Vive experiencias de otro mundo en las cuevas de hielo de Europa

Bajo la superficie de las montañas más enigmáticas de Europa se esconde un mundo que te dejará sin aliento y te congelará en un instante. Las cuevas (formadas por rocas solubles de caliza, yeso y dolomita) recorren nuestro planeta, invitando a los espeleólogos a explorar paisajes de otro mundo de estalagmitas y estalactitas. 

Pero en las cuevas de hielo, las guirnaldas de carámbanos que cuelgan de los techos de las cavernas, las cascadas congeladas de tonos azules y los conos de hielo de la altura de un edificio de 10 pisos se llevan la palma. En algunos, las capas de hielo son tan gruesas que los científicos las describen como glaciares subterráneos, y en otros, los investigadores datan el hielo en más de 10 000 años.

Sin embargo, desde el Ártico hasta la Antártida, los campos de hielo, los glaciares, el hielo marino y las cuevas de hielo están desapareciendo a un ritmo alarmante. El mundo se ha calentado 1,1 grados Celsius desde principios del siglo XIX, dando lugar a patrones climáticos extremos que sólo empeorarán a medida que la temperatura global siga aumentando, informa Sarah Gibbens de Nat Geo, citando un informe de la ONU sobre el estado del clima mundial.

(Relacionado: 10 cuevas sagradas del mundo)

Georg Zagler, geólogo austriaco y ávido espeleólogo, dice que le sorprendió ver que faltaba tanto hielo en una cueva de Unstersberg, un macizo situado en la frontera entre Austria y Alemania, que exploró por primera vez cuando tenía 15 años. "Cuando voy hoy, es realmente impactante ver la cantidad de hielo que ha desaparecido; es un ejemplo del cambio climático", dice Zagler, que ahora tiene 52 años.

Por ahora, las cuevas de hielo siguen siendo una puerta mágica al pasado geológico y climático de nuestro planeta. He aquí cuatro de las más atractivas para visitar antes de que desaparezcan.

Eisriesenwelt, Austria

A menos de una hora de la ciudad de Salzburgo, cuna de Mozart y de Sonrisas y lágrimas, se encuentra la mayor cueva de hielo del mundo, el Eisriesenwelt, o "mundo de los gigantes de hielo".

Durante siglos, los lugareños se negaban a entrar en la cueva, pues creían que era la puerta del infierno y que el viento destemplado que escapaba de la entrada era el aliento del diablo. Alexander von Mörk, un espeleólogo de Salzburgo, desmintió el mito a principios del siglo XX, tras dirigir varias expediciones al sistema de cuevas de 41 kilómetros de profundidad. En lugar de espíritus malignos, los exploradores encontraron un mundo deslumbrante de zafiro y hielo. Mörk quedó tan cautivado por la belleza de Eisriesenwelt que quiso que sus cenizas fueran enterradas allí. Tras su muerte en la Primera Guerra Mundial, su petición fue atendida.

(Relacionado: La tierra de la Cueva de la Bella Durmiente está despertando al turismo).

De mayo a octubre, unos 200 000 turistas suben cada año en teleférico a la montaña Hochkogel de Austria para ver el impresionante laberinto de formaciones de hielo de Eisriesenwelt, incluida una que se asemeja a un elefante sin trompa. Se aconseja a los visitantes que se preparen cuando los guías abran la pesada puerta de la entrada (desatando ráfagas que pueden alcanzar hasta 90 kilómetros por hora) antes de utilizar lámparas de carburo para explorar casi un kilómetro de túneles glaciares accesibles. 

Al final de la visita guiada, los visitantes llegan a un lago congelado, dentro de una cámara conocida como el Eispalast, o "palacio de hielo", donde los cristales de escarcha centellean cuando se les acerca una bengala de magnesio.

Cueva de hielo de Scărişoara, Rumanía

Declarada monumento natural y reserva espeleológica, la cueva de hielo de Scărişoara cuenta con el segundo glaciar subterráneo más grande de Europa. Los visitantes pueden descender por las escaleras a través de un pozo de más de 50 metros hasta la Gran Sala, una gran cámara en la que los científicos han descubierto hielo de más de 10 000 años de antigüedad. 

Desde aquí, la cueva se abre en cuatro secciones: La Iglesia, la Gran Reserva, la Galería Coman y la Pequeña Reserva. La Gran Sala y La Iglesia son las únicas secciones abiertas a los visitantes; las demás son sólo para la investigación científica. Adéntrese en la sección La Iglesia para encontrar cientos de carámbanos de hasta 4 metros de altura que se elevan desde el suelo. Cuando la luz natural penetra en la roca, los carámbanos iluminados parecen una visión etérea de velas bajo una cúpula oscura.

Scărişoara es sólo una de las más de 1200 cuevas que se encuentran en el Parque Natural de Apuseni, muchas de las cuales pueden visitarse sin equipo especial. La Cueva del Oso exhibe algunos de los 140 esqueletos de osos prehistóricos conservados en el hielo. Cerca de allí, en la Cueva de Vârtop, los científicos han encontrado huellas fosilizadas de un neandertal realizadas hace aproximadamente 65 000 años (una de las cuales fue recortada y robada).

(Relacionado: ¿Qué homínidos han poblado España a lo largo de la historia?)

Cueva de hielo de Dobšinská, Eslovaquia

Este sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO (que forma parte de la red de Cuevas del Karst de Aggtelek y del Karst de Eslovaquia) es lo suficientemente grande como para llenar 40 piscinas olímpicas con la asombrosa cantidad de 99 000 metros cúbicos de hielo. 

(Relacionado: Cuevas europeas en las que admirar el arte rupestre)

Una escalera de acero conduce a los espeleólogos a través del techo (que se derrumbó hace unos 300 000 años) hasta el Gran Salón, donde una capa de hielo de 20 metros de espesor cubre todo el suelo. Los lugareños cuentan a menudo que el patinador artístico eslovaco Karol Divín utilizaba Dobšinská como pista de patinaje simulada para practicar sus giros durante todo el año, lo que le valió la medalla de plata olímpica en 1960. 

Al adentrarse en la cueva, los visitantes pasan por una cortina de hielo de 19 metros de largo que sigue a un túnel de hielo en el que las capas de hielo muestran cómo se ha expandido la cueva a lo largo de los siglos. En algunos puntos, los visitantes pueden incluso ver un murciélago de cueva prehistórico congelado.

Cueva de hielo gigante de Dachstein, Austria

Miles de viajeros se aventuran por encima de los chalets pintados de colores pastel de Hallstatt para ver la Cueva de Hielo Gigante de Dachstein, una de las mayores cuevas de hielo subterráneas de los Alpes austriacos. Ben y Boris, dos réplicas motorizadas del extinguido oso cavernario prehistórico, reciben a los visitantes en su camino hacia la cúpula del Rey Arturo, llena de estalactitas y estalagmitas, el punto más profundo de la cueva. Formadas hace más de 500 años, decenas de espectaculares esculturas de hielo natural salpican el suelo de la cueva.

Desde aquí, los viajeros deben cruzar un puente colgante sobre un abismo de 12 metros de profundidad para volver al exterior. Después de la visita guiada, toma el teleférico cercano para subir a la cima del monte Krippenstein, donde se pueden contemplar pintorescas vistas del lago Hallstatt en un mirador de unos 1828 metros de altura.