Identifican al ciervo ratón de Vietnam, observado por última vez hace 30 años

Una pequeña especie de ungulado con colmillos diminutos —desaparecida para el mundo exterior durante una generación y considerada extinta— ha sido fotografiada en un bosque seco del sur de Vietnam. La última documentación científica del animal, denominado ciervo ratón de Vietnam (Tragulus versicolor), data de 1990, cuando un cazador mató a uno y donó el espécimen a la ciencia.

«Es una especie muy interesante y llevábamos mucho tiempo deseando encontrar pruebas de que seguían con vida», afirma Andrew Tilker, biólogo especializado en la fauna del Sudeste Asiático en el grupo medioambiental Global Wildlife Conservation y estudiante de doctorado en el Instituto Leibniz para Investigación Zoológica y Faunística (Alemania).

El ciervo ratón de Vietnam tiene el tamaño de un conejo grande y un tono plateado en el lomo. Las criaturas tienen incisivos similares a los colmillos que son visibles en las nuevas fotografías de los animales. Como los ciervos ratones carecen de cuernos y astas y los colmillos son más largos en machos, los científicos creen que estos los utilizan para competir por el territorio y las parejas.

Los investigadores responsables del descubrimiento, descrito en un trabajo publicado el 11 de noviembre en Nature Ecology & Evolution, afirman que esperan que contribuya a proteger mejor a la especie, amenazada principalmente por el uso de trampas de alambre. El método empleado por los investigadores para encontrar a la criatura también podría ayudarlos a encontrar a otras especies «perdidas», según dicen.

¿Has perdido una especie? Pregunta a los lugareños

Tilker y sus colegas acudieron a zonas de bosque seco en los alrededores de la ciudad costera meridional de Nha Trang, donde en 1910 se produjeron los únicos avistamientos científicos del animal hasta la fecha. Las cámaras trampa en los bosques tropicales húmedos de Vietnam nunca habían grabado a ningún animal, así que era posible que prefirieran hábitats forestales con matorrales espinosos.

«Aunque dichos bosques no son habituales, hay partes de Vietnam que me recuerdan a mi hogar, Texas», afirma Tilker.

Las ubicaciones exactas de los avistamientos de 1910 no se documentaron de manera explícita, así que los investigadores visitaron comunidades de la región para hablar con cazadores locales y expertos forestales y descubrir si habían visto ciervos ratones con lomos de color plateado. (Hay otra especie de ciervo ratón que es bastante común, pero no tiene el lomo plateado.)

La caza ilegal con trampas de alambre está muy extendida por Vietnam, así que las conversaciones fueron difíciles. Según An Nguyen, que dirigió la expedición y forma parte de Global Wildlife Conservation, los científicos tuvieron que dedicar mucho tiempo a ganarse su confianza.

«Sin embargo, las personas han empezado a preocuparse por los muchos animales salvajes que han desaparecido en los últimos cinco o diez años», afirma Nguyen. «Saben que se debe a la caza excesiva y al uso de trampas».

Finalmente, los lugareños condujeron a Nguyen y a otros miembros de la expedición a lugares del bosque donde habían observado hacía poco lo que parecía un ciervo ratón «perdido». Colocaron cámaras trampa entre noviembre de 2017 y julio de 2018. Sacaron fotografías de 280 encuentros individuales con ciervos ratones de Vietnam, aunque algunos podrían haber sido avistamientos repetidos, por lo que se desconoce cuántos viven en la zona.

«Me puse muy contento cuando comprobamos las cámaras trampa y vimos fotos de un ciervo ratón de lomo plateado», contó.

Además del ciervo ratón de Vietnam, la caza furtiva con trampas de alambre ha puesto a otras especies de ungulados al borde de la extinción, como el saola o buey de Vu Quang (Pseudoryx nghetinhensis) y el muntíaco gigante (Muntiacus vuquangensis).

Esta caza furtiva está impulsada por la demanda de carne de animales silvestres en Asia Oriental y ha provocado la desaparición de animales en hábitats intactos de Vietnam. Este problema se denomina «síndrome del bosque vacío» porque las trampas de alambre pueden atrapar y matar indiscriminadamente casi todo lo que se desplaza sobre el suelo del bosque.

La importancia de redescubrir especies

Apenas se tiene información sobre el ciervo ratón de Vietnam, con independencia del nuevo estudio. Basándose en las fotografías y los vídeos, parecen ser solitarios y buscan frutos y plantas para alimentarse durante el día.

«Caminan sobre la punta de las pezuñas y se desplazan de puntillas sobre patas delgadas», afirma Tilker.

Existen nueve especies de ciervo ratón en Asia Meridional y el Sudeste Asiático y una especie en el África central. Los ciervos ratones son unos de los ungulados más pequeños del mundo.

Más adelante, los científicos quieren colocar cámaras trampa en otra región de bosque seco de Vietnam. Su objetivo final es llevar a cabo el primer reconocimiento exhaustivo de la especie y evaluar la población y su distribución.

Los investigadores aún no pueden determinar cuántos ciervos ratón de Vietnam quedan ni dónde viven exactamente; su categoría de conservación sigue siendo «datos insuficientes» debido a la falta de estudios. Según Tilker, si pueden identificarse uno o dos lugares con poblaciones considerables, entonces podrán aplicarse medidas de protección como la concienciación comunitaria y patrullas anti caza furtiva.

La supervivencia a largo plazo de la especie depende de la reducción de las trampas y la caza furtiva. Tilker afirma que, aunque Vietnam se lo toma muy en serio, es un problema difícil de abordar.

«El redescubrimiento del ciervo ratón de Vietnam nos da esperanzas para la conservación de la biodiversidad —sobre todo de las especies amenazadas— de Vietnam», afirma Hoang Minh Duc, director del Departamento de Zoología del Instituto de Ecología del Sur. Afirma que esto alentará a Vietnam y a sus socios internacionales a buscar otras especies y dedicar esfuerzos adicionales a la conservación de la biodiversidad del país.

El ciervo ratón de Vietnam es el primer mamífero redescubierto en el marco de un programa de Global Wildlife Conservation llamado «Search for Lost Species» («Búsqueda de especies perdidas»). Esta iniciativa pretende encontrar unas 1200 especies de plantas y animales que han desaparecido para la ciencia y trabajar para protegerlas. Tilker explica que muchas de estas especies no son emocionantes ni carismáticas, pero necesitan que alguien les preste atención.

«No deberíamos abandonarlas solo porque llevemos mucho tiempo sin verlas», afirma.