Singapur tiene una idea única para el turismo: centrarse en la salud mental

Singapur es pionera en turismo de salud mental: ha abierto 16 jardines terapéuticos para aliviar a los visitantes con autismo, demencia, ansiedad y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). La Junta de Parques Nacionales de Singapur (NPB, por sus siglas en inglés) afirma que para 2030 tiene previsto contar con 30 jardines gratuitos, diseñados con la ayuda de científicos para estimular suavemente los sentidos del olfato, el tacto, el gusto, el oído y la vista.

Entre los elementos exclusivos figuran laberintos de luz ultravioleta, miradores que infunden confianza, señalización que estimula la memoria, zonas de horticultura que refuerzan el sistema inmunitario y carreras de obstáculos para personas en sillas de ruedas. Los diseños se han inspirado en neurocientíficos y psicólogos que estudiaron la actividad cerebral de 92 visitantes del primer jardín terapéutico de Singapur, HortPark. Descubrieron que este lugar ofrecía mayores beneficios para la salud mental que los jardines normales, ayudando a mejorar el estado de ánimo, regular las emociones, disminuir el estrés y reducir la inflamación corporal.

Los jardines terapéuticos son una medida de salud pública y la clave del objetivo de Singapur de convertirse en uno de los principales destinos de bienestar del mundo. En un sentido turístico, el bienestar suele referirse meramente a tratamientos de spa; el planteamiento de Singapur es más científico. Galerías de arteterapia, centros de tratamiento de flotación, estudios de luz curativa y parques curativos son algunas de las atracciones únicas que Singapur ha puesto en marcha o propuesto, afirma Carrie Kwik, Directora Ejecutiva de la Oficina de Turismo de Singapur.

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Singapur refuerza su atractivo ecoturístico

El turismo ecológico es ya una tarjeta de visita de esta rica ciudad-estado asiática. Los viajeros que aterricen en el aeropuerto Changi de Singapur verán una cascada interior de 40 metros rodeada de miles de plantas. El Jardín Nacional de Orquídeas de Singapur exhibe el estatus del país como principal exportador de orquídeas. La Reserva Natural de Mandai alberga verdes atracciones como el Zoo de Singapur, el Safari Nocturno, el Paraíso de las Aves y las Maravillas Fluviales. Y 10 millones de turistas al año visitan sus inconfundibles Jardines de la Bahía, una gigantesca instalación botánica famosa por su atrevida arquitectura y alimentada con energías renovables.

Es poco probable que los jardines terapéuticos alcancen esa popularidad, pero Singapur los considera una estrategia turística de futuro. Con un tamaño que oscila entre 200 y 6000 metros cuadrados, los jardines se pusieron en marcha en 2016, y el más reciente se inauguró en diciembre de 2024.

Los visitantes de los jardines, repartidos por todo el país, encontrarán senderos accesibles en silla de ruedas que atraviesan densas composiciones de plantas cuidadosamente seleccionadas. Según explica el NPB, se trata de especies aromáticas, medicinales, comestibles, de colores vibrantes o texturas intrincadas para despertar los cinco sentidos. Otras plantas atraen a mariposas y pájaros que, junto con los elementos acuáticos, realzan el atractivo visual y sonoro de los jardines.

Las visitas a los jardines pueden aliviar la demencia

Los turistas con demencia, ansiedad o depresión pueden beneficiarse de las secciones de horticultura de varios jardines terapéuticos, según demuestra una investigación médica realizada en Singapur. Tareas relajantes como plantar hierbas, regar flores y prensar hojas son posibles en los parques Yishun Pond, Punggol, West Coast y Sembawang. Esa investigación descubrió que tales actividades mejoraban la composición de las células inmunitarias de los participantes. Esto, a su vez, puede aliviar los síntomas de ciertos trastornos neurológicos y mentales.

Por otra parte, según el NPB, la decoración de los jardines, relacionada con épocas pasadas, ayuda a los visitantes con demencia a recordar. Los Jardines del Lago Jurong están adornados con fotos emblemáticas, carteles, juguetes del pasado de Singapur y tableros de ajedrez incorporados, como los habituales en las antiguas urbanizaciones del país.  

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Diseñado para calmar a niños neurodiversos

En Jurong Lake Gardens también se atiende a niños con autismo o TDAH. La particularidad de su sección infantil es un laberinto con un camino que brilla por la noche porque está hecho de minerales que absorben la luz ultravioleta durante el día. A diferencia de los focos, esta iluminación suave crea un ambiente tranquilo y de cuento de hadas.

Los turistas neurodiversos también pueden apreciar el mayor jardín terapéutico de Singapur, en el West Coast Park. Basado en la investigación científica, este espacio junto al océano está salpicado de pequeños montículos. Cada uno de ellos sirve de mirador, de modo que los visitantes con autismo pueden hacer una pausa, observar el trazado del jardín y recorrerlo con mayor confianza, explica el NPB.

