Así ha perturbado un museo de Chicago el hábitat de un ave en peligro de extinción

Desde 1856, la Sociedad Histórica de Chicago ha conservado cuidadosamente artefactos y documentos que catalogan el patrimonio de la Ciudad del Viento estadounidense. Sus colecciones se encuentran en el Museo de Historia de Chicago, una estructura erigida en 1932 en el barrio de Lincoln Park, a varias manzanas del lago Michigan. El edificio se ha ampliado en múltiples ocasiones y ahora cuenta con una serie de exposiciones elegantemente comisariadas.

En 2021, el museo comenzó a modernizar sus jardines. El proyecto incluía la construcción de un sendero con carteles que destacaban la historia de Chicago, la instalación de plantas autóctonas y el refuerzo del techo por encima de sus archivos subterráneos con goteras. Las obras se diseñaron, en parte, para convertir el espacio en un lugar más atractivo para eventos de alto coste, como bodas y actos de recaudación de fondos.

Sin embargo, la zona también era adyacente a un antiguo lugar de cría de al menos 45 parejas de garzas nocturnas coronadas, que están catalogadas como en peligro de extinción en el estado de Illinois. Los responsables del museo no sólo estaban al tanto de las garzas, sino que el personal y los visitantes incluso disfrutaban de tener una colonia de aves en peligro de extinción en los terrenos del museo.

(Relacionado: ¿Cómo se decide qué especies están en peligro de extinción o amenazadas?)

"Los pájaros llevaban tiempo en el lugar", dijo John Russick, vicepresidente senior del museo, a National Geographic. "Fue algo genial que estuvieran aquí".

Sin embargo, los responsables del museo parecieron minimizar los posibles daños que un gran proyecto de construcción podría causar a la colonia de aves. Basándose en la limitada evaluación del museo sobre las aves, el Departamento de Recursos Naturales de Illinois llevó a cabo una breve revisión medioambiental y consideró que la renovación suponía un escaso riesgo de perturbación para las garzas. Los equipos de trabajadores llegaron en marzo de 2021, justo antes de la temporada anual de anidación de las garzas en primavera. Las cuadrillas operaron con equipos ruidosos a veces a pocos metros de la colonia de garzas.

(Relacionado: Las 31 mejores imágenes de aves alrededor del mundo)

Poco después, las aves abandonaron sus nidos. Semanas después, se vieron cuervos hurgando en los polluelos muertos. En 2022, un puñado de garzas macho regresó al lugar, pero tras no lograr atraer a sus parejas, se marchó.

El museo sostiene que siguió todos los pasos apropiados para limitar el impacto de la construcción en las aves.

"Intentamos mitigar todo el trabajo pesado que pudimos durante ese periodo", dice Russick.

Pero los defensores del medio ambiente y de la fauna silvestre creen que se podría haber hecho más para evitar el impacto perjudicial sobre las aves. Amy Lardner, una conservacionista que en 2022 fundó el Proyecto Garza Real de Chicago, había obtenido permiso del museo para supervisar su progreso. Visitó el lugar poco después de que comenzaran las obras y dijo que la escena le parecía inquietante. Aunque algunos árboles habían sido separados con vallas, el resto de la propiedad era tierra desnuda. El ruido de la construcción se extendía desde las primeras horas de la mañana hasta las últimas de la tarde.

"Al principio pensé: 'Bueno, es una época tranquila en la colonia'", dice Lardner. "Pero a medida que pasaba el tiempo, veía cada vez menos adultos y no oía ningún polluelo. A mediados de mayo supe que las cosas no iban por buen camino".

Garzas en peligro de extinción

El proyecto del museo no es la primera vez que las garzas coronadas negras sufren la reducción de un hábitat crucial en Illinois. Aunque estas aves se encuentran en todos los continentes, excepto en Australia y la Antártida, y son abundantes en algunas partes de EE. UU., están catalogadas como en peligro de extinción en Illinois desde 1977. 

