Las garrapatas pueden suponer un problema para nuestra salud, el caso de Estados Unidos
Aquí tienes algunos consejos para mantenerlas alejadas, qué hacer si te encuentras una garrapata encima, cómo identificar una picadura de garrapata y mucho más.
Si te encuentras una garrapata enquistada en el cuerpo, como ésta del género Ixodes, tienes más riesgo de contraer una enfermedad.
Mientras la gente disfruta del aire libre este verano, debes recordar que no son los únicos que aprovechan el calor. Primaveras más cálidas y veranos más largos significan una temporada de garrapatas más larga. Las autoridades sanitarias de varios estados de Estados Unidos ya están advirtiendo de un año especialmente malo para las garrapatas, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron a principios de este año de que los casos de babesiosis, enfermedad transmitida por garrapatas, han ido en aumento.
"Es la época del año en que, en muchas partes de Estados Unidos, mucha gente está expuesta a las garrapatas", afirma Lyric Bartholomay, entomóloga de la Universidad de Wisconsin-Madison. Puede que este año sea peor porque el calor ha llegado antes que en años anteriores: "La actividad de las garrapatas aumentará a medida que suban las temperaturas, y si tenemos una primavera temprana, entonces va a parecer malo porque de repente estamos viendo garrapatas en una época del año en la que no las hemos visto antes".
La mejor manera de evitar una enfermedad transmitida por garrapatas es, obviamente, que no te piquen. "Cuando estás en la naturaleza y ves esas señales que dicen 'No alimentes a los animales', quieren decir que no alimentes a los osos ni a los roedores, pero creo que eso debería aplicarse también a los invertebrados", dice Bartholomay. "Deberíamos intentar no alimentar tampoco a los chupasangres".
Meterse los pantalones por dentro de los calcetines es una forma eficaz de evitar que las garrapatas lleguen a la piel de las piernas.
Cómo protegerte de las garrapatas y qué hacer si te pican
¿Cómo protegerse de las garrapatas?
Las dos claves son llevar la ropa adecuada y usar repelente cuando estés en zonas con garrapatas.
"Si caminas por zonas de hierba o bosque, lleva pantalones largos y camisas de manga larga, y comprueba tu ropa y tu piel en busca de garrapatas cuando vuelvas", dice Timothy Brewer, médico especialista en enfermedades infecciosas y epidemiólogo de la Universidad de California (Estados Unidos).
Bartholomay también recomienda llevar ropa de colores claros para que sea más fácil ver las garrapatas, y meterse los pantalones por dentro de los calcetines para que no puedan trepar por la pernera.
"Creo que existe cierto temor a que las garrapatas caigan de los árboles, y en realidad no es así como funcionan la mayoría de las veces", afirma Michael Reiskind, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (Estados Unidos). Como suelen buscar animales más pequeños, a menudo se enganchan en algún lugar de cintura para abajo y luego se arrastran hacia arriba".
Usa un repelente que diga que repele las garrapatas, entre los que se incluyen los que contienen DEET. El porcentaje de DEET determina su duración, así que si sólo vas a estar en casa de las garrapatas una hora o así, un porcentaje más bajo está bien, dice Reiskind. Si vas a estar fuera más tiempo, hasta un 25% es prudente, o vuelve a aplicar el repelente. El insecticida permetrina de la ropa también puede repeler las garrapatas.
Si llevas poco tiempo fuera, comprueba si tienes garrapatas en los tobillos o las piernas, dice Reiskind. Pero si llevas fuera varias horas o varios días, podrían haber migrado a cualquier parte, así que pídele a un amigo o familiar que te revise también la espalda y el nacimiento del pelo.
Para protegerse de los mosquitos y las garrapatas, los reclutas de la Infantería de Marina se rocían unos a otros con repelente de insectos durante el entrenamiento en el campo de entrenamiento de Parris Island, Carolina del Sur.
¿Qué hacer si te encuentras una garrapata?
Debes quitar la garrapata, pero asegúrate de extraer todo el organismo, incluidas las piezas bucales. Utiliza unas pinzas para agarrar firmemente la garrapata por donde está adherida y tira firme pero constantemente hacia arriba sin dar tirones. No aplastes nunca una garrapata ni la cojas por la parte central, pues corres el riesgo de introducir su contenido en tu cuerpo, explica Bartholomay. Tampoco se debe utilizar vaselina, cerillas ni ningún otro elemento mencionado en otros cuentos de viejas para extraer una garrapata.
El Ministerio de Agricultura y Pesca de España ofrece una guía rápida para para Prevenir enfermedades por picaduras de garrapatas en el que también se explica cómo extraer una garrapata que está en tu piel.
¿Cómo saber si te ha picado una garrapata?
Desgraciadamente, no hay forma de distinguir fácilmente una picadura de garrapata de la de otro animal, como una araña o un mosquito, dice Reiskind. "La única forma de saber realmente si te ha picado una garrapata es si la encuentras incrustada en ti, en el acto de picarte", dice.
