Los animales con los hábitos de apareamiento de lo más sorprendentes

Las relaciones pueden ser complicadas, sobre todo en la naturaleza. Hay docenas de maneras en que las criaturas se emparejan, ya sean bacterias microscópicas o enormes mamíferos de la selva. Pero, al igual que en el caso de los humanos, en el reino animal no existe una talla única, ni tampoco escasez de variedad en los hábitos reproductivos y parentales. 

En el acto de promover su especie, los animales machos y hembras asumen distintos roles sexuales. El término no sólo se refiere a su parte en la cópula, sino a las tareas específicas que cumplen en el apareamiento y la crianza. Un escenario habitual en el mundo del cortejo de la naturaleza es que la hembra elija a su pareja entre los pretendientes masculinos que compiten entre sí y luego críe a sus crías, predominantemente sola.

Los machos de las ballenas jorobadas, por ejemplo, compiten por las hembras y dejan el cuidado de las crías a la madre. Otros animales, como los elefantes marinos, forman un harén: un grupo de hembras dirigido por un macho que tiene el monopolio del apareamiento y se relaciona poco con sus crías. Ambas situaciones se engloban dentro de la poliginia, en la que un macho se aparea con varias hembras.

En cambio, en los animales monógamos, como los albatros, una misma pareja reproductora se aparea de por vida. Hasta aquí, lo que consideramos roles sexuales convencionales.

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Sin embargo, las relaciones de crianza, como los matriarcados o los harenes dirigidos por mujeres, que quedan fuera de la poliginia o la monogamia tradicionales, se consideran inversiones de roles.

La inversión de roles en el mar, el cielo y el subsuelo pone de manifiesto la diversidad del cortejo en el reino animal y la maravillosa variedad de la vida en la Tierra.

Las reinas de los mamíferos 

En las colonias subterráneas de las ratas topo desnudas (Heterocephalus glaber), una poderosa hembra reina sobre cientos de sujetos ciegos y sin pelo. Como en las colonias de abejas u hormigas, las reinas de las ratas topo desnudas son las únicas hembras que se aparean y dan a luz. La reina está acompañada por uno (o a veces varios) machos reproductores, a los que ha concedido el derecho de engendrar la siguiente generación. El resto de la colonia se encarga del cuidado de las crías, además de ampliar las madrigueras con sus robustos dientes y alimentar a la reina. Los biólogos llaman a esto "cría cooperativa extrema".

"Las ratas topo desnudas son el ejemplo más extremo de esto entre los mamíferos", dice Melissa Holmes, neurocientífica del comportamiento de la Universidad de Toronto, en Canadá. "Es extremadamente raro".

La reina gobierna de forma absoluta, suprimiendo los comportamientos de reproducción en la colonia. Los investigadores sospechan que lo hace con un comportamiento dominante, empujando a los miembros de la colonia. Cuando la reina muere, otra hembra puede ocupar pacíficamente su lugar empezando a aparearse y teniendo descendencia. Pero a veces, antes de su muerte, las hembras subordinadas dan un golpe de estado, atacando a la reina y luchando a muerte por una oportunidad en el trono. Debido a su vida inusualmente larga (más de 30 años), las reinas pueden gobernar durante décadas si no son derrocadas.

En las llanuras aluviales y las sabanas de África, las hembras de los antílopes topi (Damaliscus lunatus jimela) también toman el control de las situaciones de reproducción. En lugar de que los machos luchen entre sí por las parejas, son las hembras de topi las que atacan agresivamente a sus competidores, algunas incluso emboscan a las parejas en medio de la población. La competencia está justificada: las topis hembras sólo son fértiles un día al año. Al aparearse con otros cuatro machos en un día, aumentan sus probabilidades de concebir. Mientras tanto, los topis machos juegan sus propios juegos amorosos, rechazando a las hembras con las que ya se han apareado y permitiendo más avances de nuevas parejas potenciales.

Bajo el mar 

Al igual que las ratas topo desnudas, los grupos de peces payaso (la subfamilia de Amphiprioninae) también están liderados por una hembra que "manda mucho", dice la acuarista Savannah Dodds, del Acuario de la Costa de Oregón (Estados Unidos). Junto a ella nada un macho, el único pez con permiso para fecundar sus huevos. Juntos cuidan de los huevos en desarrollo hasta que eclosionan. Pero si la hembra muere, se produce una inversión de otro tipo: su compañero se convierte en hembra y ocupa su lugar.

