más mortífero que ha sufrido Estados Unidos en más de un siglo. Antaño conocida como Lele, que se traduce como "sol implacable", las graves condiciones de sequía en Lahaina, unidas a los fuertes vientos del huracán Dora, que pasó al sur del estado, alimentaron las llamas.
El reciente incendio de Lahaina se ha propagado con rapidez y crueldad, y la pérdida de esta ciudad histórica (uno de los lugares históricos mejor conservados de Hawái) es insondable.
"Es horrible", dice Zita Cup Choy, famosa historiadora nativa hawaiana del Palacio ʻIolani de Honolulú, cuya familia es de Maui. "Perder una parte de la historia donde crecieron mis kūpuna (antepasados) es simplemente triste".
"Que sepamos, no hay ningún lugar en Hawái donde se pueda caminar por la calle y realmente caminar a través del tiempo, y ahora eso se ha perdido", dice Kimberly Flook, subdirectora ejecutiva de la Fundación para la Restauración de Lahaina, una organización sin ánimo de lucro con sede en Maui que supervisa 14 importantes estructuras históricas en Lahaina.
Pero, ¿cuál era la importancia histórica de Lahaina? Esto es lo que se ha perdido en los incendios forestales.
El emblemático baniano de Lāhainā simboliza su patrimonio cultural único y su capacidad para perdurar. El árbol se importó de la India en 1873, 50 aniversario de la llegada de los misioneros que forjaron gran parte de la historia de la isla. Desde entonces, el árbol ha crecido de 2 a más de 18 metros.
Una residencia real
Esta ciudad costera ya era atractiva mucho antes de convertirse en un moderno paraíso turístico. "Desde tiempos inmemoriales [Lahaina fue] la residencia favorita de los reyes y jefes de Maui y un puerto conveniente para los viajeros entre islas", escribió John A. Hussey, historiador del Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos, en un informe de 1962 que acompañó la designación de la ciudad como Distrito Histórico Nacional.
No es de extrañar, pues, que Lahaina resultara tan atractiva para el rey Kamehameha. Nacido en el seno de una familia real a mediados del siglo XVIII, demostró ser un hábil guerrero y pronto tomaría el manto de Kamehameha el Grande, o el Napoleón del Pacífico.
La guerra no era nada nuevo en la antigua Hawái, donde los reinos rivales se disputaban el control de las islas vecinas. Kamahameha se unió a la contienda y se apoderó rápidamente de Maui y Oʻahu en 1895, estableciendo más tarde una residencia real en Lahaina en 1802. Finalmente consiguió unificar el archipiélago hawaiano en 1810.
Pero Kamehama no sobrevivió para ver el crecimiento del reino hawaiano. Tras la muerte de Kamehameha en 1819, su hijo Liholiho tomó el relevo. Conocido ahora como Kamehameha II, nombró formalmente a Lahaina capital del reino y marcó el comienzo de cambios sociales radicales.
Palacio de Ladrillo:
Este fue uno de los primeros edificios de estilo occidental en las islas hawaianas, donde Kamehameha vivió durante poco más de un año. Hace tiempo que fue destruido, pero los visitantes han podido visitar el lugar de sus cimientos, que fueron excavados en la década de 1960, junto a la histórica calle Front y detrás de la Biblioteca Pública de Lahaina, hoy desaparecida tras los incendios forestales.
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Esta imagen aérea, tomada el 10 de agosto de 2023, muestra casas y edificios calcinados en Lahaina tras los incendios forestales en el oeste de Maui, Hawái. Los incendios comenzaron a principios del 8 de agosto, calcinando miles de hectáreas y poniendo en peligro la vida de 35 000 personas.
La llegada de los misioneros
Liholiho nunca había conocido una sociedad hawaiana sin influencia extranjera y estaba dispuesto a adoptarla como nuevo rey de Hawái. En su primer año como rey, declaró el fin del kapu, un estricto sistema religioso tradicional, y permitió la llegada de misioneros protestantes.
La madre de Liholiho, la reina Keōpūolani, desempeñó un papel decisivo en esa decisión y apoyó la decisión de su hijo de acabar con el sistema kapu. Cuando abandonó su hogar en Oʻahu para residir en Lahaina en 1823, llevó consigo a dos misioneros protestantes. A finales de año, había establecido la Estación Misionera de Lahaina.
"Para los misioneros, era la mano de Dios que les allanaba el camino para convertir a todo el mundo", dice DeSoto Brown, historiador y conservador de los archivos del Bishop Museum de Honolulú. "Los hawaianos veían pragmáticamente el cristianismo como un sistema útil, que sustituía un enorme panteón de fuerzas espirituales por un solo dios, y con una lista escrita de reglas para vivir en lugar de innumerables fuerzas desconocidas que eran capaces de quitarte la vida si cometías un error".
Iglesia de Waineʻe (Iglesia de Waiola):
Construida originalmente en 1828, esta iglesia se asienta en el emplazamiento de la Misión Lahaina original y alberga las tumbas de monarcas hawaianos, entre ellos la reina Keōpūolani. Quedó destruida en los incendios forestales.
Casa Baldwin:
La estructura más antigua de Maui, fue construida en 1834-1835 y se convirtió en el hogar del pastor misionero y médico Dwight Baldwin y su familia. A Baldwin se le atribuye haber protegido en gran medida a Maui de la epidemia de viruela que asoló las islas en la década de 1850 gracias a una intensa campaña de vacunación. La casa parece haber sido destruida por los incendios.
