Capibaras, ajolotes y viralidad: los problemas de convertirse en un animal famoso en la red
Estos cinco animales exóticos se han convertido en sensaciones de Internet, pero su nuevo estatus podría no ser lo mejor para ellos.
Capibaras tomando el sol de la mañana a orillas de un estanque en Barinas (Venezuela). Originarios de Sudamérica, estos roedores se han convertido en estrellas de las redes sociales, y muchos los buscan como mascotas exóticas.
Puede que los gatos sean los dueños de Internet, pero otros animales están comprando acciones.
Ajolotes, pitones reales, dragones barbudos, arañas viuda negra y capibaras son algunas de las criaturas que ya han logrado recolectar miiles de millones de visitas en TikTok.
En parte porque son bonitos, o medio bonitos. Pero los expertos dicen que también tiene que ver con el propio medio.
"La gente se siente identificada con estos vídeos porque añaden pies de foto humanos a los animales", escribe en un correo electrónico Julia Lee Cunningham, profesora asociada de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) y exploradora de National Geographic.
Estos vídeos nos inspiran interés por la fauna salvaje. Pero también pueden tener efectos nocivos ocultos, ya que cada vez más gente busca animales exóticos como mascotas.
¿Por qué nos conquistan estos animales y cómo afecta toda esta adulación a su bienestar? Esto es lo que hay que saber.
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Ajolote
Los ajolotes son pequeños anfibios originarios del centro de México, donde se encuentran en grave peligro de extinción debido a la contaminación, la pérdida de hábitat y las especies invasoras. Sólo quedan entre 50 y 1000 ejemplares en su hábitat natural.
Una hembra de ajolote nada dentro de un tanque en el Laboratorio de Restauración Ecológica de la Universidad Nacional Autónoma de México. Aunque su número disminuye en la naturaleza, los ajolotes son muy demandados como mascotas gracias a videojuegos como Minecraft y Fortnite.
Pero estos animales se han hecho cada vez más populares como mascotas y han conseguido al menos 3100 millones de visitas en TikTok.
Probablemente tenga algo que ver con sus grandes cabezas y grandes ojos, que nos recuerdan a los bebés humanos y activan nuestro impulso de cuidar, dice Oriana Aragón, psicóloga social de la Universidad de Cincinnati (Estados Unidos).
"La belleza influye enormemente en el comportamiento humano", afirma Aragon. Gracias a nuestro cableado evolutivo, la visión de algo lindo desencadena una oleada de emoción en nosotros, que a veces incluso nos hace querer apretarlo o aplastarlo, una respuesta que Aragón y su equipo de la Universidad de Yale investigaron en 2015.
La aparición de los ajolotes en videojuegos populares (incluidos Fortnite, Roblox y Minecraft) también puede estar detrás del aumento de su demanda como mascotas. Y eso puede conllevar peligros si la gente no sabe cómo cuidar a los animales.
Los refugios de animales de Nueva Zelanda acogieron a miles de ajolotes en 2022 después de que unos ingenuos compradores adquirieran accidentalmente parejas reproductoras que no tardaron en producir cientos de huevos. Uno de los dueños de los animales rescatados especuló entonces a The Guardian con la posibilidad de que este fenómeno estuviera relacionado con Minecraft.
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Pitón real
En nuestra historia ancestral humana "teníamos que prestar atención a las serpientes para seguir vivos", dice Molly DePrekel, psicóloga y profesora adjunta del Instituto para la Conexión Humano-Animal de la Universidad de Denver (Estados Unidos).
Ver una serpiente activa el "cerebro primario", donde vive la respuesta de lucha o huida.
Esa respuesta instantánea y la distancia de seguridad pueden explicar en parte los 2300 millones de visitas a TikTok de las pitones reales, una serpiente no venenosa y de magníficos patrones en la piel que también parece ser muy querida por el público.
Un estudio publicado en 2022 en la revista Anthrozoos descubrió que los dueños de reptiles ven a sus mascotas con el mismo afecto que otros dueños de mascotas, así como con "admiración y fascinación".
"Tenemos el deseo de ser amados o de dar amor (afirma Leanne Nieforth, investigadora postdoctoral asociada de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Arizona). Es una necesidad que a menudo vemos "plasmada en nuestras relaciones con las mascotas".
También son refrescantemente tranquilos.
"Hay algo muy calmante y relajante en los animales tranquilos", dice Catherine Salmon, psicóloga social de la Universidad de Redlands y directora de su programa de Estudios Humanos-Animales. "No es como tener un chihuahua".
Aunque su observación puede resultar tranquilizadora, las serpientes tienen necesidades específicas: desde un habitáculo apropiado hasta la temperatura y humedad adecuadas para su especie. Un estudio realizado en 2022 sobre el bienestar de las serpientes como mascotas reveló que el 54,7% vivían en recintos en los que no podían estirarse completamente y que el 48,1% de los propietarios no medían la humedad del espacio.
