Nicaragua, un destino por descubrir

Nicaragua es posible que no esté en la parte superior de las listas de visitas obligadas de algunos viajeros. Seguramente no fue para el esposo de la ejecutiva de Denver (Estados Unidos) Betsy O'Rourke cuando ella sugirió unas vacaciones familiares allí en 2015. Sin embargo, ella y sus hijos locos por el surf lo convencieron.

Después del COVID, los O'Rourkes hicieron un viaje de regreso a la costa del Pacífico de Nicaragua. Durante los últimos dos años, han pasado enero y febrero en Popoyo, una ciudad costera ubicada a unas dos horas en automóvil al sur de Managua.

La belleza natural del país, el ambiente relajado y la asequibilidad siguen atrayéndolos de regreso. "Nicaragua tiene grandes playas. Granada es una hermosa ciudad colonial", dice O'Rourke. Y está Ometepe, una isla formada por dos volcanes en medio del lago más grande de Centroamérica.

Un aumento constante en el turismo indica que otros sienten lo mismo. Después de que el Gobierno nicaragüense relajara los protocolos pandémicos en 2022, las principales aerolíneas reanudaron los vuelos a Managua. Los hoteles cerrados han vuelto a abrir. Las pocas propiedades que continuaron operando durante la pandemia, incluidas Rancho Santana, en primera línea de playa, y Morgan's Rock, informan que los visitantes se han duplicado con creces en el último año.

Según la agencia de turismo del país, en 2023 llegaron poco más de un millón de visitantes, lo que supone alrededor del 84 por ciento de los niveles anteriores a la pandemia. El Gobierno anunció una nueva carretera a lo largo de la costa sur del Pacífico que se extiende hasta la frontera con Costa Rica. Además, se están llevando a cabo planes de reconstrucción y expansión del Aeropuerto Internacional de Punta Huete, ubicado al norte de Managua, para ayudar a atraer a turistas y aerolíneas asiáticas.

Hoy en día, los visitantes en Nicaragua encontrarán carretas de bueyes caminando pesadamente a lo largo de las carreteras y playas despejadas salpicadas de pequeñas cabañas de surf. En las ciudades coloniales como Granada y León se respira un ambiente fresco con restaurantes acogedores. Los excursionistas abordan los senderos que bordean el lago de Nicaragua. Monos aulladores y arañas y momotos cejiazul retozan en los árboles de la selva; y espátulas rosadas pasean por las playas.

Si estás considerando un viaje a Nicaragua, esto es lo que debes saber sobre cómo visitar la mayor de las repúblicas de Centroamérica.

La convulsa historia de Nicaragua

A principios de 1500, Nicaragua fue colonizada por los españoles, que trajeron enfermedades que acabaron con aproximadamente la mitad de la población indígena. Los españoles gobernaron hasta 1821, que fue el mismo momento en que el país declaró su independencia. Sin embargo, los británicos todavía reclamaban una parte de la Costa de los Mosquitos a lo largo del Caribe. En 1838, Nicaragua se convirtió en una república independiente después de unirse brevemente a una federación de países centroamericanos.

En la década de 1930, la familia Samoza llegó al poder, apoyada por Estados Unidos, que siempre tuvo un gran interés en la ubicación estratégica del país. Después de que el Frente Sandinista de Liberación Nacional de Daniel Ortega derrocó a los Samocusa en 1979, Estados Unidos apoyó a las fuerzas rebeldes de la Contra. Estas tácticas guerrilleras ayudaron a impulsar el derrocamiento de Ortega, la candidata de la Unión Nacional de Oposición, Violeta Chamorro, en las elecciones presidenciales de 1990.

En 2006, Ortega fue reelegido. Continúa gobernando el país a pesar de la oposición de Estados Unidos y de los defensores de los derechos humanos debido a sus acciones autoritarias que incluyen el cierre de miles de organizaciones no gubernamentales, la represión de la oposición y el bloqueo de periodistas, según el Informe 2023 de Human Rights Watch. Después de las protestas mortales de 2018, cuando el Gobierno buscó aumentar los impuestos y recortar los beneficios, Ortega prohibió las protestas. Hoy, el país es estable, aunque no democrático.

