En esta selva tropical brasileña las setas brillan en la oscuridad

A menos de tres horas en coche de la ciudad de São Paulo se encuentra una de las selvas tropicales más amenazadas del mundo, y no es la Amazonia.

Abrazando la costa sudoriental de Brasil, la Mata Atlántica es uno de los ocho "puntos calientes" de biodiversidad del mundo, y alberga flora y fauna que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Sin embargo, más del 80% de la cubierta arbórea de este lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO se ha perdido a causa del cambio climático y otras actividades humanas, como la agricultura y la urbanización, mientras que la Amazonia ha perdido el 19%. Hoy en día sólo queda el 7% del Bosque Atlántico.

Pero una nueva investigación ha revelado que el bosque ofrece una oportunidad única para la restauración del paisaje, lo que protegería especies amenazadas y valiosos recursos hídricos. Y lo que es más, restaurar el bosque haría que la zona (y el planeta en su conjunto) fuera más resistente al cambio climático.

El emergente ecoturismo está ayudando a iluminar las muchas maravillas naturales del bosque, entre ellas las setas bioluminiscentes y cientos de cuevas. Al mismo tiempo, estos esfuerzos están impulsando la economía rural del país y mejorando la calidad de vida de los más de 145 millones de brasileños, incluidas las comunidades indígenas, que consideran este bioma su hogar. A continuación se explica cómo disfrutar de los vestigios de esta selva milenaria.

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Setas en todo su esplendor

La Mata Atlántica llegó a ocupar 133 millones de hectáreas en Brasil y Paraguay, Argentina y Uruguay. Hoy en día, Brasil está salpicado de fragmentos inconexos, pero los viajeros pueden encontrar una biodiversidad que rivaliza con la del Amazonas en el Valle de Ribeira, la mayor zona intacta del bosque. En esta exuberante zona destaca la mayor concentración de setas brillantes del mundo.

El profesor asociado de la Universidad de São Paulo Cassius Stevani guía a los visitantes en la búsqueda nocturna de hongos neón en la Reserva Betary de IPBio, una extensión de 60 hectáreas de selva tropical dedicada a la conservación, la investigación y el turismo sostenible.

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El objetivo principal de estas excursiones, que se ofrecen mensualmente excepto en agosto y septiembre, es enseñar a los viajeros las investigaciones del IPBio. Las excursiones y el próximo Museo de Bioluminiscencia del centro de investigación también contribuyen a financiar nuevos estudios científicos y la conservación de la reserva.

De un centenar de especies de setas bioluminiscentes identificadas en todo el mundo, 27 se han encontrado en la reserva. "Aunque se pueden encontrar hongos bioluminiscentes en varios lugares de todo el mundo, el Valle de Ribeira es el único lugar en el que ahora podemos encontrar tal diversidad de especies diferentes en un área relativamente pequeña", afirma Stevani, el científico responsable de llamar la atención sobre la bioluminiscencia de los hongos durante décadas. "Además, sabemos específicamente cuándo y dónde encontrarlos".

Los hongos bioluminiscentes, los organismos que emiten luz fría visible menos estudiados, habían sido durante mucho tiempo un misterio. Eso cambió en 2015, cuando Stevani y un equipo de investigadores del IPBio descubrieron por qué brillan: para atraer insectos y arañas que ayudan a esparcir sus esporas por el bosque.

Stevani, que obtuvo un doctorado sobre el mecanismo de reacción quimioluminiscente implicado en las barritas luminosas, afirma que el trabajo del IPBio ofrece la posibilidad de descubrir nuevas herramientas para aplicaciones académicas y comerciales, como la capacidad de detectar toxinas en el suelo y diseñar genéticamente plantas que iluminen nuestros hogares.

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Caminar por un bosque húmedo en la oscuridad puede ser una aventura reveladora para los viajeros. Pero experiencias como ésta son también una forma importante de preservar la selva, donde vive el 72% de la población brasileña. Eso incluye a las comunidades que viven en quilombos, asentamientos rurales fundados por africanos esclavizados.

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"Cuando no teníamos turistas aquí, la gente recurría a la caza o a la extracción del palmito [palma juçara] y eso es perjudicial para el medio ambiente", dice Marina Santos Cruz, una guía turística de São Paulo que se cuenta entre quienes viven en el bioma.

Cinco siglos de intensa tala, agricultura y crecimiento urbano en ciudades como São Paulo degradaron hasta convertir en fragmentos una de las zonas naturales más ricas del planeta. El creciente turismo sostenible ofrece una alternativa económica en el Valle del Ribeira, una de las zonas más pobres y subdesarrolladas de São Paulo, el estado más rico de Brasil.

"El turismo despierta en la gente la importancia de preservar la Mata Atlántica, su belleza y riqueza de organismos", añade Stevani. "Cuanta más gente se conciencie, mayor será la fuerza en la lucha por preservar la selva".