Exclusiva: El cuerpo de Andrew 'Sandy' Irvine podría haber sido encontrado en el Everest

Cuando lo vieron, no había duda de lo que estaban viendo: una bota derritiéndose en el hielo. A medida que se acercaban, se dieron cuenta de que el cuero agrietado estaba viejo y desgastado y la suela estaba tachonada y sujeta con los clavos de acero con patrón de diamantes de una época pasada de la escalada.

En septiembre, en la amplia extensión del glaciar Rongbuk Central, bajo de la cara norte del Monte Everest, un equipo de documentales de National Geographic que incluía al fotógrafo y director Jimmy Chin, junto con los cineastas y escaladores Erich Roepke y Mark Fisher, examinó la bota más de cerca. En su interior, descubrieron un pie, restos que reconocieron al instante como pertenecientes a Andrew Comyn Irvine, o Sandy, como se le conocía, que desapareció hace 100 años con el famoso escalador George Mallory.

"Levanté el calcetín", dice Chin, describiendo el momento, "y hay una etiqueta roja que tiene A.C. IRVINE cosido en él". Chin dice que él y sus compañeros reconocieron la importancia del momento al unísono. "Literalmente, todos corríamos en círculos soltando tacos".

Irvine y Mallory fueron vistos por última vez el 8 de junio de 1924, mientras intentaban convertirse en las primeras personas en llegar a la cima del pico más alto del mundo. La cuestión de si habían llegado a la cima ha perdurado como el mayor misterio de escalada de todos los tiempos. Si Irvine y Mallory hubieran tenido éxito, su hazaña habría llegado unos 29 años antes de que Tenzing Norgay y Edmund Hillary finalmente conquistaran el Everest. 

Los restos de Mallory fueron localizados en 1999, mientras que el paradero de Irvine era desconocido. "Es la primera evidencia real de dónde terminó Sandy", dice Chin sobre el descubrimiento. "Se han expuesto muchas teorías". Espera que el descubrimiento ayude a explicar lo que sucedió en la montaña en 1924 y traiga un cierre a los parientes de Irvine que aún lo veneran. "Cuando alguien desaparece y no hay evidencia de lo que le sucedió, puede ser realmente difícil para las familias. Y el simple hecho de tener información definitiva de dónde podría haber terminado Sandy es ciertamente útil, y también una gran pista para la comunidad de escaladores sobre lo que sucedió".

Una de las primeras llamadas de Chin para compartir la noticia fue a la sobrina nieta de Irvine, Julie Summers, de 64 años, quien escribió una biografía de Irvine en 2001 y ha defendido sus contribuciones al montañismo durante años. Estaba agradecida por la noticia. "Es un objeto que le pertenecía y tiene un trozo de él en él", dice sobre la bota. "Cuenta toda la historia sobre lo que probablemente sucedió". Summers sospecha que los restos fueron arrastrados montaña abajo por avalanchas y aplastados por el glaciar en movimiento. "Lo considero como algo cercano al cierre". Los miembros de la familia se han ofrecido como voluntarios para compartir muestras de ADN para compararlas con los restos con el fin de confirmar su identidad. 

Summers dijo que el descubrimiento le trajo recuerdos de cuando se supo en 1999 que el cuerpo de Mallory había sido encontrado por el alpinista Conrad Anker, como parte de la Expedición de Investigación Mallory e Irvine, que buscaba resolver la cuestión de si la pareja había llegado a la cima. Un examen de sus restos reveló el tipo de marcas profundas de cuerdas que podrían indicar una caída que fue atrapada por una cuerda enrollada alrededor de su cintura, evidencia que sugirió a Anker que Mallory e Irvine estaban atados juntos en sus últimos momentos. "Supe de inmediato que había estado atado a su compañero y que había sufrido una larga caída", escribió Anker en The Lost Explorer, del que fue coautor con David Roberts. La pierna derecha de Mallory estaba gravemente rota y su pierna izquierda ilesa se colocó delicadamente sobre la grieta, lo que sugiere que no murió inmediatamente en la caída. Sus gafas oscuras para la nieve estaban en su bolsillo, lo que llevó a especular que la caída podría haber ocurrido por la noche, ya que los dos habían estado descendiendo. La fotografía de su esposa que Mallory había planeado dejar en la cumbre no estaba con él.

El hallazgo de los restos de Mallory respondió a varias preguntas sobre el destino de los dos hombres, pero dejó dos grandes preguntas sin respuesta. ¿Dónde estaba Irvine? ¿Y la pareja había llegado a la cima? Los escaladores y los historiadores pensaron durante mucho tiempo que responder a la primera pregunta podría ofrecer pistas sobre la segunda. Al fin y al cabo, había sido Irvine quien había llevado la cámara de bolsillo Kodak Vest prestada por el miembro de la expedición Howard Somervell. Se pensó que la película sin revelar en su interior podría contener la única evidencia concluyente de su éxito. Y así, la búsqueda para encontrar el cuerpo de Irvine adquirió más interés, a la par, en algunos círculos, con la búsqueda de Amelia Earhart o Michael Rockefeller.

En septiembre, varios días antes de encontrar la bota, dice Chin, el equipo estaba descendiendo por el glaciar Central Rongbuk cuando encontraron un artefacto diferente que despertó su curiosidad. "Descubrimos una botella de oxígeno marcada con una fecha que decía 1933", dice. Nueve años después de que Mallory e Irvine desaparecieran, la expedición británica al Everest de 1933 fue el cuarto intento de escalar la montaña. También terminó en fracaso, pero los miembros de la expedición de 1933 encontraron un piolet que perteneció a Sandy Irvine en lo alto de la cresta noreste, aunque muy por debajo de donde se encontró Mallory.

