La cirugía cerebral pionera que salvó a un oso marino rescatado

Cuando la descubrieron frente a la costa de California hace cuatro años, esta osa marina a la que ahora conocemos como Ziggy Star estaba delgada y débil.

Y aunque un equipo profesional de rescate de mamíferos marinos se la llevó para cuidarla, Ziggy siguió empeorando. «No le habría dado ni una semana», afirma Ane Uriarte, neurocirujana del Centro Médico Veterinario Cumming de la Universidad de Tufts, que dirigió recientemente la cirugía cerebral pionera en el oso marino.

Ahora, Ziggy tiene una dieta completa y está empezando a ganar peso. «Hace poco la he dejado nadar», explica Jen Flower, veterinaria jefa en el Mystic Aquarium de Connecticut, que supervisa los cuidados de Ziggy y de otros animales.

La osa marina había permanecido en tierra para evitar que el agua entrara por la incisión de su cabeza. Poder nadar de nuevo la ha hecho muy feliz, según Flower.

Aunque el equipo veterinario de Mystic le tiene cariño a todos los animales, según ella han formado un vínculo especial con Ziggy porque requiere cuidados las 24 horas, todos los días. El día de la cirugía, Flower dice que ella y su equipo «estaban bastante sentimentales al no saber que iba a pasar».

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Una cirugía sin precedentes

Las resonancias magnéticas revelaron que Ziggy tenía un trastorno neurológico. Cuando la consideraron incapaz de regresar a la naturaleza, los directores del Marine Mammal Centre en San Francisco la enviaron a Connecticut para vivir con otros osos marinos en el Mystic Aquarium, donde la tendrían bajo supervisión veterinaria.

Pese a los intentos por controlar sus convulsiones y mejorar su situación, empeoró y su cerebro empezó a llenarse de fluido, algo que se conoce como hidrocefalia. En 2017, las funciones cognitivas de Ziggy empeoraron aún más y las convulsiones se sucedieron.

La cirugía fue la primera de este tipo en tratar hidrocefalia en osos marinos. El equipo quirúrgico en Tufts fue incapaz de encontrar pruebas documentales de un procedimiento similar, por lo que necesitaron mucha preparación para operar el cerebro de Ziggy.

«Tuve que concentrarme en la forma del cerebro y del cráneo», explica Uriarte. El equipo hizo varias resonancias magnéticas de la cabeza de Ziggy y consiguió un cráneo de oso marino de California para estudiarlo. «Tenía una apariencia muy similar al de un gato», afirma Uriarte.

A diferencia de los cirujanos que operan a humanos, los cirujanos veterinarios adaptan sus técnicas quirúrgicas a las diferentes formas del cráneo. «Es diferente operar a un chihuahua que a un mastín», explica Uriarte. 

El mayor problema de la operación de Ziggy era controlar la anestesia del animal. «Cuando están anestesiados, la reacción de su cuerpo es disminuir la frecuencia cardíaca, la tensión sanguínea y la frecuencia respiratoria», afirma Flower.

Era fundamental actuar con rapidez; cuanto más tiempo estuviera anestesiada, más posibilidades tenía de perder su reflejo respiratorio, según la cirujana.

Para quitar el fluido, los veterinarios insertaron una pequeña válvula en el cerebro de Ziggy y la fijaron a un tubo que iba por la espalda del animal hasta su abdomen. Esa válvula libera el exceso de fluido cerebral en su abdomen, donde, según Uriarte, el cuerpo de la osa marina es capaz de procesar el fluido sin causar daños.

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Misterios sin resolver

La fuente del trastorno neurológico de Ziggy es todavía un misterio. Uriarte duda mucho que Ziggy hubiera podido sobrevivir hasta la adultez si hubiera nacido con esta enfermedad. «Mi teoría es que cuando la encontramos, había sufrido un traumatismo craneal», afirma. «Quizá la golpeó un barco... Ocurre mucho con las focas».

Pero Flower no quiere especular. «No creo que haya información suficiente como para hacer esa suposición», dice. «No sabemos lo que le ocurrió».

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