Estamos matando de asfixia a los peces de los ríos y océanos
Las mortandades masivas, que pueden producirse de forma natural, son cada vez más frecuentes en todo el mundo. La comunidad científica asegura que la culpa es del ser humano. He aquí por qué y cómo podemos ayudar a prevenirlas.
Peces muertos flotan entre juncos en la orilla de Kleiner Jasmunder Bodden, en la isla de Rügen (Alemania), en septiembre de 2022. Este tipo de mortandad de peces suele deberse a niveles bajos de oxígeno.
En junio, las playas del sureste de Texas (Estados Unidos) se llenaron de peces muertos. Mientras los cuerpos en descomposición yacían en la orilla, oleadas de depredadores hurgaban en sus entrañas. Pronto, según el Equipo de Muertes y Vertidos del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, todo lo que quedó fueron "esqueletos destrozados".
La devastación ha sido una de las recientes muertes masivas que han preocupado a científicos y ecologistas por la salud de los peces en ríos y océanos de todo el mundo.
La mortandad de peces puede producirse de forma natural, tras fenómenos meteorológicos extremos como sequías o floraciones de algas naturales. Pero los expertos afirman que, al alterar los ecosistemas que normalmente mantienen bajo control estas mortandades, los seres humanos las están empeorando, afectando de forma desproporcionada a los peces autóctonos, destruyendo hábitats y envenenando el agua. Esto es lo que hay que saber.
La mortandad de junio de 2023 en Texas, vista aquí desde Quintana Beach, se debió al calentamiento de las aguas poco profundas, a la escasez de olas para oxigenar el agua y a los días nublados, que impidieron la fotosíntesis de las plantas submarinas.
¿Qué es la muerte masiva de peces?
Texas no es el único lugar donde se ha producido recientemente una mortandad masiva de peces. En marzo, el río Darling-Baaka, en Australia, se tiñó de plata con cadáveres de peces. En muchos lugares, los millones de cadáveres estaban tan densamente apiñados que los observadores apenas podían ver el agua, que se había vuelto de un verde turbio por la rápida putrefacción de la carne.
Tanto en Texas como en el Darling-Baaka, como en la mayoría de las mortandades (o muertes masivas), los peces murieron asfixiados en masa. "En última instancia, la muerte de los peces se debió a que no había suficiente oxígeno en el agua", afirma Quentin Grafton, director del Centro de Economía, Medio Ambiente y Política del Agua de la Universidad Nacional de Australia.
La asfixia no suele afectar a todos los peces por igual. "Los peces autóctonos mueren antes", afirma Grafton, y las especies invasoras, más resistentes, ocupan su lugar. En consecuencia, la mortandad de peces está contribuyendo a una creciente crisis de biodiversidad. Un tercio de las especies de peces de agua dulce están amenazadas de extinción, según un informe de 2021 elaborado por dieciséis organizaciones ecologistas mundiales.
En el Darling-Baaka, la mayoría de los peces que murieron eran arenques óseos, una especie autóctona. Mientras yacían muertos y agonizantes en el agua, las carpas invasoras se dieron un festín con sus cuerpos.
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Alteración del flujo de agua
A menudo, la razón por la que los ríos pierden oxígeno es la interferencia humana en los ecosistemas circundantes. Según un estudio reciente de Grafton, la cantidad de agua del Darling-Baaka ha disminuido rápidamente, y la mayor parte de la reducción se debe a la extracción excesiva de agua por granjas situadas río arriba que utilizan el agua del río para regar.
Ese tipo de extracción excesiva, dice Grafton, crea ríos "insalubres" que son vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos. En el caso del Darling-Baaka, se produjeron inundaciones masivas a principios de año que provocaron un aumento de la población de peces y arrastraron tierra y materia vegetal en descomposición al río, causando un auge de bacterias y microorganismos. Cuando las aguas retrocedieron, estas bacterias y microorganismos despojaron de oxígeno al río, que había quedado muy reducido, provocando la asfixia de los peces, ya de por sí numerosos.
Normalmente, los peces que se enfrentan a aguas pobres en oxígeno se van a nadar a otra parte. Pero gran parte del Darling-Baaka ha sido represado con enormes presas, afirma Fran Sheldon, hidróloga de la Universidad de Griffith, lo que significa que muchos de los peces quedaron atrapados.