El jardín terapéutico del parque Sembawang también está pensado para reconfortar a los niños autistas. En este terreno de 2000 metros cuadrados hay un aula forestal para escuchar el canto de los pájaros. Cerca hay un "jardín comestible" para arrancar y probar hierbas y especias, que estimula no sólo el olfato, el gusto y el tacto, sino también la coordinación óculo-manual de los niños, según el NPB.

Para ayudar a los visitantes con TDAH, Sun Plaza Park cuenta con zonas de actividades junto a zonas de relajación, según el NPB. Después de utilizar los juegos del parque, pueden calmarse en las zonas de relajación, que son rincones más tranquilos y sombreados, con plantas aromáticas que tienen fama de ser calmantes, como el ylang-ylang.

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La ciencia demuestra que los jardines terapéuticos funcionan

Según un estudio realizado en 2022 por científicos de universidades de Singapur, Japón y Polonia, visitar estos jardines terapéuticos puede aportar diversos beneficios para la salud mental. Analizaron la actividad cerebral de decenas de adultos durante sus visitas a tres lugares de Singapur: una concurrida zona urbana, un espacio verde en una azotea y el jardín terapéutico HortPark. En general, los participantes mostraron la actividad neurológica más saludable mientras se encontraban en el espacio terapéutico.

"Las personas tenemos una afinidad natural por asociarnos con la naturaleza, y la exposición a ella reduce el estado de excitación y disminuye el estrés", afirma Sophianne Araib, directora de grupo de la Junta de Parques Nacionales de Singapur. "También se ha demostrado que la exposición a la naturaleza favorece una función cerebral sin esfuerzo, lo que lleva a recuperar nuestra atención y capacidad cognitiva".

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Aumento del turismo de salud mental

Los jardines terapéuticos de Singapur representan un cambio mundial hacia el diseño de instalaciones turísticas beneficiosas para la salud mental, afirma Jun Wen, catedrático de Turismo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao (China). Wen coeditó una investigación basada en entrevistas a más de 100 personas con demencia, según la cual viajar puede aliviar sus síntomas al proporcionarles estímulos cognitivos y sensoriales gracias a nuevas vistas, olores, sabores y encuentros sociales.

Cree que el turismo también puede aliviar la ansiedad y la depresión mediante atracciones ecológicas, como los jardines terapéuticos de Singapur. "Estas iniciativas demuestran que los viajes pueden ir más allá del ocio y el recreo y convertirse en una intervención significativa para mejorar la salud mental", afirma Wen.

Los jardines terapéuticos de Singapur refuerzan su reputación de destino accesible y ecológico, afirma el profesor asociado Kuan-Huei Lee, experto en turismo del Instituto Tecnológico de Singapur. Es una de las ciudades más verdes del mundo, con al menos un 46% de espacios verdes, gracias al impacto del proyecto 60 Years of Greening [60 años reverdeciendo] del Gobierno de Singapur.

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Singapur invierte mucho en atracciones verdes

Lanzada en 1963, esta campaña nacional pretendía evitar que Singapur, en rápida urbanización, se convirtiera en una jungla de cemento. En su lugar, se crearía una "ciudad jardín". Este proyecto, dirigido por miles de voluntarios, incluía la plantación pública de árboles, la construcción de cientos de jardines comunitarios y la creación de atracciones ecológicas como Gardens by the Bay y jardines terapéuticos.

Ahora, la Oficina de Turismo de Singapur ha anunciado planes para abrir una nueva gran atracción de bienestar cerca de Gardens by the Bay, y ha hecho un llamamiento a propuestas públicas relacionadas con el arte terapéutico, o terapias de flotación o de luz, diciendo que quería "conceptos que puedan tener un impacto positivo en el bienestar físico, emocional o mental".

"Con la creciente demanda de experiencias más reparadoras y relacionadas con el bienestar, creemos que Singapur está bien situada para ser un destino líder de Bienestar Urbano que dé prioridad al bienestar holístico", afirma Carrie Kwik, Directora Ejecutiva de la Oficina de Turismo de Singapur.

De temática similar es el nuevo recorrido de Aventuras Nocturnas Naturalistas de Singapur en su tropical isla de Sentosa. Esta experiencia ofrece calma, paz y una relajante estimulación sensorial en medio de un entorno selvático, afirma Eileen Lee, vicepresidenta senior de la Junta de Turismo de Singapur. Durante esta visita guiada, los visitantes exploran una selva tropical en la oscuridad, utilizando sus sentidos agudizados del sonido, el tacto y el olfato para identificar flora y fauna exóticas.

Este es otro de los pilares de la estrategia de turismo de salud mental de Singapur. Un enfoque innovador, centrado en los jardines terapéuticos, que pretende curar a sus residentes y atender a la vez a los visitantes extranjeros con autismo, demencia, ansiedad o TDAH.