¿Qué son las nubes y qué tipos existen?

Desde gigantescas bocanadas que se dirigen hacia el sol hasta finas volutas que se deslizan junto a la luna, las nubes tienen innumerables formas y tamaños, lo que las convierte en un magnífico incentivo para la imaginación: en algún momento, ¿quién no ha mirado al cielo y ha visto flotar a un dragón que escupe fuego? Además de despertar la creatividad, las nubes tienen varias funciones científicas importantes, desde ayudar a los meteorólogos a predecir el clima hasta facilitar la vida en la Tierra. 

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Composición de una nube

Los componentes básicos de las nubes son el agua y las partículas -de polvo, suciedad o sal marina- conocidas como núcleos de condensación de las nubes. Estos núcleos están por todas partes en la atmósfera. Atraen el vapor de agua y, a medida que ascienden, el vapor se condensa para formar agua líquida o hielo, lo que da lugar a la creación de diminutos glóbulos llamados gotas de nube. Mucho más pequeñas que las gotas de lluvia, las gotas de las nubes son extremadamente ligeras y se acumulan mientras flotan, mezclándose con el aire para crear las formaciones esponjosas que vemos suspendidas en el cielo. 

Atlas de las nubes

Las nubes se forman generalmente en la troposfera, la capa de la atmósfera más cercana a la Tierra. A medida que se elevan y descienden, pueden aparecer en infinitas variaciones. Para poner un poco de orden, los científicos han establecido tres grandes categorías en las que se pueden agrupar la mayoría de ellas.

En la parte superior de la troposfera se encuentran las nubes altas, que, dependiendo de la ubicación geográfica, se dan entre los 3,05 y los 18,29 kilómetros aproximadamente. Por debajo se encuentran las nubes de nivel medio, que suelen estar entre los 1,83 y los 7,62 kilómetros. Por último, las más cercanas a la superficie de la Tierra son las nubes bajas, que se sitúan a 1,98 kilómetros o menos. 

Cuáles son los principales tipos de nubes que hay 

Dentro de cada uno de estos tres niveles, los científicos organizan las nubes en 10 grandes categorías basadas en las formas generales que adoptan. 

Las nubes altas se clasifican como cirros, cirrostratos o cirrocúmulos. Los cirros están formados por cristales de hielo y tienen un aspecto fino, blanco y difuso. Las nubes cirrostratus son blanquecinas y transparentes y tienden a cubrir todo el cielo, creando a veces un efecto de halo alrededor del sol o la luna. Las nubes cirrocumulus también son blancos y pueden tener forma de lámina y ondulada. 

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Las nubes de nivel medio suelen ser grises y se identifican como altocúmulos, altoestratos o nimbostratos. Las nubes altocumulus están llenas de agua líquida, pero generalmente no producen lluvia. Son irregulares y a menudo aparecen en forma de ondas o hileras. Las nubes altostratus cubren el cielo, pero son más oscuras que las cirrostratus y pueden dar al sol o a la luna un aspecto borroso. Las nubes altostratus pueden presagiar una tormenta. Las nubes nimbostratus son gruesas y oscuras y pueden producir tanto lluvia como nieve. 

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Las nubes bajas se dividen en cuatro categorías: cúmulos, estratos, cumulonimbos y estratocúmulos. Los cúmulos son los favoritos de los observadores de nubes: son grandes, blancas y algodonosas y -dependiendo de la imaginación de cada cual- pueden parecerse a un oso, una manzana o cualquier otro objeto familiar. Las nubes cumulonimbus son pesadas y densas; tienden a crecer de forma espectacular y suelen ser precursoras de tormentas eléctricas, granizo o tornados. Las nubes stratus aparecen como una fina capa gris en el cielo. Las nubes stratocumulus son irregulares, grises y blancos, y suelen parecerse a un panal. 

Otros tipos de nubes

Por supuesto, todas las nubes que existen no pueden estar contenidas en parámetros tan limitados. ¿Ha visto alguna vez una que parece ondulada? Se trata de una nube Kelvin-Helmholtz, llamada así por los físicos que estudiaron por primera vez su formación fluida. ¿Y esas protuberancias en forma de bolsa que salen de debajo de las nubes más grandes? Se llaman nubes mammatus. Las estelas son largas bandas de nubes producidas por los aviones. Las nubes lenticulares, que parecen de otro mundo, semejan a pilas de discos gigantes que se elevan en el cielo.

Independientemente de su forma o tamaño, las nubes son esenciales para la vida en la Tierra. Durante el día nos ayudan a protegernos del intenso calor del sol. Por la noche actúan como una manta para evitar que nos enfriemos demasiado. También proporcionan precipitaciones y señalan los cambios y patrones meteorológicos. 

No obstante, las nubes no son exclusivas de nuestro planeta. Los astrofísicos que estudian las atmósferas de otros planetas saben que Marte, por ejemplo, tiene nubes similares a las nuestras. Creen que seguir aprendiendo sobre el clima de otros mundos nos ayudará a comprender mejor -y predecir- el nuestro.