El renacimiento de la última estepa salvaje de Italia
Los fans de James Bond quizá reconozcan Gravina, en Apulia, una encantadora ciudad ribereña construida al borde de un barranco en el corazón del parque nacional de la Alta Murgia italiana, por el salto de 007 en Sin tiempo para morir. La apuesta de la región por atraer más visitantes incluye la atracción de producciones cinematográficas y la restauración de yacimientos arqueológicos abandonados.
En una calurosa tarde de verano, Mariantonietta Scalera, una pastora de 32 años, abrió las puertas de su granja en Altamura, un pequeño pueblo que bordea el parque nacional de Alta Murgia, a unos 48 kilómetros al oeste de Bari, la capital de la región de Apulia, en el sur de Italia. 150 ovejas y cabras, seguidas de cerca por siete chuchos, pasan corriendo por delante de ella hacia los pastos, olfateando hierbas y semillas silvestres.
Scalera heredó desde muy joven la pasión de su padre por el cuidado de los animales y la elaboración de quesos artesanales. Tras pasar un año en Holanda en 2019 para un programa de intercambio agrícola, decidió volver a casa y hacerse cargo de la granja familiar en lugar de seguir trabajando en el extranjero como muchos de sus amigos.
"Cuando te vas, ves [el hogar] desde otra perspectiva", dijo Scalera.
La Alta Murgia de Apulia, uno de los últimos paisajes esteparios de Italia, abarca 13 municipios, cada uno de los cuales conserva joyas históricas, culturales y culinarias poco conocidas. En Altamura, casi 30 000 huellas de dinosaurio cubren la cantera de Pontrelli. En esta ciudad también se encontró el Hombre de Altamura, un esqueleto excepcionalmente bien conservado de un hombre de Neandertal que vivió hace aproximadamente 150 000 años.
Los visitantes recorren la cantera de Pontrelli, recientemente inaugurada en Altamura (Italia). El yacimiento presenta la mayor colección de huellas de dinosaurio de Europa.
Los sumideros y barrancos kársticos son características naturales de Altamura, Laterza y Gravina, en Apulia, que en su día acogieron a los caminantes que recorrían la antigua Vía Apia romana. Cerca de la ciudad de Andria, el imponente Castel del Monte es conocido como el corazón de piedra de la Alta Murgia. Los chefs de la región utilizan en sus platos ingredientes recolectados localmente, como cardos silvestres, setas cardoncelli, lampascioni (pequeñas cebollas silvestres), trigo duro, almendras, uvas y aceitunas (Apulia produce casi el 40% del aceite de oliva de Italia).
Sin embargo, Alta Murgia desapareció del mapa cuando miles de personas abandonaron el campo para trasladarse a las ciudades industriales en busca de trabajo y una vida mejor. A lo largo de varias décadas, se convirtió en un vertedero ilegal de residuos industriales, una guarida de forajidos y la sede de 10 instalaciones de lanzamiento de misiles nucleares estadounidenses en la década de 1960.
Pero este oscuro rincón de Apulia está experimentando un renacimiento. Voluntarios locales, jóvenes emprendedores como Scalera y administradores municipales están restaurando zonas que antes estaban cubiertas de basura, dando a conocer la cultura y la gastronomía locales y abriendo yacimientos arqueológicos antes cerrados al público.
El esfuerzo colectivo por convertir Alta Murgia de tosca a encantadora puede verse en películas de gran éxito como Sin tiempo para morir, en la que el super espía internacional James Bond atraviesa el puente de Gravina perseguido por villanos, y en los desfiles de las casas de moda, como Gucci, con el castillo octogonal de Castel del Monte, construido por el emperador Federico II en 1240.
"Hay un deseo de renacimiento. Hay emoción", dijo Scalera. "La gente está volviendo".
Mientras que las playas de Salento y la costa de Gargano de Apulia se han convertido recientemente en algunas de las zonas más transitadas de Italia, atrayendo a millones de visitantes, entre los que se encuentran celebridades como Helen Mirren, George Clooney y Madonna, Alta Murgia sigue siendo fiel a sus singulares tradiciones culturales y culinarias, ofreciendo a quienes se aventuran en sus rutas interiores el inesperado sabor de un lugar perdido en el tiempo.
Una región renacida
Tras décadas de eludir a los turistas, Alta Murgia y sus comunidades circundantes iniciaron una amplia rehabilitación encabezada por organizaciones sin ánimo de lucro, empresarios locales y políticos. Sus esfuerzos dieron sus frutos en 2004, cuando los 675 kilómetros cuadrados de llanura se convirtieron en un parque nacional. Francesco Tarantini, presidente del parque, dijo que esta designación sentó las bases para que personas como Scalera volvieran a invertir en la tierra.
Cuando la extracción de bauxita terminó en 1978, la Cueva de la Bauxita de Spinazzola se convirtió en un vertedero ilegal de desechos textiles industriales. Tras años de limpieza organizada a nivel local, la cantera abandonada se abrió este verano al público.
Mientras Tarantini y yo caminábamos por el borde de la Cueva de la Bauxita de Spinazzola, una cantera de bauxita abandonada dentro del parque, el estruendo de las cigarras resonaba a lo largo de los acantilados de color bermellón. Tarantini cuenta que, una vez finalizada la extracción de bauxita en la década de 1970, la cueva se convirtió en un vertedero ilegal de residuos textiles industriales. La limpieza llevó años, pero el lugar volvió a abrirse al público este verano.
