¿Por qué se han encontrado metales de tierras raras dentro de estos tiburones?
Se han detectado numerosos metales tóxicos (pertenecientes a teléfonos móviles y coches eléctricos) en el interior de varios tiburones en Brasil. Estudiamos el origen y posible impacto de este misterioso hallazgo.
Los tiburones tigre de las costas de Brasil tienen en su cuerpo metales encontrados en teléfonos móviles y otros aparatos electrónicos.
Los tiburones tigre de la costa sur de Brasil están ingiriendo grandes cantidades de contaminantes presentes en teléfonos móviles, coches eléctricos y otros tipos de tecnología.
Entre las sustancias se incluyen elementos de tierras raras, que es como se denomina al conjunto de 17 metales naturales que alimentan nuestro mundo. Su hallazgo en tiburones resulta alarmante, sobre todo por el momento en el que nos encontramos: varios organismos reguladores internacionales están estudiando dar luz verde a proyectos de extracción de tierras raras en aguas profundas (a pesar de que estamos enviando al océano residuos eléctricos a un ritmo cada vez mayor). Estamos ante el primer descubrimiento publicado sobre el hallazgo en tiburones de este tipo de elementos muy importantes para la tecnología, según afirman sus autores.
“Nadie habla de esto”, dice Natascha Wosnick, científica principal del programa de investigación y conservación de tiburones del Instituto Cape Eleuthera de las Bahamas, sobre el aumento de elementos de tierras raras en el medio ambiente: “No sabemos nada sobre cómo puede afectar a su salud”.
Anterioremente, Wosnick había analizado metales pesados y cocaína en tiburones de la costa brasileña. Curiosa por saber cómo las crecientes cantidades de elementos de tierras raras y otras sustancias críticas en tecnología podrían estar llegando a estos depredadores ápice, Wosnick y su equipo analizaron 12 tiburones tigre capturados por pescadores tradicionales en la costa del sur de Brasil, en el estado de Paraná, en 2021 y 2022.
Indagando en el cerebro, los ojos, los riñones, las branquias, la piel, los dientes, los músculos, el corazón y el hígado de los tiburones, los investigadores buscaron un subconjunto de nueve elementos de tierras raras, así como titanio y rubidio. Las propiedades únicas de las tierras raras las han convertido en ingredientes importantes de los aparatos de alta tecnología. “Prácticamente todos los dispositivos que utilizamos hoy en día contienen al menos uno de estos elementos”, afirma Wosnick. Por su parte, el rubidio se utiliza en algunos medicamentos, y el titanio tiene numerosas aplicaciones médicas, aeroespaciales y tecnológicas.
Los 11 elementos aparecieron en todas las partes analizadas del tiburón tigre, según informaron los investigadores este mes en Environmental Pollution.
“No es sorprendente [que] estemos empezando a detectar contaminación de una de estas sustancias químicas de larga duración en estos animales longevos”, afirma Mark Bond, biólogo marino de la Universidad Internacional de Florida que no participó en el estudio.
¿Cómo ingieren los tiburones estos metales?
La forma exacta en que los tiburones absorben estos elementos sigue siendo un misterio, en parte debido a la escasez de datos sobre tierras raras en ambientes marinos, y en parte debido a los movimientos impredecibles de los tiburones tigre en general.
Mientras que algunas especies de tiburones son migratorias y otras tienden a quedarse en las mismas zonas, los tiburones tigre hacen ambas cosas. Algunos vivirán en la misma zona toda su vida, mientras que otros arrancarán de repente y recorrerán grandes distancias entre continentes.
“Es difícil estudiar a los tiburones tigre porque no siguen las pautas tradicionales de otros tiburones”, afirma Wosnick.
En consecuencia, es difícil determinar si estos tiburones tigre capturados frente a las costas del sur de Brasil ingieren allí los elementos, o si en su lugar los recogen en otro sitio antes de trasladarse a Paraná.
En cualquier caso, hay dos posibles fuentes de origen humano que podrían explicar los elementos de tierras raras encontrados en los tiburones. Una tiene que ver con la minería: las tierras raras y otros elementos extraídos en el interior pueden llegar al océano a través de ríos y arroyos. La minería es una fuente posible pero improbable en esta zona, dice Wosnick. Es más probable que los elementos procedan de la eliminación no regulada de tecnología, debido a la elevada población humana existente a lo largo de la costa de Paraná.
