Explorando Freshkills y su transformación de desastre medioambiental a parque público

Freshkills Park es una extensión alucinante de pastizales, arroyos y colinas onduladas en Staten Island, el distrito más al sur  de la ciudad de Nueva York (Estados Unidos). Para cuando se complete este desarrollo multimillonario en 2036, el parque será casi tres veces más grande que Central Park y el espacio verde más grande que se abrirá en la ciudad en 100 años.

A lo largo de los años, Freshkills ha asumido muchas identidades. Más recientemente, fue un vertedero de basura y desechos industriales de Nueva York y donde acabaron los restos del World Trade Center después del 11 de septiembre.

Mucho antes de que llegaran los primeros escombros, este paisaje de 890 hectáreas (un poco más de la mitad de la Casa de Campo de Madrid) sirvió como una rica patria para el pueblo lenape. En el siglo XVII, los colonos holandeses exiliaron a la tribu indígena y rebautizaron la tierra como kille, que significa "lecho de río" o "canal de agua" en holandés. En sus marismas, pusieron en marcha una agricultura intensiva que sevía para alimentar a los caballos que transportaban a los neoyorquinos hasta que la popularidad de los automóviles creció en el siglo XX.

En 1948, Robert Moses, un comisionado de planificación de la ciudad de Nueva York que dio forma a gran parte de la ciudad durante su carrera de más de 40 años, consideró que el paisaje prístino era "inútil"; valioso solo como vertedero de la basura que se acumulaba en otros condados. Moses declaró que se convertiría en un vertedero temporal durante tres años o más, pero eventualmente se desarrollaría para viviendas, según el coordinador del programa Freshkills Park, Christopher Ricker. Luego, "tres años se convirtieron en 53 años", explica.

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La historia de un vertedero de Nueva York convertido en oasis urbano

De 1948 a 2001, hasta 29 000 toneladas de basura llegaban al vertedero de Fresh Kills cada día, el peso de unas 129 Estatuas de la Libertad. En un momento dado, toda la basura de los cinco condados terminó aquí, lo que convirtió a Fresh Kills en el vertedero más grande del mundo, dice Ricker. El vertedero consolidó a Staten Island como una "zona sacrificada", un área que se ha visto afectada negativamente por la contaminación y la degradación ambiental. 

Ricker, oriundo de Staten Island, recuerda que, cuando miraba por la ventana de su habitación mientras crecía, no podía ver el horizonte sobre los montículos de basura y los enjambres de gaviotas. Mark Murphy, residente de cuarta generación de Staten Island y administrador de Freshkills Park, recuerda cubrirse la cara y correr hacia los edificios cerca del vertedero para evitar oler el hedor que llenaba el aire.

Después de décadas de presión pública, se ordenó el cierre del vertedero a finales de la década de 1990, explica Ricker. Una vez que llegó la última barcaza de basura a principios de siglo, los cuatro montículos de basura del vertedero, el más alto de los cuales tiene unos 60 metros de altura, se cubrieron con un revestimiento de plástico impermeable, se adaptaron con un laberinto de tuberías de gas subterráneas y respiraderos, y se ocultaron completamente con una gruesa capa de tierra de siembra y vegetación. Hoy en día, los visitantes probablemente nunca adivinarían la basura que creó estas colinas.

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Reasilvestramiento: un nuevo hogar para una variedad de especies de aves

En lugar de gaviotas gritonas, ahora, los cernícalos americanos han hecho del lugar su coto de caza. Los reyezuelos de junco y los correlimos batitú son algunas de las otras especies de aves que los visitantes encontrarán en Freshkills, algo raro en otras partes de la ciudad de Nueva York. Es un testimonio de la resistencia de la tierra.

A través de un proyecto de marcaje de especies como los chingolos saltamontes, los ecologistas del sitio han descubierto que "las aves que eclosionaron en el parque regresan año tras año y, a veces, a varios metros de donde las vimos el año anterior", dice la Dra. Shannon Curley, investigadora principal de Freshkills Park Alliance y estudiante postdoctoral en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. "Este es un buen hábitat para ellos. Aquí hay suficientes recursos para ellos", explica Curley.

El director de ciencia y desarrollo de investigación de Freshkills Park y doctorando en el Departamento de Ecología, Evolución y Recursos Naturales de la Universidad de Rutgers, José Ramírez-Garofalo, agrega: "Vemos todos estos gorriones realmente interesantes y un gran número de reinitas palmeras al final del verano y principios del otoño. Eso no se ve en ningún otro lugar de la región. Es realmente espectacular".

Para tener la oportunidad de encontrar tales rarezas, los observadores de aves ahora acuden en masa a las dos plataformas de observación del sitio. Los excursionistas pueden encontrar puntos de avistamiento similares en todo el Parque Norte, un área de 8,5 hectáreas que se inauguró durante el otoño de 2023.

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Iniciativas sostenibles en Freshkills Park

Si bien actualmente solo una pequeña parte de la zona está abierta al público, para 2036, se espera que Freshkills sea casi tres veces más grande que Central Park, y potencialmente llegar a ser igual de importante para la vida y el futuro de la ciudad.