Los estudios realizados en los años 80 y 90 informaron de hasta 70 lugares de cría. En la actualidad, la única colonia de cría importante del estado se encuentra en el zoológico de Lincoln Park de Chicago. Hay pequeñas colonias a lo largo del río Fox y otra gran colonia en un emplazamiento industrial en la cercana Indiana.

(Relacionado: ¿Cuántas aves hay en el mundo?)

En las últimas tres décadas, el desarrollo humano de los hábitats de agua dulce, que las garzas necesitan para sobrevivir, ha sido el principal impulsor de la destrucción del hábitat. Pero las garzas también están amenazadas por competidores no humanos. Las colonias de los suburbios de Chicago, en el lago Renwick y el lago Baker, acabaron siendo superadas por los agresivos cormoranes de doble cresta.

Walter Marcisz, antiguo presidente de la Sociedad Ornitológica de Chicago, recuerda haber visto salir un gran número de garzas de las colonias rodeando el lago Calumet, en la zona sur de Chicago, uno de los últimos reductos de la especie.

"El mayor número de garzas que conseguimos en un solo día saliendo de las colonias fue de unas 1500", recuerda.

A partir de 2002, Marcisz ayudó a Jeffrey Levengood, toxicólogo de la Universidad de Illinois, a rastrear las expediciones nocturnas de las garzas para alimentarse de alevines invasores (un tipo de pez) en Lincoln Park, en la zona norte de Chicago. Más tarde, una serie de inundaciones y sequías llevaron a las garzas al norte de forma permanente, donde empezaron a anidar en las densas copas de los árboles que bordean el barrio.    

Greg Neise, que por aquel entonces trabajaba como fotógrafo del zoológico de Lincoln Park, observó por primera vez nidos vacíos de garza imperial en una isla cubierta de vegetación situada en el estanque sur adyacente al zoológico de Lincoln Park en el invierno de 2006. En julio siguiente, fotografió nidos activos.

Sin embargo, en el invierno de 2009, los árboles que poblaban la isla fueron eliminados como parte de un esfuerzo de restauración. Aunque se plantaron árboles maduros en su lugar, las garzas no volvieron a reproducirse la temporada siguiente.

Se reubicaron en una alameda de árboles en los parques vecinos del oeste y un pequeño número de ellas comenzó a anidar sobre el zoológico infantil de Lincoln Park. En 2010, todas las garzas habían abandonado la zona de Calumet y se habían instalado en Lincoln Park.

Luego, en 2014, volvieron a entrar en conflicto con los intereses locales. La retirada de los árboles debido a los daños causados por el escarabajo barrenador esmeralda del fresno y el guano de las garzas empujó a las aves hacia el zoo y otras zonas del parque. En 2015, ya habían acampado en los terrenos del Museo de Historia de Chicago.

Imprecisiones en la revisión medioambiental 

Al mismo tiempo, el Museo de Historia estaba acelerando los planes de remodelación de su emplazamiento, que se encuentra en un terreno propiedad del Distrito de Parques de Chicago.

En abril de 2020, el museo, a través de su principal contratista, presentó una solicitud de consulta del EcoCat al Departamento de Recursos Naturales de Illinois, tal y como exige la ley estatal. Todos los proyectos estatales y locales están sujetos a una revisión de impacto de este tipo en Illinois, un proceso que también se da en otros estados y a nivel federal a través de la Ley Nacional de Política Ambiental.

La solicitud de revisión mencionaba tanto a las garzas nocturnas de corona negra como al chupón, un pez amenazado por el estado que habita en el cercano lago Michigan.

Pero no mencionaba explícitamente que las garzas nocturnas coronadas de negro fueran conocidas por reproducirse en los terrenos del museo. Se limitaba a señalar que las garzas se encontraban en los alrededores, una referencia que podría haberse interpretado como la colonia cercana del zoológico.

