Buscando mediante percebes el desaparecido vuelo 370 de Malaysia Airlines

Los percebes que crecen en los restos de avión arrastrados a la isla de Reunión tras la desaparición en 2014 del vuelo 370 de Malaysia Airlines han llevado a los científicos a descubrir nuevos modelos prometedores para reconstruir la trayectoria de los restos oceánicos, y algún día podrían ayudar a resolver este gran misterio de la aviación, afirman los investigadores.

Las nuevas herramientas de temperatura y química, publicadas esta semana en la revista Advances de la Unión Geofísica Americana, se encuentran entre las más precisas hasta la fecha para utilizar la química de las conchas con el fin de trazar rutas desconocidas de restos de accidentes, plásticos oceánicos, cadáveres y otros restos flotantes que transportan Lepas anatifera, conocidos como percebes.

"La química de las capas de percebes es como un registrador forense de restos a la deriva", afirma el ecólogo marino Gregory Herbert, de la Universidad del Sur de Florida (Estados Unidos), que empezó a trabajar en el misterio del MH 370 en el verano de 2015 tras ver en las noticias los percebes incrustados en un flap del avión desaparecido arrastrado por la corriente hasta una playa de Reunión.

En los ocho años transcurridos desde entonces, Herbert formó un equipo internacional para desarrollar métodos de seguimiento de las temperaturas oceánicas por las que viajaron los percebes y fórmulas estadísticas que podrían, en teoría, "convertir ese historial de temperaturas en una ruta de deriva que condujera al accidente", afirma.

El oceanógrafo del Gobierno australiano David Griffin, que ha ayudado en la búsqueda del avión desaparecido desde que se desvaneció sobre el Océano Índico en marzo de 2014 con 239 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo, calificó la investigación como "un paso importante hacia la posible satisfacción del requisito de Malasia de "nuevas pruebas creíbles" para reiniciar la búsqueda."

"Sabíamos que había pistas encriptadas en las conchas de los percebes, pero el problema era que nadie sabía realmente cómo descifrarlas", dice Griffin, que no participó en la investigación. "Eso es lo que ha hecho este grupo. Nos han dado los métodos para descodificar los datos que están ahí, almacenados en las conchas de los percebes".

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Autoestopistas del mar

Los percebes, que viven en todos los mares templados y tropicales del mundo, comienzan su vida como larvas que nadan libremente y se desplazan por las corrientes oceánicas hasta que se asientan, a menudo en masa, sobre madera flotante, el casco de un barco u otros objetos flotantes. Las Lepas se cementan en la base de su tallo blando, que segrega uno de los adhesivos más potentes de la naturaleza. Utilizan carbonato cálcico y otros minerales del agua de mar que las rodea para construir su caparazón en forma de ala capa a capa a medida que crecen.

Cada nueva capa tiene marcadores químicos ligeramente diferentes, vestigios de la temperatura, las proporciones de oxígeno y otras condiciones del agua donde se construyó. La ciencia de la lectura de esas capas se llama esclerocronología, el equivalente en conchas de la ciencia de los anillos de los árboles.

"Imaginemos una concha como un grueso libro, en el que el animal ha ido añadiendo una página tras otra a medida que crecía", explica el autor principal, Nasser Al-Qattan, profesor de geoquímica de la Universidad de Kuwait. Descifrar la composición química de cada página (cada fina capa de calcita) proporciona a los científicos un diario del agua marina por la que viajó el animal mientras construía su caparazón.

Al-Qattan estaba realizando su doctorado en el laboratorio de ciencias marinas de Herbert, en Tampa, analizando isótopos de oxígeno en conchas de moluscos cuando el descubrimiento del flaperón dio la vuelta al mundo. Fotografías e imágenes de vídeo mostraban varias generaciones de percebes acechados anclados a la pieza alar, una superficie retráctil que ayuda a controlar el despegue y el aterrizaje. El tamaño de los percebes más grandes sugirió a Herbert que podrían haber estado creciendo durante más de un año, lo que significa que podrían haber viajado cerca del momento en que el avión desapareció en marzo de 2014.

Si se conocieran con precisión las temperaturas de la superficie del mar y el momento en que los percebes se desplazaron por el flap, la zona de búsqueda podría reducirse en un orden de magnitud. Los oceanógrafos disponen de historiales de temperaturas de boyas de deriva rastreadas por satélite en todos los océanos del mundo, y las temperaturas cambian claramente a lo largo del corredor de búsqueda conocido como el "7º arco", donde se cree que el avión se quedó sin combustible.

El descubrimiento del flap fue seguido de un aluvión de noticias científicas sobre los percebes, en las que se especulaba que los autoestopistas pronto ayudarían a acotar la zona de búsqueda. Griffin dice que el equipo de investigación también lo esperaba. Pero la esclerocronología de los percebes es una ciencia muy esotérica. La isla Reunión pertenece a Francia y las autoridades francesas limitaron el acceso al flap y a sus pistas sobre los crustáceos.

Los franceses publicaron dos informes científicos sobre los percebes un año después del descubrimiento del flap. Aunque no eran definitivos, allanaron el camino para una investigación a más largo plazo, afirma Herbert. El informe del científico marino Joseph Poupin estableció la especie, el rango de tamaño y su curva de crecimiento, confirmando la presencia en el flap de percebes más grandes y antiguos que podrían haber colonizado cerca de la fecha del accidente. En un informe inédito, los investigadores Dominique Blamart y Franck Bassinot analizaron los isótopos de algunos de los percebes reales, lo que proporcionó a Herbert y Al-Qattan datos para modelizar parte de la deriva del flap.

