Filadelfia, la meca de los murales con más de 4000 obras de arte urbano

Hace poco, un imponente bosque de sicomoros y sasafrás brotó en un tramo de hormigón de la avenida Lancaster, en el oeste de Filadelfia (Estados Unidos). Luego aparecieron mariposas monarca, un pájaro azul y una enorme abeja. En el plazo de una semana, en este jardín creció sobre un muro de 12 metros de largo de una cantera recientemente abandonada convertida en centro medioambiental.

Como casi todos los otros 4000 murales de Mural Arts Philadelphia creados en los últimos 35 años, esta exuberante muestra del mundo natural (inaugurada con motivo del Día de la Tierra 2022) es una colaboración entre una comunidad y un artista que quiere ayudar a contar su historia.

Con este nuevo mural, apoyado por National Geographic, el artista Eurhi Jones convirtió una pared del Centro de Educación Ambiental de Overbrook (OEEC) en una escapada urbana, al menos para la imaginación. El mural pretende llamar la atención sobre el hecho de que el largo pasado de Filadelfia como gigante industrial hace que su presente sea complicado para sus habitantes: ya sean humanos, flora o fauna.

"Somos una ciudad antigua. Como ciudad antigua, somos una ciudad en decadencia. Estamos protegiendo a las personas y al medio ambiente que entran en contacto con las viejas infraestructuras", dice Jerome Shabazz, fundador y director ejecutivo de la OEEC. El mural pretende dinamizar una conversación sobre la ecología en los espacios urbanos. En el bloque 6100 de Lancaster Avenue, la conversación tiene lugar en un barrio de edificios comerciales e industriales con un grupo de residentes, en su mayoría de bajos ingresos. Se les ha dejado que lidien con la contaminación y los residuos que puede producir la industria sin que ningún organismo haga nada al respecto.

"Esta es una comunidad a la que nunca se le pregunta nada", dice Shabazz. "Todo tipo de personas, jóvenes y mayores, de diferentes razas, están respondiendo a la belleza y al color y al hecho de que la gente se haya tomado el tiempo y la energía para invertir en ellos".

"Los murales son un esfuerzo de colaboración", dice Jones, la fuerza creativa del muro. Se necesita un pueblo para pintar un mural, lo que deja efectos duraderos en los voluntarios locales que ayudan. "Hay gente que me dice 20 años después: 'Yo pinté esa hoja o ese oso'. Es una fuerza positiva para el bien y la belleza y una acción colectiva que no se da en la vida de la gente todos los días".

Pero no hay que hacer el arte para sentir sus efectos. "La justicia medioambiental puede ser un debate aburrido: a veces es difícil incluso permitirse pensar en ella. Mi sueño es que este mural pueda ayudar a la gente a conectar con un tema en el que es difícil adentrarse pero necesario para la supervivencia", dice Jones. Espera que la soleada representación del mural ayude a la gente a imaginarse lo que podría ser para poder ayudar a hacerlo realidad. "Sin imaginación no se puede llegar a un futuro mejor. Primero hay que imaginarlo para saber hacia dónde vamos", añade.

Un árbol florece en Filadelfia

En la era del coronavirus, estas odas a la naturaleza pueden ser aún más impactantes, según Jane Golden, fundadora y directora de Mural Arts Philadelphia. "Después de estar en el interior y sentir esta gran privación, este anhelo por el aire libre es más pronunciado", dice. "Hay un aprecio por el localismo. Estos son los pájaros y los árboles de Filadelfia. ¿Cómo miramos las cosas que nos rodean, no sólo ver, sino apreciar lo que hay en nuestro entorno? Hay atención a los bienes que probablemente no valorábamos antes".

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Golden subraya que los murales urbanos son catarsis y comunidad a partes iguales. "El mundo está traumatizado y es mucho más frágil después de la COVID. El arte es una de las formas de curarse. Para la gente que rodea el mural, hay algo edificante, desafiante", dice Golden. "La gente anhela una conexión. El arte público puede hacerlo. La COVID nos ha desconectado a unos de otros. Los murales subrayan una humanidad común".