"[Freshkills Park] realmente nos ayuda a dar grandes pasos para hacer que Staten Island y, francamente, toda la ciudad sea más resistente contra el cambio climático", dijo Sue Donoghue, comisionada de Parques de la Ciudad de Nueva York.

Los visitantes del parque verán iniciativas sostenibles en funcionamiento, incluida una planta de gas activa que utiliza el gas metano del relleno putrefacto de los montículos y lo convierte en electricidad. En su punto álgido, las emisiones de estos montículos abastecieron a 22 000 hogares al año.

A partir de 2025, un jardín de polinizadores cultivará plantas nativas que se utilizarán en otros parques de la ciudad y proyectos de infraestructura verde. Al otro lado de la propiedad, una instalación del Departamento de Sanidad de la Ciudad de Nueva York (DSNY, por sus siglas en inglés) convierte los desechos orgánicos en abono para redistribuirlo a la comunidad. A través de eventos de devolución de compost, todos los residentes de la ciudad de Nueva York, organizaciones sin fines de lucro y agencias de la ciudad pueden recoger bolsas de 40 libras del abono rico en nutrientes de forma gratuita.

Esto no quiere decir que la ciudad de Nueva York haya resuelto sus problemas de basura por completo desde los días de Robert Moses. Después de que cerrara el vertedero de Fresh Kills, la ciudad comenzó a enviar sus inorgánicos a otros estados del noreste y el sur. "Nuestra basura todavía está afectando a la gente", dice Ricker, señalando a lo lejos un escuadrón de vagones de tren naranja que pronto transportarán basura a Carolina del Sur. "Todavía hay mucho por hacer, pero podemos usar este lugar como un cuento con moraleja", explica.

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Lo que debes saber sobre la visita al parque

Una vez que Freshkills esté completamente desarrollado, cada montículo convertido tendrá un tema y un propósito. El parque alrededor del montículo sur será un centro de recreación para la comunidad vecinal con campos deportivos, mesas de picnic y una plaza pública. North Park y East Park serán puntos de acceso para la observación de aves y la vida silvestre con kilómetros de senderos para correr y andar en bicicleta. West Park, donde descansaron los restos del World Trade Center, está previsto que sirva como un tributo al 11 de septiembre con vistas de la Torre de la Libertad en días despejados. El plan de desarrollo del parque prevé que su sección central, donde se cruzan dos arroyos, cuente con restaurantes frente al mar, un centro educativo para visitantes y un cobertizo para botes. 

Por ahora, los visitantes pueden explorar las áreas abiertas de North Park (ubicado en 350 Wild Avenue) de 6 a.m. a 10 p.m. La entrada se encuentra a 20 minutos en coche de la terminal del ferry de Staten Island, que funciona las 24 horas del día desde el centro de Manhattan de forma gratuita. Alternativamente, puede conducir o tomar el autobús a través del puente Verrazzano-Narrows, que conecta Staten Island con Brooklyn.

A su llegada, puede montar en bicicleta por senderos, jugar en campos de béisbol o explorar el paisaje en senderos designados que rodean los montículos cubiertos. La Freshkills Park Alliance organiza eventos públicos gratuitos durante todo el año, como talleres de fotografía y arte, clases de yoga al atardecer y al amanecer y caminatas por los montículos, que aún no están oficialmente abiertos al público.

Desde la primavera hasta septiembre, puedes unirte a viajes en kayak. Los arroyos del sitio son parte de un estuario de agua de marea, lo que significa que son constantemente filtrados por el agua entrante y, sorprendentemente, se han mantenido limpios durante los días del vertedero. "Este es el estuario de agua de marea más limpio de la ciudad de Nueva York, lo cual es otro testimonio de la recuperación de este espacio", dice Ricker, un ávido kayakista que considera que Freshkills es el mejor lugar de la ciudad para practicar kayak. Sus aguas son tranquilas, silenciosas y llenas de oportunidades para ver de cerca aves acuáticas y águilas pescadoras.

La Alianza también organiza recorridos privados para grupos más grandes, como escuelas, clubes de corredores y organizaciones comunitarias a pedido.

Los eventos recurrentes en Freshkills incluyen el Great Gobbler, una carrera anual de bicicletas de grava a fines de noviembre que recorre 16 kilómetros de senderos aislados, y Raptor Fest, un día para ver aves rapaces raras como águilas, halcones y halcones que atrajo a una multitud de más de 400 espectadores en septiembre. Si bien el otoño y la primavera tienden a ser las épocas más concurridas del año en Freshkills debido a su clima templado, Murphy y Ricker encuentran el parque profundamente tranquilo después de una nevada. El Conteo Navideño de Aves, un proyecto científico comunitario recurrente para registrar las aves invernales del parque, atrae a los visitantes hasta bien entrado diciembre.

Freshkills es un sitio transitorio para la vida silvestre y un lugar de descanso final para los escombros. Es un reproche a los delitos medioambientales del pasado y un voto por un futuro más sostenible. "Hemos tomado lo que era un desastre ambiental, y lo hemos reconstruido, recuperado y renovado. Es un testimonio de lo que somos como comunidad", dice Murphy.

"Es una gran metáfora de la resiliencia de Staten Island y de la ciudad de Nueva York en su conjunto", agrega Ricker.