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Todos los peces payaso son hermafroditas, es decir, están dotados de ambos aparatos reproductores, pero todos nacen machos. El pez payaso, ahora hembra, comienza a poner huevos y el macho más grande del banco asume el papel de padre del pez. 

Los dragones de mar (Phycodurus eques) que se esconden en las algas oscilantes de la costa australiana llevan la inversión de roles un paso más allá: los machos son los que llevan y dan a luz a las crías. Al igual que sus parientes los caballitos de mar, los machos de los dragones de mar reciben los huevos no fertilizados de las hembras, que dejan a sus futuras crías en un bolsillo especial bajo la cola de los machos. Si un macho no se deja impresionar por una hembra (que intenta seducirlo con una intrincada danza) rechaza los huevos.

Pero si le corteja bien, se queda con los huevos y los fecunda. Los huevos se desarrollan dentro del pliegue de su padre durante las siguientes seis semanas antes de emerger. Una vez nacidos, los bebés deben enfrentarse solos a los peligros del océano y a las cambiantes corrientes. Según Dodds, sólo un cinco por ciento de estas singulares crías de dragón marino lo consiguen, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que algunas especies están casi amenazadas.

Padres con plumas

En Australia continental, los emús (Dromaius novaehollandiae) machos también se encargan de ser padres. Cuando comienza la temporada de cría, los emús macho se ganan a las hembras con un lento movimiento de cuello. Pero después del apareamiento, en lugar de incubar los huevos que pone, la madre emú los deja con su pareja y se marcha para repetir el proceso con otro, un patrón de apareamiento llamado poliandria. El padre emú se queda con una nidada de enormes huevos y debe permanecer sentado en su nido durante los dos meses siguientes. En ese tiempo, dejará de comer y perderá hasta un tercio de su peso corporal. Tras la eclosión, el abnegado papá cría a sus polluelos durante aproximadamente un año, enseñándoles a sobrevivir en el escarpado interior del país.

Mientras tanto, en los árboles tropicales de Nueva Guinea, Australia y las islas vecinas, los coloridos loros están desafiando la idea de que las hembras deben ser las aburridas de la pareja. En un impresionante despliegue de dicromatismo sexual inverso, en el que las hembras son más vibrantes que los machos, las hembras de loros eclécticos (Eclectus roratus) destacan como gemas sobre sus huecos de anidación con un plumaje rojo y azul brillante. Sus homólogos masculinos lucen sobre todo plumas verdes, de las que dependen para confundirse con la copa de los árboles.

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Aunque el atractivo sexual desempeña un papel en el atrevido cambio de paleta, el colorido de las hembras surgió probablemente para anunciar su reclamación de territorio, dice Rob Heinsohn, biólogo evolutivo de la Universidad Nacional de Australia.

"Es una señal muy fuerte de propiedad: 'No vengas aquí; lucharé contra ti'", dice.

Los territorios (normalmente, huecos de árboles) que habitan los loros eclécticos están muy solicitados, y las aves los defienden a toda costa de otras madres merodeadoras. Su deslumbrante coloración anuncia que un árbol está ocupado, pero algunas hembras siguen matándose por un preciado nido. Como vigilan sus huecos las 24 horas del día, las hembras dependen de sus compañeros para que les traigan comida. Y cuantos más compañeros tengan, más comida obtendrán.

Aunque sólo ponen dos huevos por nidada, las hembras se aparean con muchos machos, haciéndoles creer a todos que pueden ser el padre. Los machos, persiguiendo la oportunidad de ampliar su linaje, también se aparean con varias hembras. Los machos ayudan a cuidar de todos sus polluelos llevando fruta de árbol en árbol, que las hembras comen y regurgitan para sus crías. Se trata de un tipo de cría cooperativa denominada poliandria cooperativa, un comportamiento que combina los métodos de crianza de las ratas topo desnudas y el hábito de apareamiento múltiple de los emús. 

Un puñado de otras aves muestran esquemas de color inversos, pero "nada es tan audaz ni obvio como el loro ecléctico", dice Heinsohn. Brillando bajo la brillante luz del sol del dosel, "probablemente no haya nada más hermoso en todo el mundo".