Algunos exóticos dan "más trabajo del que la gente cree", dice Salmon. Quienes no los devuelven a su hábitat natural, los dejan en libertad, a menudo para que mueran o, si el entorno es adecuado, se conviertan en invasores.
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Dragones barbudos
Estos lagartos nativos de Australia tienen 2200 millones de visitas en TikTok y son la mascota más popular entre los reptiles. Los dragones barbudos son ágiles, tienen la cara puntiaguda y, como su nombre indica, una zona bajo la barbilla con púas que hinchan y oscurecen si se sienten amenazados... o para impresionar a las hembras.
Su aspecto es ciertamente prehistórico, y Aragón cree que la yuxtaposición de lo salvaje y lo doméstico es un gran atractivo para el público.
En los vídeos, los dragones barbudos parecen salvajes, pero a menudo son mimados por un humano. Dar de comer a un perro no atrae tanto como dar de comer a un dragón.
El medio también hace que el contenido sea más interesante.
"Es personal", dice, y te llega directamente al teléfono. "Puedes interactuar con otros sobre ello".
Combinado con el hecho de que sólo vemos trozos de vida en las redes sociales, esto puede hacer que tener un animal exótico como mascota parezca más fácil de lo que es. La Facultad de Veterinaria de la Universidad de California en Davis describe a los dragones barbudos como mascotas maravillosas, pero también enumera una serie de pasos para garantizar su bienestar en casa: desde iluminación ultravioleta B hasta suplementos de calcio.
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Araña viuda negra
Las hembras de la araña viuda negra tienen un carisma gótico clásico, con sus largas patas y sus cuerpos redondos de color negro intenso con un reloj de arena rojo brillante en el abdomen. Sus 6500 millones de visitas a TikTok, sin embargo, pueden tener que ver con el hecho de que se trata de la araña más venenosa de Norteamérica.
Salmon señala que el peligro forma parte de su atractivo.
Cuando la gente no está segura "busca más información o huye de la información", dice Nieforth. TikTok hace que sea seguro informarse sobre algo que da miedo".
Parte de la mística de la viuda negra es que es improbable verla. Durante el día les gusta esconderse en lugares oscuros y apartados.
Sin embargo, si se tienen como mascotas, las arañas viuda negra necesitan un alojamiento adecuado y hay que tener cuidado de no manipularlas con las manos desnudas, dice Catherine Scott, investigadora postdoctoral del Museo Entomológico Lyman de la Universidad McGill de Montreal. Sólo muerden en defensa propia, pero si se produce una mordedura se aconseja la consulta médica.
"El comercio de animales salvajes como mascotas siempre plantea problemas éticos", afirma Scott. Pero en el caso de las arañas hay un lado positivo: "Permite que más personas observen de cerca a estos bellos y fascinantes animales".
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Capibaras
Estos nativos de Sudamérica son el roedor más grande del mundo y tienen 6800 millones de visitas en TikTok. Incluso han inspirado a un músico ruso en la plataforma de redes sociales para crear una de las melodías más pegadizas centradas en criaturas desde Baby Shark (el primer vídeo que alcanzó las 10 000 millones de visitas en Youtube).
Los capibaras no tienen cara de bebé, pero "parecen vulnerables, redondeados", dice Aragon, lo que, una vez más, podría responder a nuestro impulso de cuidarlos.
También apelan a nuestra naturaleza variada. Del mismo modo que compramos siempre nuevos sabores de galletas Oreo, los animales exóticos aprovechan nuestro amor por la novedad.
El deseo de tener capibaras como mascotas puede tener que ver con nuestro deseo de estatus social, dice Salmon, el factor "mírame" de tener algo raro.
Para salvaguardar el bienestar de los animales exóticos, dice Nieforth, ayuda tener en cuenta primero cuatro de los cinco ámbitos más críticos para el bienestar animal: asegurarse de que tienen lo que su especie necesita en cuanto a alimentación, alojamiento, atención sanitaria y comportamiento.
"¿Se puede ir más allá de mantener vivo al animal?" pregunta Nieforth. "¿Puedes dar a un animal de rebaño, un rebaño?".
Una vez cubiertos esos cuatro dominios, también hay que asegurarse de que realmente están dando como resultado el quinto dominio del bienestar animal para tu mascota: un buen estado mental. Al fin y al cabo, puede que los capibaras y otros animales te hagan disfrutar sin fin mientras navegas por las redes sociales, pero ellos, como nosotros, merecen una vida sana, dentro y fuera de la cámara.
Un dragón barbudo fotografiado en Atlanta, Georgia. Los expertos dicen que sus cuellos puntiagudos dan a estos lagartos un aspecto prehistórico que puede ser la razón por la que se han hecho tan populares. Pero satisfacer sus necesidades como mascotas es más difícil de lo que se cree.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