Árbol baniano:
El emblemático baniano de Lahaina se importó de la India en 1873 para celebrar el 50 aniversario de la llegada de los misioneros protestantes. Entonces sólo medía dos metros y medio, pero este árbol de más de 150 años llegó a medir más de 18 metros. Parece haber sobrevivido hasta ahora, pero con daños en el tronco y las ramas.
El humo oculta el Antiguo Palacio de Justicia de Lāhainā mientras los incendios forestales destruyen gran parte de la histórica ciudad el 9 de agosto de 2023. Los incendios fueron provocados por una combinación mortal de fuertes vientos y condiciones de sequía agravadas por el cambio climático.
Una vista aérea de Lahaina en la que se ve el histórico baniano abrasado junto con casas destruidas, barcos y edificios quemados hasta los cimientos tras el paso de los incendios en el oeste de Maui el 10 de agosto de 2023.
Auge de la industria ballenera
Los balleneros también se sentían cada vez más atraídos por el puerto de Lahaina, que pasó de un centenar de barcos balleneros al año en 1824 a más de 400 en la década de 1850. "Aunque Honolulú fue originalmente el puerto más favorecido por los balleneros, Lahaina lo superó a menudo en el número de visitas registradas, sobre todo entre 1840 y 1855", escribe Hussey.
Lahaina prosperó con la llegada de la industria ballenera, que trajo suministros, comercio y puestos de trabajo a la isla. Pero la borrachera de estos marineros también trajo conflictos a una sociedad muy influenciada por los misioneros que predicaban la templanza. En 1827, las tensiones aumentaron cuando Lahaina promulgó un decreto que prohibía a las mujeres locales visitar los barcos balleneros.
Los balleneros culparon al reverendo William Richards de persuadir a la realeza hawaiana para que promulgara el decreto, por lo que dirigieron sus cañones a su complejo de edificios. Nadie resultó herido, pero el incidente fue en parte lo que impulsó a la ciudad a construir el Fuerte Old Lahaina (y, más tarde, la Prisión Old Lahaina) para protegerla de los marineros borrachos.
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Antiguo Palacio de Justicia de Lahaina:
Situado en Banyan Tree Park, el Antiguo Palacio de Justicia de Lahaina se alza en el emplazamiento original del Antiguo Fuerte de Lāhainā, construido en 1831 para proteger a la ciudad de los marineros borrachos. Parece que se perdió en los incendios forestales.
Sala de Lectura del Maestro:
Los misioneros de Lahaina construyeron este refugio de bloques de coral y piedra para los capitanes de los barcos balleneros en 1833, ofreciéndoles un lugar donde ponerse al día con las noticias y el trabajo. Fue restaurada en 1970.
Faro de Lahaina:
Encargado en 1840, no sólo fue el primer faro de todo Hawái, sino el más antiguo del Pacífico, construido para guiar a los barcos balleneros hasta el puerto de Lahaina. Fue reconstruido en 1905.
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El auge del turismo
A finales del siglo XIX, Lahaina volvía a estar convulsionada. En 1845, el rey Kamehameha III trasladó la sede del poder real de Lahaina a Honolulu, y poco después la industria ballenera empezó a mostrar signos de colapso. En 1860, la caza de ballenas prácticamente había terminado en Hawái.
En su lugar surgió una nueva economía basada en el azúcar. En 1860, Pioneer Mill Co. fue la primera plantación en cultivar azúcar comercialmente en Lahaina y construyó uno de los primeros ingenios azucareros de Hawái. En 1928 erigió una chimenea de 68 metros de altura, la más alta de Hawái y un punto de referencia en la isla.
Esta nueva industria requirió a su vez una afluencia de mano de obra. De 1852 a 1898, miles de inmigrantes chinos llegaron a Maui para trabajar en las plantaciones de azúcar y en los ingenios azucareros. Pronto formaron sus propias tradiciones culturales en Lahaina, incluida la Sociedad Wo Hing, que abrió un salón social a finales de la década de 1880.
Pero eso también fue suplantado en años más recientes, cuando Lahaina se transformó en un destino turístico, el Waikīkī de Maui. Restaurantes, boutiques, galerías de arte y tiendas de recuerdos llenaron las históricas estructuras de las plantaciones. Mientras tanto, hoteles como el Pioneer Inn, construido en 1901 y uno de los más antiguos de Hawái, acogían a los visitantes que viajaban a Maui en barco.
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En los últimos tiempos, la ciudad ha prosperado gracias al turismo, y su rica historia ha quedado enterrada bajo tiendas que venden camisetas cursis de aloha, perlas negras de Tahití y tacos de pescado. Pero todo eso también ha desaparecido, sepultado bajo las cenizas del incendio que ha arrasado la isla en agosto de 2023. El estado del ingenio es incierto, pero el Pioneer Inn quedó destruido. También lo fue la cocina que formaba parte del Museo Wo-Hing, junto con otros innumerables monumentos históricos modernos.
"Mi cerebro aún está procesando este desastre", dice Brown. "Es impensable que haya ocurrido algo tan grande. A lo largo de los años he visto numerosos vídeos de catástrofes provocadas por incendios en muchos lugares (vistas de vehículos atravesando muros de llamas, edificios y ciudades completamente destruidos), pero nunca podría haber concebido que vería estas mismas cosas sucediendo aquí mismo, en mi tierra natal."
Brown ya está pensando en cómo Lahaina podrá reconstruir lo que ha perdido, sobre todo teniendo en cuenta la subida del nivel del mar que amenaza a la ciudad costera.
"Lahaina volverá, pero cómo lo haga depende de la comunidad", afirma Choy. "Hawái está obligada y decidida a recordar nuestra historia".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