El descubrimiento del cilindro de oxígeno de 1933 hizo pensar a Chin y a sus compañeros de equipo. "Si Sandy hubiera caído por la cara norte, sus restos o su cuerpo podrían estar en algún lugar cerca de aquí", dice Chin. Comenzaron a especular que si una bombona de oxígeno había caído de la montaña, "probablemente cayó un poco más lejos que un cuerpo, más como un misil".

Chin sospechaba que los restos de Irvine podrían estar cerca. "Sandy podría estar potencialmente a unos pocos cientos de metros del glaciar desde aquí hacia la montaña", le dijo a Erich Roepke. En los días que siguieron, Chin y su equipo comenzaron a tomar una ruta tortuosa a través de los pliegues y grietas del glaciar. "En realidad, fue Erich quien vio algo y dijo: 'Oye, ¿qué es eso?'", dice Chin. Era la bota, emergiendo del hielo. "Creo que literalmente se derritió una semana antes de que lo encontráramos".

En su libro sobre su tío abuelo, Julie Summers describe a Irvine como "un hermoso joven que murió en el rubor de la juventud". De hecho, a sus 22 años, Irvine era el miembro más joven de la expedición de 1924, una misión que siguió a dos escaladas británicas anteriores, una en 1921 para reconocer posibles rutas de escalada, y una segunda en 1922 que marcó el primer intento serio de hacer cumbre. En aquellos días, el simple hecho de llegar al Everest requería un mes o más. Las cuerdas eran de fibra natural, la ropa de abrigo consistía en lana y gabardina, y las botas eran de cuero, compradas por cinco libras y tres chelines a James J. Carter, un fabricante de botas de Londres. 

Irvine provenía de una familia de clase media alta en Cheshire, Inglaterra; era guapo y atlético, un remero estrella en Oxford. Aún así, Irvine ha sido a menudo objeto de críticas por carecer de experiencia técnica en montañismo antes de llegar a la montaña en 1924. Según se informa, probablemente sufría de una discapacidad de aprendizaje como la dislexia que lo obstaculizaba como lector, pero tenía talento mecánico y sobresalía en matemáticas e ingeniería. Cuando se unió a la expedición, fue nombrado inmediatamente para servir como oficial de oxígeno, y ayudó a mejorar el diseño de los cilindros de oxígeno del equipo. Se ganó su lugar en el equipo de la cumbre a fuerza de voluntad y destreza atlética. "Irvine", escribió el líder de la expedición E.F. Norton en The Fight For Everest, "era grande y fuerte, con hombros finos y piernas comparativamente ligeras".  Summers dice que Mallory probablemente valoró la deferencia de Irvine hacia el escalador mayor. Irvine era totalmente leal a Mallory, dice. 

Temprano en la mañana del 8 de junio de 1924, los dos hombres partieron hacia la cumbre en condiciones que se dice que Mallory describió como "un clima perfecto para el trabajo".   Esa tarde, fueron vistos por última vez por su compañero de equipo Noel Odell, quien informó haber notado brevemente dos pequeñas figuras cerca del Segundo Paso durante una breve separación de las nubes. Luego se fueron.

A lo largo de los años, han surgido varias teorías para explicar por qué nunca se encontró a Irvine. Una idea propuesta por Mark Synnott, escritor, escalador y colaborador de National Geographic, en su libro El Tercer Polo: Misterio, obsesión y muerte en el Everest sugiere que los escaladores chinos podrían haber encontrado el cuerpo y la cámara hace mucho tiempo, y haberlo mantenido en silencio. Summers cree que el descubrimiento de la bota refuta esa idea. "Creo que el hallazgo de Jimmy ha respondido absolutamente a esa pregunta", dice. 

Una teoría anterior sugiere que un escalador chino en 1975 se había encontrado con un cuerpo equipado con ropa antigua, justo debajo de la arista noreste. Ese avistamiento se convirtió en la base para el área objetivo de la Expedición de Investigación Mallory Irvine de 1999. Los miembros de ese equipo, incluido Anker, esperaban que si encontraban un cuerpo, sería el de Irvine, lo que luego podría llevarlos al de Mallory (el líder de la expedición, Eric Simonson, recogió una muestra de ADN de uno de los parientes de Irvine para ayudar en la identificación). Después de que Anker descubriera los restos de Mallory (el equipo realizó un entierro en la montaña), habló con Summers. "Conrad Anker me dijo que estaba buscando el mapa del tesoro y terminó encontrando el tesoro", recuerda Summers.

Varios días después de que Chin y su equipo encontraran la bota, notaron que los cuervos la perturbaban. En ese momento, dice, preguntó a la Asociación de Montañismo China-Tíbet (CTMA), la autoridad gubernamental que supervisa el lado norte del Everest, si el equipo podía mover los restos de la montaña. Chin cargó la bota y el pie del Everest en una hielera y se la entregó a la CTMA. Su equipo también tomó una muestra de ADN en la que están trabajando con el consulado británico para una mayor identificación. "Pero quiero decir, amigo... tiene una etiqueta", dice Chin.

Chin se niega a dar más detalles sobre dónde se encontraron exactamente los restos, dice que quiere desalentar a los cazadores de trofeos. Pero confía en que haya más artefactos y tal vez incluso la cámara cerca: "Sin duda, reduce el área de búsqueda".