(Relacionado: Estas aves duermen mientras vuelan y otras formas sorprendentes de sueño animal)

"En ese momento, no teníamos constancia de la presencia de garzas nocturnas en el museo y el solicitante no indicó que se supiera que las garzas anidaban en los terrenos del museo, por lo que dimos por terminada la consulta sin recomendaciones", dijo Jayette Bolinski, directora de comunicaciones del Departamento de Recursos Naturales de Illinois, en un comunicado enviado por correo electrónico. Como resultado, los investigadores del IDNR nunca visitaron el lugar, y la revisión se cerró un día después.

El Distrito de Parques, que es el propietario de los terrenos en los que se asienta el museo de historia, pero que no participó en la revisión medioambiental, sugirió que la responsabilidad recaía en el museo para señalar la presencia de condiciones de vida silvestre sensibles.

"Cualquier construcción en o alrededor de un área natural del Distrito de Parques de Chicago o un hábitat conocido de aves se evita durante la temporada de migración y anidación", dijo Irene Tostado, subdirectora de comunicaciones del Distrito de Parques, en una declaración enviada por correo electrónico. Añadió que "el Museo de Historia de Chicago era responsable de la gestión del proyecto de construcción, que incluía la supervisión y documentación de la presencia de fauna en la zona, así como la búsqueda de la aprobación del proyecto por parte del IDNR".

A raíz de esto, el conservacionista Lardner pidió al IDNR que investigara el asunto. La agencia abrió una investigación para determinar si se había producido una "toma" ilegal en la colonia de aves en los terrenos del museo, una acción que potencialmente violaría la ley de especies en peligro de extinción de Illinois. Pero los funcionarios acabaron cerrando la investigación, alegando la escasa disponibilidad de información. El IDNR llegó a la conclusión de que cualquier posible infracción no alcanzaba el nivel de asunto penal.         

Buscar un terreno común

A menudo es difícil equilibrar las necesidades del desarrollo humano con las de la fauna salvaje, especialmente en los entornos urbanos. En 2012, una colonia de zorros voladores de cabeza gris, una especie catalogada como vulnerable por la UICN y por las autoridades australianas, fue expulsada del Real Jardín Botánico de Sídney (Australia) porque estaba destruyendo árboles muy apreciados. En 2019, hubo que cerrar las canchas de voleibol en Chicago y cancelar un concierto para dar cabida a una pareja de chorlitos piperos que estaban anidando. La especie está catalogada como en peligro de extinción en Illinois y a nivel federal en la región de los Grandes Lagos.

(Relacionado: Los mapaches se han convertido en los últimos supervivientes urbanos a base de ingenio)

Esta tensión constante enfrenta a menudo a los conservacionistas con los expertos en uso del suelo y provoca debates sobre lo que significa proteger la tierra para su máximo uso y disfrute, y el uso y disfrute de quién debe ser prioritario.

En los alrededores del Museo de Historia de Chicago, los efectos de la construcción sobre las garzas parecen ser permanentes. Las garzas no han vuelto a reproducirse y, aparte de los restos desordenados de varios nidos, hay pocos indicios de que hayan estado allí.    

Se cree que las aves desalojadas se han retirado a la colonia del zoo de Lincoln Park, donde se concentran alrededor de un hábitat dedicado al lobo rojo, un cánido en peligro de extinción a nivel federal. El Instituto de Fauna Urbana del zoo informó de la existencia de un récord de 750 garzas adultas y 400 polluelos este año.

A excepción de algunas colonias pequeñas y aisladas, la colonia del zoo parece ser el último lugar de cría de la especie en el estado.

Los defensores de la especie esperan que los esfuerzos de restauración en la región de Calumet, destinados a crear un hábitat para las aves de las marismas y otros animales silvestres, puedan ayudar a atraer a parte de la población hacia el sur, a sus zonas de cría históricas.

Hasta entonces, la especie se encuentra restringida a su espacio en el zoo, rodeada de lobos y coches a gran velocidad, y dependiente de la consideración de los humanos que ahora dominan lo que antes era un humedal inalterado.