Los mejores planes que hacer en Nicaragua

Con las protestas y la pandemia desvaneciéndose en la memoria, los turistas están regresando, a pesar de las advertencias de los gobiernos como el de España o el de EE. UU. He aquí por qué:

Herencia colonial: La presencia colonial de España se puede ver en todo el país en las plazas centrales, los coloridos escaparates y las grandes iglesias de ciudades históricas como Rivas, Ciudad Antigua y San Rafael del Norte. El gran atractivo para los visitantes son las ciudades rivales más grandes de Granada y León, con sus altísimas iglesias, su gran arquitectura y una amplia gama de cafés y restaurantes informales. Con una población de más de 200 000 habitantes, León es el corazón intelectual de Nicaragua y la segunda ciudad más grande después de Managua, la capital. Granada, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, encabeza la mayoría de los itinerarios de viaje, debido a su pintoresca ubicación en el Lago de Nicaragua, el lago más grande de América Central. 

Vida silvestre y paisaje: Al igual que Costa Rica al sur, Nicaragua es el hogar de más de 700 especies de aves tropicales, incluidos martín pescador, trogones y los coloridos motmots. La vida silvestre incluye cocodrilos y caimanes, una variedad de monos y felinos difíciles de detectar, incluidos ocelotes y jaguares. Los visitantes pueden ver la vida silvestre del país en medio de colinas que se precipitan hacia el mar, calas costeras bordeadas de rocas, selvas, volcanes y más de 300 islotes cubiertos de selva del lago de Nicaragua.  

Ometepe: Volcanes gemelos marcan el cielo sobre el lago de Nicaragua. Los dos, uno activo y otro inactivo, están unidos por una estrecha franja de tierra, formando la isla de Ometepe, de 260 kilómetros cuadrados. Petroglifos y sitios arqueológicos salpican la isla; los pueblos indígenas consideran este lugar sagrado. Estas características distintivas, además de cascadas, playas y aguas termales, han hecho de esta reserva de la biosfera de la UNESCO un éxito entre los conocedores de la cultura y los ecoturistas.

Surf y playas: San Juan del Sur, en la costa del Pacífico, es considerada la capital del surf de Nicaragua debido a su ubicación central en medio de los mejores puntos de surf de Nicaragua, donde las olas alcanzan los 6 metros de altura o más en el verano. La playa y las calas de Popoyo pueden ser un poco menos épicas, pero son ideales para los surfistas ocasionales como los O'Rourkes, que encuentran olas consistentes durante todo el año. Llamada así por la gente local, no por el molesto insecto, la Costa de los Mosquitos en el Caribe es menos accesible, pero las Islas del Maíz de Nicaragua, frente a la costa de la ciudad de Bluefields, son populares por sus playas y pequeñas olas. 

Ambiente asequible e informal: Gracias a su controvertida reputación, Nicaragua sigue siendo ignorada en gran medida, lo que significa pocas multitudes. Si bien los cafés de Granada y Popoyo son populares entre los extranjeros, es más probable que las mesas vecinas estén llenas de lugareños amigables. Y comparado con Costa Rica y Estados Unidos, Nicaragua es una ganga. Una habitación frente a la playa cuesta entre 40 y 90 euros la noche, y la cena para dos en un restaurante local cuesta menos de 20 euros.

Mi experiencia personal

Después de escuchar informes positivos de visitantes recientes, organicé mi propia verificación de la realidad después de un viaje a Costa Rica. Al dejar nuestro auto de alquiler justo al sur de la frontera, mi esposo y yo caminamos unos cientos de metros hasta Nicaragua. El cruce es más confuso que la mayoría debido a su mala señalización y a la gran cantidad de vendedores. Está previsto que en 2026 se inaugure un cruce turístico.

Teniendo en cuenta esas advertencias de viaje, organizamos de antemano a los conductores para que nos llevaran al norte al Rancho Santana, cerca de Popoyo, y luego hasta Isla Jícaro, en el Lago de Nicaragua, cerca de Granada, y finalmente al aeropuerto de Managua. Es una buena ruta, aunque no por seguridad. El exceso de velocidad se toma en serio y la policía reparte multas generosamente. Las carreteras principales son sorprendentemente suaves y están en buen estado, mejor que en Costa Rica.

Hicimos una parada en Rivas, la capital de la región, para ver la imponente iglesia católica del siglo XVIII y la plaza del pueblo dominada por una enorme escultura de un jaguar con forma de jarrón. Es un homenaje al pueblo indígena nahua. Precavidos por la seguridad, deambulamos tímidamente y aparentemente éramos los únicos turistas a la vista en una somnolienta mañana de lunes.  El dueño de una cafetería nos dio la bienvenida y parecía feliz de charlar a pesar de que solo compramos helados. Empezamos a relajarnos.

Es una amabilidad fácil que encontramos una y otra vez en los hoteles, en los restaurantes locales y en los cuidados jardines de Granada. "Aquí hay una cálida hospitalidad natural. Nos hace distintos de una experiencia demasiado curada", dice Luke Maish, residente desde hace 10 años y director ejecutivo de Rancho Santana.

