Descubren una extraña especie de mantis religiosa que imita a las avispas

Parece una avispa y actúa como una avispa, pero no lo es. Una pequeña trampa de luz entre la vegetación del Río Amazonas, en Perú, ha sido el lugar donde los investigadores han visto por primera vez el extraño comportamiento de esta colorida especie de mantis religiosa.

Los movimientos erráticos de una avispa y sus colores despistaron a los investigadores que la descubrieron por error en 2013. Tras un intensivo estudio, el grupo de científicos confirma que se trata de una nueva especie de mantis religiosa con características insólitas en estas maestras del camuflaje que suelen medir sus lentos movimientos entre la vegetación.

Publicado en el Journal of Life and Environmental Sciences, PeerJ,  el estudio suma a la nueva Vespamantoida wherleyi a la larga lista de más de 2.500 especies de mantis que hay, y pone el acento de este descubrimiento en la gran cantidad de cosas que aun no conocemos del mundo de los insectos.

“La coloración roja y naranja brillante contrasta con las marcas negras, la apariencia general de un himenóptero que incluye una cintura de avispa estrecha, y los patrones locomotores y los movimientos antenales marcan a esta especie recién descubierta como única entre todos los himenópteros que imitan Mantoididae, así como todas las demás mantis religiosas”, afirman los autores en su estudio.

"Esta pequeña cosita entró", recuerda Gavin Svenson, estomólogo coautor del estudio y director del departamento de zoología de invertebrados del Museo de Historia Nacional de Cleveland, que publica estas declaraciones en su comunicado. “Sabía que era un poco diferente. No se veía bien. [...] Subí y lo agarré y lo puse en un pequeño vial y luego, cuando comenzamos a observarlo, supimos que teníamos algo”.

Nueva especie, nuevo género

Una especie de mantis joven ha sido también documentada tratando de imitar a las hormigas pero, por lo general, las mantis adultas se camuflan con sus entornos para protegerse, por lo que una mantis imitadora de avispas es algo insólito. ¿Sería una nueva especie?

Los investigadores decidieron comenzar a estudiar a través de análisis y disecciones internas si las características morfológicas y fisiológicas indicaban que se trataba de una nueva especie. “Hubo tanta diferenciación con el resto del grupo que confirmó que era bastante nuevo", afirma al Museo Svenson.

Pero el descubrimiento no termina ahí. El equipo de investigación encontró la descripción de otra especie de mantis que, como la Vespamantoida wherleyi, es muy diferente al resto de las mantis conocidas. Al no encajar en ninguno de los grupos de mantis conocidos, el equipo dirigió su investigación para saber si se trataba de un género propio hasta confirmarlo: el género Vespamantoida, que significa “mantis tipo avispa”. La especie anteriormente descubierta, Mantoida toulgoeti, pasó por tanto a llamarse Vespamantoida toulgoeti, y los investigadores creen que con el tiempo, el linaje crecerá.

“Creo que lo más interesante de esta familia de mantis es el hecho de que la mayoría de los adultos imitan a las avispas, y eso es bastante único para las mantis religiosas”, afirma Svenson. “Si la mímica de avispas es exitosa en este linaje, ¿por qué no ha evolucionado también en los otros linajes? ¿Por qué ninguna otra especie dentro de la familia ha desarrollado una mímica de avispas de colores brillantes? Simplemente no estamos seguros".

Para un linaje de insectos que depende del camuflaje para evitar la depredación, esta nueva especie de mantis se ha alejado significativamente de los patrones de coloración normales. “La ganancia de aptitud al expresar una coloración roja y naranja brillante debe ser biológicamente relevante para V. wherleyi”, concluyen los autores en el estudio, “pero por qué solo hay una especie con estos brillantes colores brillantes en un linaje que  imita himenópteros sigue siendo una pregunta abierta”.