Herbert se puso en contacto con la experta en Lepas Anne Marie Power, de la Universidad de Galway (Irlanda), que se prestó a criar L. anatifera vivos en acuarios para establecer la química de la concha a distintas temperaturas. Esos datos ayudaron al equipo a desarrollar una ecuación capaz de obtener registros de la temperatura de la superficie del mar a partir de un percebe misterioso.

Los científicos han llegado a la conclusión de que pueden rastrear el historial de temperatura del agua de un percebe con una precisión de 0,1 grados centígrados, la precisión que, según Griffin, necesitan los oceanógrafos para reducir el área de búsqueda. Los métodos disponibles tras el descubrimiento del flap tenían una precisión de sólo unos 2 grados centígrados, lo que, según Griffin, el equipo investigador consideró demasiado incierto.

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Próximos pasos

La investigación, que combina zoología y geoquímica de las conchas con modelización de deriva oceánica y estadísticas geoespaciales, aún tiene un largo camino por recorrer antes de que los científicos puedan marcar una "X" en un mapa del océano Índico. El equipo solo pudo modelar la última etapa de la trayectoria de deriva basándose en los percebes más pequeños que habían colonizado el alerón. Los especímenes más jóvenes, del informe de Blamart y Bassinot, siguen siendo los únicos que las autoridades francesas han hecho públicos para los científicos. En teoría, dice Herbert, desplegar la misma metodología en los percebes más antiguos y grandes que se ven en el alerón, los que pueden haber viajado más cerca de la hora del accidente, podría modelar su viaje completo.

La desaparición del MH370 sigue siendo un misterio desconcertante a pesar de la búsqueda multimillonaria de 200 millones de dólares de 120 000 kilómetros cuadrados de remotas aguas del océano Índico, que se suspendió en 2017, tres años después del accidente. El informe de 429 páginas del Gobierno australiano sobre la búsqueda lo llama "casi inconcebible y ciertamente inaceptable para la sociedad en la era de la aviación moderna, con 10 millones de pasajeros embarcando en aviones comerciales todos los días, que un gran avión comercial esté desaparecido y que el mundo no sepa con certeza qué pasó con el avión y los que iban a bordo".

El Gobierno de Malasia ha dicho que no reiniciará otra misión de búsqueda sin pruebas que sean "nuevas" y "creíbles".

"El caso se ha enfriado, y en este punto es muy difícil encontrar pruebas realmente nuevas", dice Griffin. Si la nueva metodología de los percebes cumplirá con ese estándar, dice, "creo que solo lo sabremos una vez que se haga un uso completo de esta técnica".

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La vindicación de los pegajosos crustáceos

Los percebes pedunculados, que filtran los alimentos y capturan presas como camarones diminutos y pólipos con los pelos de sus pies llamados cirros, tienen funciones ecológicas de gran alcance en la limpieza del agua de mar, y se convierten en alimento para depredadores como caracoles marinos y babosas. Su fuerza de súper pegamento y su propensión a amontonarse en colonias abarrotadas los convierten en una plaga para los navegantes, y algunos los denominan como "biobasura" o el modismo "crustáceos asquerosos".

Griffin dice que jamás se imaginó cuando era estudiante asignado a la ardua tarea de raspar los percebes de los instrumentos científicos en la popa lo crucial que resultarían para la ciencia. "Realmente tenemos que recordar lo importantes que son estas preguntas para la vida aquí", dice, "y para cuidar nuestro planeta".

Hoy en día, las aplicaciones de los percebes en la ciencia forense, la ciencia de la conservación y la biotecnología, donde inspiran adhesivos, están siendo reivindicadas. Los científicos marinos italianos ayudaron a los fiscales a estimar que un cuerpo muy descompuesto había estado flotando en el mar Tirreno entre 65 y 90 días, según el análisis de los L. anatifera que se amontonaban en los pantalones y zapatos del difunto. Los investigadores también están utilizando conchas de percebe en la biología de la conservación para ayudar a rastrear tortugas marinas y otros mamíferos marinos.

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Charles Darwin pasó ocho años en la ciencia de los percebes después de encontrar un "pequeño monstruo mal formado" durante su viaje en el Beagle. Se propuso escribir un solo artículo sobre un percebe al que llamó "Sr. Arthrobalanus" y terminó completando cuatro monografías entre 1846 y 1854 sobre la diversidad entre cientos de especies diferentes de percebes. La investigación ayudó a dar forma a su teoría de la evolución, dice Power, ya que vio la amplia variación de los estilos de vida de los percebes, que aún son lo suficientemente similares como para estar vinculados a través de un ancestro común.

"Ocho años pueden parecer mucho tiempo, pero en nuestro caso, desde el momento del accidente del avión, el termómetro de isótopos de oxígeno ahora está calibrado para las conchas de percebe Lepas y hay una nueva metodología para restringir dónde se encontraban los restos del avión", dice Power.

En última instancia, dice Al-Qattan de la Universidad de Kuwait, una causa común mantuvo motivados a los investigadores durante los ocho años de altibajos. "Pensar en el cierre para las decenas y cientos de familiares y amigos de las personas de ese avión realmente nos mantuvo en marcha".