Espeluznante recorrido por Edimburgo siguiendo los pasos de sus dos famosos ladrones de cadáveres

Comenzó como una escabrosa historia de sadismo y corrupción en el casco antiguo de Edimburgo. Entre 1827 y 1828, William Burke y William Hare aterrorizaron las calles adoquinadas de la capital escocesa, secuestrando y asesinando a 16 personas para someterlas a experimentos médicos. Esta matanza terminó con un polémico proceso judicial que conmovió a la nación.

Aunque hayan pasado dos siglos, los turistas intrigados por la leyenda del dúo pueden seguir su espantosa historia a través de exposiciones en museos, experiencias interactivas y recorridos a pie, como "Sangre y vísceras: Los vericuetos de la historia médica de Edimburgo".

La ambición científica crea una sombría oportunidad

Tras emigrar de Irlanda a Escocia, Hare se convirtió en portero de una pensión en la calle West Port de Edimburgo, donde conoció a Burke, de origen irlandés, en 1827. Burke y Hare comenzaron poco después su vida delictiva. El 29 de noviembre de 1827, enfadado porque un inquilino murió antes de pagar, Hare ideó un plan para recuperar el dinero forzando con Burke el ataúd del difunto y vendiendo el cadáver a un anatomista de Edimburgo.

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Al darse cuenta de que el médico necesitaba un suministro constante de cadáveres frescos, la pareja pasó del robo de tumbas al asesinato. Atraían a sus víctimas a la cabaña en la que residían en West Port Street, les daban alcohol y luego las asfixiaban. Cada cadáver era vendido a Robert Knox, un anatomista que formaba parte de una oleada de médicos escoceses que intentaban descifrar los enigmas del cuerpo humano mediante la disección. Knox pagaba entre 10 y 12 dólares por los cadáveres frescos que le entregaban en su laboratorio de Surgeon's Square.

Pero su negocio pronto mutó en sed de sangre. Los asesinatos de Burke y Hare se volvieron urgentes y descuidados, dice Caroline McCracken-Flesher, autora de The Doctor Dissected: Una autopsia cultural de los asesinatos de Burke y Hare. "En su decimosexto asesinato, Burke y Hare sedujeron a una anciana irlandesa aparentemente sin amigos", dice McCracken-Flesher, profesora de inglés en la Universidad de Wyoming (Estados Unidos): "luego escondieron su cadáver bajo un montón de heno utilizado como ropa de cama, mientras esperaban a que abrieran los laboratorios de anatomía".

Unos testigos vieron a la pareja deshaciéndose del cadáver y alertaron a las autoridades. La policía acudió a la consulta de Knox, encontró a la víctima y detuvo poco después a Burke y Hare. El alivio en Edimburgo no tardó en convertirse en indignación al conocerse los detalles de los negocios del trío. "Fue un asesinato al servicio de la ciencia", dice McCracken-Flesher sobre la percepción del público: "Se sospechaba que los médicos deberían haber entendido de dónde podían proceder cadáveres frescos nunca enterrados".

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Sin embargo, Knox nunca fue a la cárcel, protegido por su elevado estatus y la falta de pruebas de que conociera las fechorías de Burke y Hare, aunque el caso arruinó su reputación y su carrera. Para aumentar el dramatismo, Hare también evitó la cárcel al prestar testimonio, lo que ayudó a condenar a Burke por los 16 asesinatos.

Este caso judicial fue "sensacional", afirma Ewen Cameron, profesor de historia de la Universidad de Edimburgo. "Edimburgo era una capital y una ciudad del establishment; su reputación estaba cuidadosamente bruñida en comparación con las humeantes ciudades industriales del oeste", dice sobre el telón de fondo de este juicio. "Pero [Burke y Hare] pusieron al descubierto las sombras del establishment médico".

Siguiendo sus pasos en el casco antiguo

En el Surgeons' Hall Museums, espeluznantes artefactos como la máscara mortuoria de Burke y un cuaderno de bolsillo hecho con su piel tras su ejecución ayudan a contar "la historia de la floreciente escena médica en el Edimburgo del siglo XIX y el crecimiento del estudio de la anatomía", dice la conservadora Louise Wilkie. Los museos se encuentran en el campus del Real Colegio de Cirujanos de Edimburgo.

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Los turistas pueden ver a actores representando fragmentos de esta espantosa historia en la Mazmorra de Edimburgo, una atracción subterránea dedicada a la espeluznante historia de la ciudad. Durante sus eventos Ghosts and Gore, Cadies and Witchery Tours guía a los visitantes por las fotogénicas calles adoquinadas del casco antiguo, cerca del Castillo de Edimburgo, hasta el Tribunal Supremo, donde se celebró el juicio de Burke el día de Navidad. Las visitas continúan hasta el lugar de la ejecución pública de Burke, Lawnmarket, donde fue disecado (al igual que sus víctimas) y convertido en recuerdos hechos con su piel, muchos de los cuales pueden verse en el Museo William Burke. El esqueleto de Burke se guardó y conservó como material de enseñanza anatómica y hoy puede verse en el museo anatómico de la Universidad de Edimburgo.

Hare, por su parte, desapareció tras el juicio de Burke. Aunque acabó sus días en el anonimato, sus crímenes y los de su socio perduran en la infamia.