Pero las garrapatas no sólo pican y huyen. Se instalan para saciarse de sangre, y las adultas permanecen uno o dos días antes de hincharse del todo, por lo que mucha gente encuentra la garrapata antes de que se desprenda. Las ninfas son mucho más pequeñas (del tamaño de una semilla de amapola), por lo que son más difíciles de ver y pueden desaparecer antes de que las veas.
La picadura de garrapata suele ser un bulto rojo y elevado, como una picadura de mosquito. Si aparece un sarpullido, significa que se ha desarrollado una infección, aunque no es posible saber de qué tipo sólo por el sarpullido. La característica erupción en forma de ojo de buey que mucha gente asocia con la enfermedad de Lyme puede estar causada por otros patógenos transmitidos por garrapatas, dice Reiskind, y sigue siendo posible que hayas contraído una enfermedad si la erupción tiene un aspecto diferente o si no hay erupción en absoluto.
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¿Qué debes hacer si te ha picado una garrapata o sospechas que padeces una enfermedad transmitida por garrapatas?
Según Timothy Flanigan, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Brown (Estados Unidos), los síntomas de una enfermedad transmitida por garrapatas incluyen fiebre, dolores de cabeza, dolores articulares y erupción cutánea. Si tienes fiebre, malestar o sarpullido después de haber estado en una zona donde hay garrapatas, Flanigan y Brewer recomiendan que acudas a tu médico de cabecera o a un centro de urgencias.
"Siempre y cuando no estés gravemente enfermo, probablemente no tengas que acudir a urgencias", afirma Brewer. Aunque puedes someterse a pruebas para detectar enfermedades transmitidas por garrapatas, las pruebas detectan anticuerpos, que pueden tardar unas semanas en aparecer en la sangre, dice. "Si tenemos una sospecha razonable de infección transmitida por garrapatas, simplemente seguiríamos adelante y lo trataríamos. No esperaríamos a tener los resultados de la prueba".
Si te encuentras una garrapata infectada en el cuerpo que claramente lleva allí un tiempo, corres un mayor riesgo de contraer una enfermedad. Si se trata de una garrapata de patas negras, puedes acudir al médico para que te recete doxiciclina, un antibiótico que puede ayudar a prevenir el desarrollo de la enfermedad de Lyme o a tratarla cuando ya se ha desarrollado, explican Brewer y Flanigan. Muchas otras enfermedades transmitidas por garrapatas y causadas por bacterias se tratan también con doxiciclina, pero las enfermedades parasitarias, como la babesiosis, pueden requerir un remedio diferente, y las virales, como el virus Heartland o la fiebre por garrapatas de Colorado, no tienen más tratamiento que cuidados de apoyo.
Si te quedas con la garrapata después de extraerla, Flanigan señaló que, en Estados Unidos, hay varias empresas la analizarán en busca de patógenos. Sin embargo, los CDC no recomiendan estos servicios de análisis, ya que la presencia de un patógeno no garantiza la infección. Pero algunas personas quieren saber cuál es su riesgo, y si se desarrollan síntomas, puedes decirle a tu médico cuáles son los resultados.
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¿En qué lugares hay más garrapatas y enfermedades transmitidas por garrapatas?
Las garrapatas se encuentran en todas partes en los EE.UU., aunque "diferentes partes geográficas del país tienen un patrón geográfico diferente de la enfermedad", dice Flanigan. Recomienda el sitio web de los CDC sobre garrapatas para identificar los tipos de garrapatas, las enfermedades que transmiten y dónde se encuentran.
En España, el Ministerio de Agricultura explica que "cada especie [de garrapata] tiene diferentes preferencias de hábitat: unas son comunes en zonas boscosas, otras prefieren parajes abiertos, con dehesa o incluso matorrales secos y algunas se han adaptado a vivir en el interior de las madrigueras de sus hospedadores".
La garrapata de patas negras, que transmite la enfermedad de Lyme, ha sido históricamente un problema sobre todo en el noreste de EE.UU., pero se ha ido extendiendo hacia el sur y el oeste y ahora vive en toda la mitad oriental del país, con un aumento de los casos en la parte superior del Medio Oeste y los estados del Atlántico medio.
Pero muchos otros tipos de garrapatas transmiten enfermedades diferentes. La ehrlichiosis se encuentra en todo el sureste y el centro-sur de EE.UU., hasta Texas, y la garrapata de las Montañas Rocosas (que puede transmitir la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, la fiebre por garrapatas de Colorado y la tularemia) está presente en todo el oeste y el noroeste del Pacífico. La babesiosis es más frecuente en el noreste y el medio oeste, pero se han dado casos en otras regiones de EE.UU., incluida la costa oeste.
Así que, estés donde estés este verano, mantente alerta: comprueba que no tengas garrapatas en el cuerpo, utiliza un repelente y lleva ropa adecuada. Y, si te pican, que no cunda el pánico.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
