¿Qué es esta extraña masa descubierta en una laguna canadiense?

¿Qué es esta criatura tan babosa que vive en ríos y lagos? Se llama briozoo y no es una, sino un conjunto de criaturas. Hace poco han aparecido —por primera vez, que se sepa— en el parque Stanley en Vancouver, en la Columbia Británica, cuando los bajos niveles del agua hicieron que fueran visibles.

Celina Starnes, de la Sociedad de Ecología del parque Stanley, examinó recientemente el espécimen descubierto en la zona de la «Laguna Perdida», una pequeña masa de agua en la parte sur del parque. En el vídeo, creado por el Vancouver Courier, Starnes muestra la masa de color verde pardusco que se menea mientras la saca del agua.

En una llamada telefónica con National Geographic, Starnes explicó que las criaturas tienen un tacto firme, «casi como gelatina».

Los grupos de briozoos como estos son en realidad cientos de criaturas que viven juntas en una colonia. Un solo organismo, conocido como zooide, mide solo una fracción de un milímetro. Los zooides son hermafroditas, pero se propagan gracias a estatoblastos, un cúmulo de células que se encuentran en el organismo y que pueden reproducirse asexualmente si se separan de la colonia.

Los registros fósiles datan a antiguos briozoos marinos de hasta 470 millones de años de antigüedad. La especie encontrada en el parque Stanley se denomina Pectinatella magnifica, y se sabe que existe en las zonas al este del río Mississippi.

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¿De dónde vienen?

Si las criaturas son o no una especie invasora ha sido objeto de debate entre los científicos. Un informe de 2012 del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos presentaba la hipótesis de que el cambio climático podría estar ayudando a las criaturas a extenderse. Los zooides solo pueden sobrevivir en aguas por encima de los 15,5 grados Celsius, y según el informe, las temperaturas cada vez superiores permiten que los briozoos se extiendan hacia el norte.

Estas masas se alimentan por filtración de algas en aguas ricas en nutrientes y un incremento del número de ejemplares podría afectar al equilibrio de los ecosistemas de agua dulce. Además, también se sabe que atascan las tuberías.

Sin embargo, es posible que los briozoos simplemente hayan pasado desapercibidos. Las criaturas son difíciles de encontrar y su color fangoso les ayuda a camuflarse en aguas turbias. Starnes dice que a veces se pueden confundir con huevos de salamandra o con rocas.

«Dudamos que esta sea la primera vez que aparecen aquí», afirmó.

Ian Walker es profesor de biología de la Universidad de la Columbia Británica que ha estudiado a los briozoos. Según él, no existen investigaciones suficientes para determinar de forma concluyente si la especie se ha desplazado o no hacia el norte.

«Es algo que podría haberse pasado por alto fácilmente en el pasado», afirma Walker. Señaló también que los briozoos se han encontrado justo al oeste de Vancouver en el valle de Okanagan.

«Creo que estamos cerca de su límite norte. Con el calentamiento del clima, podrían incluso migrar más al norte», explica Walker. «Realmente solo puedo especular sobre cómo se han extendido».

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