Los científicos descubren el coral más grande del mundo; es tan grande que se puede ver desde el espacio
Fotos exclusivas revelan un extenso coral de 300 años cerca de las islas Salomón, descubierto por una expedición del equipo del proyecto Pristine Seas de la National Geographic Society.
Buzos de Pristine Seas de National Geographic miden el arrecife de coral más grande del mundo que encontraron en las islas Salomón.
Desde la superficie, parecía un naufragio, olvidado hace mucho tiempo en el fondo del mar. Pero cuando el director de fotografía Manu San Félix se sumergió para echar un vistazo más de cerca, se sorprendió al encontrar un coral enorme y extenso.
Ese fue el momento en que el equipo del proyecto Pristine Seas de la National Geographic Society descubrió la colonia de coral más grande del mundo durante una expedición en octubre de 2024 en las Islas Salomón, un archipiélago en el suroeste del Océano Pacífico.
Con 34 por 32 metros, este mega coral es más largo que una ballena azul, el animal más grande de la Tierra. Es tan enorme que se puede ver desde el espacio, pero ha estado oculto a la vista durante mucho tiempo.
Las Islas Salomón son un país con seis grandes islas y más de 900 islas más pequeñas en el suroeste del Océano Pacífico. Las islas de Duff, vistas aquí, están al este y están a aproximadamente 300 millas náuticas de dónde se ha descubierto el 'mega coral'.
Los investigadores estuvieron a punto de pasarlo por alto. Su descubrimiento "fue realmente fortuito", dice Molly Timmers, científica principal de la expedición. "Lo encontraron la noche antes de que nos cambiáramos a otra sección".
El equipo de la expedición dice que esta es la colonia de coral más grande jamás registrada. Está formado por casi 1000 millones de pólipos de coral genéticamente idénticos que trabajan juntos en la colonia como si fueran un solo organismo.
Aunque el coral recién descubierto goza de excelente salud, los investigadores se preocupan por las numerosas amenazas a las que se enfrentan todos los corales, como el calentamiento global y la sobrepesca. Esperan que este descubrimiento inspire más protecciones para los hábitats marinos en Islas Salomón.
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¿Cuántos pólipos hay en el coral más grande del mundo?
"Encontrar este mega coral es como descubrir el árbol más alto de la tierra", dice Enric Sala, fundador de Pristine Seas, por correo electrónico. "Este descubrimiento reaviva nuestro sentido de maravilla y asombro sobre el océano", añade.
Los investigadores creen que podría haber casi 1000 millones de pólipos en esta colonia mastodóntica, que está rodeada de arena.
El organismo es un tipo de coral duro llamado Pavona clavus, en inglés se le conoce como shoulder blade coral [coral de omóplato] porque tiene columnas que "parecen hombros", dice Timmers.
Miembros del equipo despliegan una cámara subacuática desde el buque científico Argo. El 'mega coral' es tan grande que se puede ver desde el espacio, pero ha permanecido oculto a la vista desde el mar.
El coral descubierto recientemente mide 34 por 32 metros. Es más grande que una ballena azul media, el animal más grande del planeta y es visible desde el espacio.
Ronnie Posala, un funcionario de pesca del Gobierno de Islas Salomón, se prepara para una inmersión. El coral recientemente descubierto está a 12 metros de profundidad y lo encontraron de casualidad, justo cuando el equipo de investigación se preparaba para estudiar otro lugar.
Es mayoritariamente marrón con algunos parches de amarillos, rojos, rosas y azules.
Aunque este individuo pueda parecer una roca gigantesca, los corales son animales relacionados con las medusas y las anémonas de mar. Pequeños organismos individuales llamados pólipos de coral se unen por miles para formar una colonia, y muchas colonias diferentes forman un arrecife.
Las Islas Salomón son parte de una región llamada el Triángulo de Coral debido a su asombrosa diversidad de coral.
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Escondido a plena vista
"Es sorprendente que acaben de encontrar esto y nadie se haya dado cuenta antes", dice Helen Findlay, oceanógrafa biológica del Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido, que no participó en la expedición.
Desde arriba, la nueva colonia parecía una enorme roca, o incluso un pecio. La colonia se puede ver justo detrás del barco. No fue hasta que el fotógrafo sumbarino Manu San Félix se sumergió bajo la superficie que se dio cuenta que era un coral tan inmenso que era difícil de medir.
Sin equipo de buceo o esnórquel para llegar al coral situado a 12 metros de profundidad, la comunidad local puede haber asumido que era solo una gran roca. "Existe la creencia occidental de que hemos visto todas nuestras aguas [costeras] pero mucha, mucha gente no tiene las gafas y los tubos para meter la cabeza en el agua y verlo", dice Timmers.
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Tres siglos de antigüedad
Los investigadores suelen utilizar la altura de un coral para estimar su edad. Esta colonia de 16 pies de altura tiene alrededor de 300 años, pero podría ser incluso más antigua.
Estos corales suelen tener forma de cúpula, como una bola de helado, explica Timmers. "Este está un poco aplanado y simplemente continúa", como si se derritiera, dice.