Los tiburones podrían estar absorbiendo tierras raras directamente a través de sus branquias o porque se están comiendo presas contaminadas. Como se sabe que los tiburones tigre comen prácticamente cualquier cosa, incluidas botas, matrículas o neumáticos, podrían incluso estar comiéndose teléfonos móviles desechados y otros dispositivos que contengan estos elementos, afirma Wosnick.
Por último, también es posible que algunas de las tierras raras no procedan de industrias humanas. Dado que estos elementos están presentes en la naturaleza (son relativamente comunes en la corteza terrestre), es posible que sólo aparezcan en el agua en determinados niveles, afirma Marc Amyot, biólogo de la Universidad de Montreal (Canadá) y titular de la cátedra canadiense de investigación en ecotoxicología y cambio global, que no participó en el estudio.
(Relacionado: Un nuevo estudio revela que los tiburones tigre consumen aves terrestres)
¿Cómo afectan las tierras raras y otros elementos a los tiburones?
No se conocen bien los efectos de estos elementos en la fauna, especialmente en los tiburones.
Las concentraciones de elementos de tierras raras tendrían que ser mucho más elevadas para resultar letales para estos animales, afirma Amyot, que ya había detectado niveles elevados de tierras raras en peces del Ártico canadiense. No obstante, a Amyot le alegra ver que se están realizando trabajos como éste (aunque sean "pobres en datos") sobre contaminantes: “Son elementos que debemos estudiar porque necesitamos directrices”, afirma: “Este [estudio] realmente llena un vacío”.
Incluso si los tiburones no están muriendo a causa de estos elementos, Wosnick y Bond están preocupados por los impactos subletales. Las tierras raras, y en particular el titanio, podrían estar causando estrés oxidativo en el hígado, dice Wosnick. La energía que utilizan los tiburones para hacer frente a este estrés podría afectar a su capacidad para cazar presas o reproducirse.
La comunidad científica tiene algo más de conocimiento sobre el titanio que sobre los demás elementos, afirma Bond. El titanio puede tener “efectos realmente adversos” en los riñones y en la barrera por la que el oxígeno pasa de la sangre al cerebro. Si el oxígeno empieza a tener problemas para llegar al cerebro, puede causar una serie de problemas, entre ellos desorientación, que también podría perjudicar a los cazadores, dice.
Las noticias sobre el titanio no son del todo malas. Los investigadores han encontrado “concentraciones extremadamente altas” de titanio en los dientes. Pero Wosnick dice que esto podría deberse a que esta es la forma que tienen los tiburones de deshacerse de este elemento, ya que acostumbran a reemplazar sus dientes con más frecuencia que otros animales.
Alimentación humana y futura minería
Los tiburones son consumidos habitualmente en Brasil, a menudo por niños. Así que, en teoría, estas tierras raras podrían llegar a los humanos. “Todos los elementos que no son esenciales pueden dañar a las personas”, afirma Wosnick. Los humanos también pueden ser más sensibles a sus efectos tóxicos que los tiburones porque los mamíferos suelen tener más grasa que los peces. Los metales tienden a adherirse a la grasa y, por tanto, a acumularse más rápidamente.
(Relacionado: Muchísima gente está comiendo carne de tiburón sin saberlo)
En opinión de Amyot, la investigación no halló niveles lo bastante elevados de estos elementos en los músculos de los tiburones tigre (que probablemente serían consumidos en el futuro), como para dañar a los humanos. Sin embargo, los tiburones cercanos a zonas mineras de tierras raras podrían contener niveles más altos. “Hay que estar cerca de una fuente para que haya un problema para el consumo humano”, afirma.
A Wosnick y sus colegas les preocupa la falta de directrices reguladoras sobre lo que deberían considerarse niveles saludables de tierras raras y otros elementos en los tiburones y otras especies marinas.
Es probable que el problema aumente a medida que crezcan las tierras raras y los dispositivos que las necesitan. A Bond también le preocupa que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (el organismo intergubernamental que dicta normas sobre los fondos oceánicos), esté estudiando la posibilidad de autorizar la explotación minera de los fondos marinos, lo que incluiría la extracción de tierras raras.
“Como conservacionistas, protestamos vehementemente por ello”, afirma, y añade que la extracción submarina de tierras raras podría agravar el problema de la contaminación en tiburones y otras formas de vida marina.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
