¿Por qué están muriendo tantas ballenas en la costa este de EE.UU.?

Desde 2016, algo extraño viene sucediendo en la costa este de Estados Unidos.

Los cadáveres de ballenas llegan cada vez más a las playas, a menudo en avanzado estado de descomposición. Ha habido un aumento tan marcado de muertes de ballenas jorobadas que los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) han declarado un Evento de Mortalidad Inusual (UME, por sus siglas en inglés).

La causa de estas muertes es objeto de un acalorado debate, ya que los opositores a los parques eólicos marinos han alegado recientemente que los estudios sísmicos (una herramienta para determinar dónde colocar las turbinas eólicas), así como la construcción y el funcionamiento de las turbinas eólicas, están detrás de las muertes.

Pero la comunidad científica no está de acuerdo y les preocupa que el debate político sobre la energía eólica marina pueda distraer a los responsables políticos de responsabilizar a los verdaderos culpables y evitar más muertes de ballenas.

Expertos como Rob Deaville, del Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos (CSIP) de la Sociedad Zoológica de Londres (Reino Unido), no están "en absoluto" convencidos de que estas muertes estén relacionadas con los parques eólicos.

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Investigar la causa de la muerte

Aunque el reciente aumento de varamientos en la costa Este es preocupante, miles de animales marinos enfermos, heridos o perdidos varan en las playas cada año. Esta no es la primera UME de la costa atlántica de Estados Unidos: en 1987, más de 700 delfines mulares murieron a causa de un brote de virus, y más de 1600 corrieron la misma suerte en 2013.

Esta vez, el causante no parece ser un virus. El departamento de pesca de la NOAA está investigando actualmente las 178 muertes de ballenas jorobadas registradas entre enero de 2016 y enero de 2023.

En este momento, "no hay evidencia para apoyar la especulación de que el ruido resultante de las prospecciones para instalar los sitios eólicos en alta mar podría potencialmente causar la mortalidad de las ballenas", según un portavoz de la NOAA.

Uno de los factores que pueden conducir a la desinformación sobre la energía eólica marina es lo difícil que resulta obtener resultados concluyentes de una necropsia, la versión animal de una autopsia.

Sólo se ha podido examinar alrededor de la mitad de las ballenas varadas en los últimos siete años. Realizar una necropsia a una ballena requiere mucho trabajo, sobre todo cuando flota lejos de la costa, encalla en islas remotas o protegidas o el cadáver está muy descompuesto.

De las examinadas, alrededor del 40% presentaban indicios de impacto o enredo con un barco. El resto no eran concluyentes.

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Impacto de la energía eólica marina

Quienes se preocupan por la energía eólica se preguntan si el ruido producido por el emplazamiento y la construcción de parques eólicos puede afectar a la alimentación, el apareamiento y la comunicación de los animales marinos.

La Oficina de Gestión de la Energía Oceánica (BOEM) afirma que no es probable que estos sondeos (que proyectan un estrecho cono de sonido y utilizan la señal que rebota para cartografiar el fondo marino) dañen a las ballenas.

Con un máximo de 220 decibelios, el sonido que producen es más silencioso y menos dañino que los cañones sísmicos de aire de 250 decibelios utilizados para la prospección de petróleo y gas, que pueden oírse a unos 3800 kilómetros a través del océano. Puede que ni siquiera sean audibles para especies como las ballenas jorobadas: la frecuencia de los sonidos que producen los cañones de aire está fuera del presunto rango de audición de las ballenas barbadas, como las jorobadas.

Cuando los parques eólicos están en funcionamiento, "no parece haber un gran impacto" sobre los cetáceos, afirma Harry Eckman, Director General de World Cetacean Alliance. El ruido "bastante moderado" que generan "probablemente se difumina en el fondo [de] una contaminación acústica mucho más significativa", como el tráfico marino, añade.

Deaville está de acuerdo y afirma que si se molestara a los animales, lo más probable es que se alejaran de la zona durante la instalación.

Existen medidas reguladoras para proteger a las ballenas de la actividad industrial, como la limitación de la velocidad de los buques, la vigilancia por observadores de especies protegidas (durante el control acústico, la instalación de los pilotes eólicos y en cubierta), cortinas de burbujas para amortiguar los niveles sonoros durante la construcción y rigurosos requisitos de notificación si un buque interactúa con una especie protegida.

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¿Qué mata realmente a las ballenas?

Eckman señala que en muchos otros parques eólicos marinos del mundo no han aumentado los varamientos. Intentar correlacionar ambas cosas en esta zona "no tiene ningún sentido", afirma.

Los científicos ya conocen "las razones más probables de los varamientos", prosigue. El océano está cada vez más lleno de amenazas humanas: tráfico marítimo, artes de pesca fantasma, contaminación por plásticos, microplásticos y contaminación acústica por sonares navales, navegación y prospecciones de petróleo y gas.

La pesca industrial es otra amenaza que puede herir o matar a las ballenas como captura accidental, además de agotar su fuente de alimento.

El aumento del número de ballenas jorobadas (muchas de cuyas poblaciones se están recuperando desde que EE.UU. prohibió la caza de ballenas en 1971) aumenta las probabilidades de encuentro con embarcaciones, y el cambio climático también influye.

Como consecuencia del calentamiento de los océanos, muchos animales siguen a sus presas a nuevas zonas. Esto está acercando a algunas ballenas a la costa, donde es más probable que se encuentren con embarcaciones, ya sean de recreo, comerciales o flotas pesqueras que persiguen las mismas especies de peces.

"Todos estamos viendo cómo cambia el mundo a nuestro alrededor y el medio marino no es una excepción", afirma Deaville.

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Se espera que siga habiendo más muertes

Aunque algunos casos son claros (no hay duda de qué mató al cachalote encontrado en Indonesia en 2018 con el estómago lleno de plástico), no siempre hay una causa tan definitiva.

Cuando un animal vive en una zona muy contaminada, sobreexplotada y con muchos buques de navegación, una combinación de estos factores podría provocar su muerte. "Resulta difícil determinar las causas individuales", afirma Deaville.

Este impacto acumulativo "dificulta mucho nuestro trabajo como conservacionistas", añade Eckman, porque "no podemos señalar una sola cosa". No puede subestimar la urgencia de hacer frente a estas amenazas conocidas.

Sólo se espera que el problema empeore, dice, y a menos que se responsabilice a todo el mundo, "podría acabar siendo demasiado tarde".