Para que quede claro, el idilio de Filadelfia con los murales viene de lejos. En un encargo anti grafiti para la ciudad en la década de 1980, Golden comenzó a organizar a los propios grafiteros para que canalizaran su energía creativa en la realización de algo que pudiera dirigirse a las masas, en lugar de enfadar a los propietarios de los negocios locales y desfigurar los espacios públicos.

Con el paso de los años, los murales se convirtieron en algo intrínseco a la ciudad, en parte de sus cuerpo y alma. Ahora hay una lista de espera de cientos de comunidades que solicitan arte público para las paredes de sus barrios. "Tenemos más gente pidiendo obras que nunca, desde la representación hasta los temas políticos. Hay más ganas de belleza", dice Golden.

Por qué importan los murales

"Esta forma de arte (desde las pinturas rupestres hasta los muralistas mexicanos y los [frescos del] Renacimiento) siempre ha tenido que ver con el deseo de dejar una huella", dice Golden. "También es un barómetro de la época. Nuestra capacidad de contar historias, de representar, de abordar los problemas de nuestro tiempo".

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Doblar cualquier esquina en Filadelfia es divisar un mural. Es una población de gigantes, literales y figurados. Miembros destacados de la cultura popular del país, como Dr. J, Aretha [Franklin] y [Frank] Sinatra, Larry Fine de Los Tres Chiflados, Questlove, Fabian y Frankie Avalon, se han convertido en parte de las comunidades que habitan. Al igual que rostros menos famosos, pero igualmente colosales, como el de Najee Spencer-Young, de 19 años, a quien Amy Sherald (retratista de Michelle Obama) ha dado vida en una pared de Center City de seis pisos y 2400 metros cuadrados para compartir su historia de superación de problemas de autoestima y de florecimiento como joven mujer afroamericana.

Otros murales de Filadelfia constituyen cartas de amor a la ciudad en un sentido amplio: una oda a las cuatro estaciones, quizás, o una explosión abstracta de color simplemente por su belleza.

Sin embargo, muy a menudo los murales actúan como jeroglíficos de gran tamaño que explican lo que preocupa a una comunidad o lo que quiere o necesita. Algunos son conversaciones sobre temas difíciles, como la justicia racial, la inmigración, el control de armas y el miedo al aburguesamiento.

Es difícil ignorar las preguntas que se hacen a varios pisos de altura, día tras día. "Los murales son la autobiografía de la ciudad de Filadelfia. Vayas donde vayas hay proyectos que hablan de la gente que vive allí, de nuestros héroes, de los problemas a los que nos enfrentamos", dice Golden. "En conjunto, los murales cuentan la historia de Filadelfia. La gente siente que esta obra es suya".

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Para los visitantes, ver los murales de Filadelfia es como echar un vistazo a un preciado diario, que da acceso a los pensamientos internos más queridos, desafiantes, a veces difíciles, a menudo divertidos y conmovedores y, en última instancia, siempre honestos de una ciudad, tan a menudo provocativa como desenfrenadamente alegre. Filadelfia es una ciudad que no se está preparando para tener protagonismo, ni está ocultando ninguna de las partes más problemáticas, porque está demasiado ocupada viviendo.

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El resultado es una ciudad llena de color y vitalidad, historia e inmediatez, una ciudad con algo personal que decir y el sentido de sí misma para exponerlo con claridad.

"Quería contribuir a lugares de los que me sintiera parte", dice el muralista David Guinn sobre los motivos por los que se ha dedicado docenas de veces a crear murales para su ciudad natal. Pero también se apresura a señalar que Filadelfia no es una ciudad que pretenda impresionar a nadie rehuyendo de las cosas difíciles. "Yo no lo llamaría encantador", nos dijo Guinn en 2020. "Simplemente trata de ser ella misma".

"La línea divisoria es que la gente conoce el espíritu auténtico. El corazón está en ello", dice Guinn. Bastante apropiado para que la Ciudad del Amor lidere con su corazón.