Richard Kingsford, ecólogo fluvial de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), afirma que los ríos sometidos a una presión similar por la intervención humana en otras partes del mundo también podrían sufrir grandes mortandades. Como ejemplo de ecosistema en peligro, señala el río Colorado, que en los últimos 23 años se ha visto afectado por una grave sequía causada por el cambio climático y la extracción excesiva de agua para la agricultura y el consumo humano.
"Ocurre en todo el mundo", afirma Kingsford. "Estos ríos se están secando de abajo arriba".
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Sobrecarga de nutrientes
No sólo importa lo que el hombre extrae del agua, sino también lo que introduce en ella. Las granjas y las instalaciones industriales, por ejemplo, suelen verter fertilizantes o residuos en los ríos o lagos cercanos, lo que provoca la proliferación masiva de algas que cubren el agua. Cuando las algas mueren, alimentan a las bacterias, que consumen el oxígeno que los peces utilizarían para respirar y provocan su asfixia.
A mediados del año pasado, por ejemplo, los canales a lo largo del río Oder en Polonia se volvieron tóxicos después de que las granjas locales y los sistemas de alcantarillado liberaran residuos cargados de nutrientes en el agua. Las autoridades creen que los residuos alimentaron una floración de algas doradas que provocó la muerte de miles de peces y obligó tanto a Polonia como a Alemania a sacar del agua cientos de toneladas de carne en descomposición.
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Temperaturas más altas
Otra causa de la mortandad de peces es el aumento de las temperaturas, que a menudo se debe al cambio climático. El agua más caliente contiene menos oxígeno, explica James Renwick, científico del clima de la Universidad Victoria de Wellington (Nueva Zelanda).
El aumento de las temperaturas puede matar peces tanto en los ríos como en los océanos, pero, según Renwick, afecta especialmente a los peces marinos. "La pesca es increíblemente sensible a la temperatura, porque ésta no varía mucho", afirma. La temperatura media global de la superficie del mar ha aumentado aproximadamente un grado en las últimas cuatro décadas. "Un cambio de un grado en la temperatura de la superficie es un gran problema en la mayor parte del océano", afirma Renwick.
La pérdida de oxígeno debida al aumento de las temperaturas ha provocado mortandades masivas en todo el mundo. El año pasado, en Nueva Zelanda, las piscifactorías de salmón marino se vieron afectadas por un rápido aumento de la temperatura del agua, lo que obligó a los operadores de las piscifactorías a verter más de 1000 toneladas de peces asfixiados en vertederos cercanos. Del mismo modo, en junio, miles de peces cubrieron la costa del Golfo de Texas, muertos por el repentino calentamiento del océano que los dejó sin aire para respirar.
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Agua envenenada
Sin embargo, la causa más directa de la mortandad de peces es el agua envenenada con productos químicos o sustancias tóxicas.
Esto es más habitual en países con escasas salvaguardias medioambientales. En marzo del año pasado, por ejemplo, el Gobierno malgache autorizó a la empresa minera británica Río Tinto a verter cientos de millones de litros de aguas residuales contaminadas con efluentes ácidos y aluminio en el río Mandromondromotra. Días después, miles de peces muertos aparecieron en las orillas de los lagos conectados, devastando a las comunidades locales que dependen de la pesca para sobrevivir.
Pero las leyes no siempre evitan el desastre. En agosto de 2019, una acería del noroeste de Indiana (Estados Unidos) infringió las leyes medioambientales al liberar cianuro y amoníaco en el río Little Calumet (en Chicago, Estados Unidos), matando a miles de peces en el proceso.
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Cómo podemos evitar futuras mortandades de peces?
Los expertos afirman que para limitar la muerte masiva de peces será necesario introducir cambios significativos en la forma en que los seres humanos interactúan con los ríos y los océanos. La primera prioridad, según Grafton y Kingsford, es construir una relación más sostenible entre las comunidades humanas y los ecosistemas de los que dependen, controlando los vertidos humanos en lagos y ríos y limitando la cantidad de agua que extraen.
La segunda prioridad, según Renwick, es acelerar la lucha contra el cambio climático. "Si dejamos que continúe el calentamiento, las olas de calor marinas serán cada vez más frecuentes e intensas, y habrá más mortandades de este tipo", afirma. "Tenemos que dejar de quemar combustibles fósiles inmediatamente, o tan pronto como podamos, porque estos problemas sólo van a empeorar".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