Con el objetivo de atraer más atención al parque, Tarantini propuso el pasado noviembre que Alta Murgia se convirtiera en un Geoparque Mundial de la UNESCO, un lugar protegido de importancia geológica que debe gestionarse de forma sostenible. Entre los esfuerzos para conseguir la designación se incluye la colaboración con los pueblos de la región para mejorar el acceso y la conservación del parque y la creación de itinerarios de varios días para los visitantes.
"Somos un paraíso para los geólogos", dijo Tarantini. "Queremos compartir nuestro patrimonio con el mundo".
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Cerca de allí, en Andria, se encuentra la joya de la corona de la región de la Alta Murgia, el Castel del Monte, una fortaleza octogonal del siglo XIII declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que atrae a unos 200 000 visitantes cada año. Elena Saponaro, directora de Castel del Monte desde 2017, ha estado trabajando para hacer que el castillo sea más interactivo, incluyendo la implementación de un proyecto digital que muestra a los visitantes secciones del edificio que no se pueden visitar, como las cisternas subterráneas y el sistema hidráulico del castillo. El recinto histórico también puso en marcha en 2021 el proyecto HoloMuseo para que los visitantes puedan descubrir el recinto con realidad aumentada.
El narrador Donato Laborante se sienta en el interior de la cripta que alberga los frescos bizantinos dedicados a San Miguel Arcángel en la Masseria Jesce de Altamura. Construido a lo largo de la antigua Vía Apia romana, el edificio fue anteriormente un monasterio y una granja.
Castel del Monte, una fortaleza geométrica del siglo XIII construida por el rey Federico II, domina la pequeña ciudad de Andria, en la región italiana de Apulia. Construido en forma octogonal, con una torre octogonal en cada una de las ocho esquinas, el castillo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996.
"Castel del Monte posee un valor universal excepcional por la perfección de su estructura, la armonía y la fusión de elementos culturales del norte de Europa, el mundo musulmán y la antigüedad clásica", dijo Saponaro.
A 48 kilómetros de Andria, Francesco Mastromatteo, historiador y guía turístico de Terre di Murge Experience, me acompañó por Gravina en la Gravina Sotterranea de Apulia, un laberinto de túneles subterráneos, bodegas y acueductos excavados bajo la ciudad en la roca sólida.
"Necesitamos lentitud", dice Mastromatteo, que acoge con satisfacción proyectos innovadores e inclusivos como FlyOn, que permite a las personas con discapacidad ver la ciudad a través de imágenes captadas por un dron volador. "No queremos convertirnos en Disneyland, pero [damos] la bienvenida a un turismo suave".
Pasado y presente entrelazados
La mejor forma de ver los esfuerzos de renacimiento de Alta Murgia es en la Masseria Jesce, una granja del siglo XVI situada en las afueras de Altamura. La masía, que en su día fue un antiguo puesto de descanso de la Vía Apia romana, cuenta con una cripta con frescos del siglo XIV dedicada a San Miguel Arcángel. Fue adquirida por el Ayuntamiento a finales de la década de 1980, reformada en parte, pero abandonada poco después.
Donato Laborante, un cuentacuentos de 67 años, se encarga de la Masseria Jesce junto con otros voluntarios. Laborante mantiene vivo el lugar organizando eventos teatrales y exposiciones de arte. Actualmente, la única forma de visitar esta masseria (casa de campo) es llamar a Laborante y esperar que esté disponible.
Gabriele Tarantino, que gestiona la granja Lo Cuocio, monta a caballo en Gravina, en Apulia, cerca del parque nacional de Alta Murgia.
Con una larga barba de pimienta, una camiseta blanca y unos pantalones azules desgastados y remendados, Laborante me acompañó al piso superior de la masía. Me dijo que esperara en la primera habitación mientras él se adelantaba para abrir las dos puertas siguientes, una tras otra, dejando pasar la luz dorada del sol.
"¿Por qué la gente se enamora de estos lugares? Por la luz", dijo Laborante, señalando la ventana del fondo que daba a la salvaje estepa de Murgia. "Estos lugares te permiten, a través del silencio, acercarte a tu esencia".
El año pasado, cuando regresé a Alta Murgia desde Nueva York, pensé que estaba buscando esa parte de mí que había dejado atrás. En 1991, mis padres compraron una masía del siglo XVIII en la entrada norte del parque nacional de Alta Murgia. Soñaban con convertir la destartalada estructura, junto con las 500 hectáreas de terreno que la rodeaban, en un olivar lleno de visitantes. Tras casi una década de renovaciones dirigidas por mi padre, Pietro, la antigua masía en ruinas es ahora la Biomasseria Lama di Luna, un hotel boutique sostenible de 11 habitaciones con vistas panorámicas a hectáreas de olivos, almendros y vides ecológicas.
Desde mi regreso, me he unido a mi padre en la lucha contra los numerosos obstáculos que los agricultores y empresarios deben superar para tener éxito en este terreno duro pero hermoso. Mientras cabalgaba en un caballo cuarto de milla de color marrón claro siguiendo a Antonella Urbano, una instructora de equitación que me enseñó a montar cuando era un niño, me impregné del dulce perfume de la menta silvestre y las orquídeas violetas de Alta Murgia. Las cigarras daban una serenata al sol que se alejaba en la distancia detrás de Castel del Monte. Las primeras estrellas brillaban en el vasto y vacío cielo.
Sentí un escalofrío de calma. Estaba en casa.
Agostino Petroni es ex becario del Centro Pulitzer de Ciencias del Clima y autor de libros. Síguelo en Twitter.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