Un buzo de la expedición usa una cinta de medir para documental el tamaño del coral. Conocido científicamente como 'Pavona clavus', a esta especie de coral se la llama coral de hombro porque sus pólipos recuerdan a los huesos de un hombro-
A diver from the expedition team uses a tape measure to document the coral's size. Known scientifically as Pavona clavus, this coral species is nicknamed shoulder coral because it grows knobs reminiscent of shoulder bones.
Esta colonia de coral es tan antigua que ha vivido grandes acontecimientos históricos. Habría visto a los primeros misioneros cristianos que comenzaron a visitar las Salomón durante el siglo XIX. Estaba vivo durante la firma de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, la Segunda Guerra Mundial y la pandemia de COVID-19.
"Te da ese factor asombro: la vida realmente creó esto y ha sostenido esta colonia masiva. Es como si nuestros antepasados todavía estuvieran allí en el agua", dice Timmers.
El estrés de los corales
Durante sus 300 años de vida, este inmenso organismo ha sido testigo de cambios sorprendentes en el océano, como el calentamiento global y de los océanos en particular, la sobrepesca, la contaminación, el desarrollo urbano y agrícola y la acidificación de los océanos. Cuando visitaron un arrecife cercano, el equipo de la expedición vio que muchos corales ya habían muerto, pero no está claro como de resistente podría ser esta colonia recién descubierta frente a estas amenazas globales.
Los corales son muy sensibles a los cambios en su entorno. "Estas cosas son como el oso polar para los trópicos", dice Findlay.
La líder científica Molly Timmers recoge agua para hacer muestreos de ADN ambiental desde el buque científico. El nuevo descubrimiento tiene los que Timmer llama "factor de asombro". Recolectar ADN ambiental puede ayudar a los investigadores a saber más sobre las condiciones en las que vive el coral.
A medida que el océano produce y absorbe más dióxido de carbono, cambia el equilibrio del pH del agua, lo que puede estresar a los corales. "Nuestra crisis climática está haciendo que el océano sea más cálido y ácido, y eso se está comiendo los corales de todo el mundo, incluido el megacoral", dice Sala.
Los corales utilizan el carbonato de calcio del agua para crear su esqueleto , por lo que, a medida que las aguas se vuelven más ácidas, es más difícil que estos organismos crezcan fuertes y sanos.
"Al igual que en las personas: si no tienes suficiente calcio o carbonatos, terminas con osteoporosis, por lo que tus huesos comienzan a degradarse y pueden volverse frágiles", dice Findlay. Lo mismo puede ocurrir con los corales si no tienen las condiciones adecuadas".
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Esperanza para los arrecifes
Dado que los corales de todo el mundo se han visto afectados por el blanqueamiento (el 77 por ciento de las áreas de arrecifes de coral estuvieron sujetas a temperaturas lo suficientemente altas como para causar blanqueamiento entre 2023 y 2024), encontrar una colonia individual tan enorme aún en buen estado de salud ofrece la esperanza de que los corales puedan ser lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a la crisis climática.
"Tienes este pilar de vida que todavía está ahí. Te asombra y da esperanza. Solo ver lo grande que es, el mega coral, y su supervivencia en un área que no era tan saludable", dice Timmers.
Timmers cree que la ubicación del coral, en aguas más profundas y frías y protegidas por un talud y una plataforma, puede ser clave para su buena salud. "Está realmente en un lugar ideal", dice.
Las colonias de coral 'Pavona clavus' suelen tener forma de cúpula, parecida a una bola de helado. Pero esta colonia es plana y se expande sobre una gran área. Tras medir su altura, unos cinco metros, los científicos calculan que el coral tiene unos 300 años.
Pequeños pólipos de coral forman una colonia de coral. Pueden llegar a ser miles, pero el equipo de la expedición de Pristine Seas cree que hay cerca de 1000 millones de pólipos en esta colonia.
Las islas Salmón están en una región del Océano Pacífico conocida como el Triángulo de Coral por su asombrosa diversidad de corales. Muchos de los corales conocidos en el mundo se enfrentan a amenazas debido al aumento de temperatura y acidez de los océanos pero este coral está en una punto tan profundo y fresco que podría estar protegido de estos cambios.
La comunidad espera que el descubrimiento pueda ayudar a sus esfuerzos por llevar protecciones oficiales a sus aguas. En las Islas Salomón, las aguas son tradicionales, "lo que significa que son propiedad de la comunidad local", dice Timmers. Han protegido extraoficialmente estas aguas durante unos 14 años, y tienen protección a nivel provincial, pero quieren apoyo nacional, explica.
Para Sala, el descubrimiento de este mega coral refuerza el sentido de urgencia para proteger y restaurar los lugares silvestres del mundo.
Un calentamiento global de más de 1,5 °C podría ser catastrófico para los arrecifes de coral. Eliminación gradual de los combustibles fósiles y protección 30 por ciento del océano es vital, dice. En la actualidad, solo 8.4 por ciento del océano está protegido por regulaciones gubernamentales.
A raíz de la destrucción del medio ambiente en todo el planeta, ver algo tan extraordinario hizo que Timmers sintiera que el coral estaba gritando: "Todavía estamos aquí. No te olvides de nosotros".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