Como visitantes, estamos protegidos de la política y la represión gubernamental, y fuimos libres de disfrutar del lado positivo de Nicaragua.

"Hay una diferencia significativa entre lo que la gente piensa de Nicaragua antes de venir y después de venir y ver la realidad", dice Eric Poncón, propietario de Morgan's Rock. "Ven que el aeropuerto está limpio y que todo el sistema funciona bien. La gente es sonriente y amable. Por supuesto, hay desafíos, hay pobreza aquí y allá, pero la gente tiene una enorme cantidad de dignidad. Son extremadamente acogedores y respetuosos".

Poncón agrega: "La gente en Nicaragua estuvo en guerra durante mucho tiempo; ya no quieren eso".

Lo que debes saber

¿Es seguro viajar a Nicaragua?

Mientras que el Departamento de Estado de los Estados Unidos recomienda a los estadounidenses que reconsideren viajar a Nicaragua, el aviso de viaje de Gran Bretaña se limita a advertir contra la participación en protestas e insta a conducir con las ventanillas subidas y evitar los taxis ilegales. Y el Ministerios de Exteriores de España "recomienda extremar la precaución durante el viaje".

Y mientras el aviso estadounidense señala el aumento de la criminalidad, en Nicaragua la tasa general de criminalidad es mucho más baja que la de Costa Rica. En ambos países, los delitos violentos se concentran alrededor de las principales ciudades.

"La imagen que retrata Estados Unidos no es representativa de la realidad que vemos aquí en términos de lo que está sucediendo en las calles", dice Maish, CEO de Rancho Santana. Las bandas de narcotraficantes que han plagado otros países centroamericanos son prácticamente inexistentes, dice. "Hay una fuerte presencia policial y militar aquí, y eso es lo que hace que este sea un país seguro".

Dónde alojarse

Morgan's Rock: Eco-resort frente al mar con 15 habitaciones al aire libre creadas por un artesano local. Morgan's Rock se encuentra en una reserva selvática que incluye la granja El Aguacate, la fuente de la mayoría de los ingredientes del restaurante del hotel. Es un viaje fácil desde la frontera con Costa Rica.

Rancho Santana: Hotel estilo hacienda frente al mar en un rancho de 1100 hectáreas que incluye casas privadas y apartementos. Las instalaciones de la propiedad familiar incluyen cuatro restaurantes al aire libre, un huerto, un spa en una casa de árbol, paseos a caballo, ciclismo, rutas de senderismo y los mejores lugares para surfear junto a Popoyo.

Isla Jícaro: Este puesto de avanzado en una isla privada en el lago de Nicaragua ofrece una restauración sofisticados, una piscina, un pequeño spa y nueve ingeniosas casitas de madera de dos pisos escondidas en los árboles, todas con vistas al lago. Se incluye un traslado en barco desde Granada.

Finca San Juan de la Isla: Acogedoras casitas y habitaciones frente al mar en la isla de Ometepe. Cuenta con piscina y restaurante en una casa de la época colonial restaurada. Los huéspedes de este establecimiento familiar pueden esperar pagar unos 90 euros por noche.

Estancias de surf

Popoyo, la vecina Guanacaste y San Pedro del Sur ofrecen cursos de surf y una variedad de alojamientos económicos que incluyen dormitorios o habitaciones privadas, a menudo con baños compartidos.

99 Surf Lodge: Este hotel boutique frente al mar en Popoyo con un ambiente minimalista cuenta con piscina, clases de yoga y un restaurante. Es una de las opciones más exclusivas de Popoyo, con dormitorios y habitaciones privadas con baño privado con aire acondicionado a partir de alrededor de 100 euros.

SUYO Cabanas: Seis cabañas con techo de paja frente al mar para dos por el precio de menos de 40 euros por noche. No hay aire acondicionado, pero hay ventiladores disponibles en las habitaciones. Los baños y las duchas son compartidos.

Cómo desplazarse

Traslados: Muchos lodges y hoteles organizarán el transporte desde el aeropuerto de Managua o desde la frontera de Costa Rica. Una vez allí, también se puede organizar el alquiler de coches locales o el transporte, así como una variedad de actividades recreativas. 

Viajes organizados: Con mucha experiencia, Tours Nicaragua, ubicado en Managua, ofrece itinerarios clásicos y de aventura junto con tours personalizados.

Ometepe: Para llegar y salir de la isla se requiere un viaje en ferry desde San Jorge. Nicadestino.com tiene horarios de ferry.