Un tiburón blanco devora a una ballena muerta durante 18 horas

Los tiburones blancos son uno de los depredadores más feroces de la naturaleza. Solemos ver fotografías y vídeos de estas criaturas saliendo del agua para atrapar a sus presas con sus mandíbulas llenas de dientes afilados.

Sin embargo, algunos tiburones blancos prefieren que su presa venga hasta ellos.

Un equipo de investigadores grabó un vídeo frente a las costas del sur de California mientras observaban cómo un gran tiburón blanco se alimentaba del cadáver de una ballena jorobada.

Keith Poe, investigador independiente y conservacionista, descubrió el cadáver tras ser alertado por las autoridades que patrullaban por la playa. La ballena muerta había aparecido cerca de la playa de Newport y finalmente fue arrastrada a más de 22 kilómetros hacia mar abierto, donde empezó a descomponerse.

Poe trabaja con varias organizaciones de investigación para recoger muestras biológicas y poner dispositivos de rastreo a los tiburones para seguir su migración y registrar tamaño de sus poblaciones. Él, junto con un equipo de la Universidad Estatal de California Long Beach se encontraban en el lugar para estudiar a la ballena jorobada muerta cuando un tiburón, que según ellos era hembra, se acercó para empezar a comerse el cadáver.

«Comió tanto que estaba nadando, dando vueltas sin rumbo, como si estuviera ebria», afirma Poe.

Durante mucho tiempo se pensó que los tiburones eran depredadores agresivos, hasta que un estudio publicado en 2013 en la revista PLoS ONE reformuló la clasificación científica de los hábitos alimenticios de estos superdepredadores. Las focas, los leones marinos y los odontocetos (cetáceos dentados) son algunas de las principales presas de los tiburones blancos, pero el estudio desveló que la conducta carroñera podría ser una fuente importante de alimento en su dieta.

A diferencia de los carnívoros terrestres, no tenemos tanta información sobre los hábitos carroñeros de los tiburones.

Imágenes: El gran tiburón blanco

Poe describió la alimentación del tiburón como relativamente dócil. Según cuenta, el gigantesco pez parecía nadar en círculos en torno al barco con la boca abierta, alimentándose tranquilamente del cadáver de la ballena.

De hecho, el estudio de 2013 respalda este tipo de comportamiento, señalando que, a diferencia de lo que ocurre con sus hábitos de caza depredadores, los tiburones blancos son mucho más tranquilos cuando devoran carroña. Incluso se ha observado a tiburones compartiendo el espacio con otros tiburones blancos que se alimentaban de carroña, un cambio de comportamiento considerable para este animal típicamente solitario.

Según Poe, quien observó la zona durante casi tres días, el tiburón estuvo alimentándose del cadáver del cetáceo durante casi un día entero.

En otros casos documentados de tiburones blancos devorando carroña, los tiburones fueron vistos consumiendo cadáveres de ballenas de forma metódica. Suelen empezar comiéndose la aleta caudal o cola, antes de consumir la grasa de la ballena. En ocasiones, los escualos regurgitan la carne que ya se han comido para hacer sitio para carne con más aporte calórico.

Esta escena supuso un fin macabro para una querida ballena conocida como Scarlet, bautizada después de quedarse atrapada en una red de pesca y verse infectada por piojos, una enfermedad que volvió parte de su cuerpo de color rojo.

Se había realizado un seguimiento de esta ballena desde el año 2.000, cuando migró hasta Oregón, un lugar bastante al norte para este cetáceo. Muchos investigadores de vida silvestre realizaron un seguimiento de la ballena durante años y un fan incluso dedicó un blog entero a sus movimientos.

Debido a que Scarlet fue arrastrada a mar abierto, los investigadores no serán capaces de determinar la causa de su muerte mediante una necropsia, que solo puede realizarse en ballenas varadas.

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