El retorno del tiburón blanco a Cabo Cod ¿es ya la zona con más densidad de este escualo del mundo?
Un gran tiburón blanco acecha a las focas grises en aguas de Cape Cod. Los peces han repuntado en la región en los últimos años, y la saludable población de focas grises (su presa favorita) ha propiciado una increíble concentración de tiburones que no se ve en ningún otro lugar de la Tierra.
Durante el mes de julio 'National Geographic' celebra 'Sharkfest' con una programación especial sobre los secretos de los tiburones los sábados y domingos de julio las 18.00 en Nat Geo Wild.
No hace mucho que los bañistas chapoteaban y los surfistas remaban por las playas de Cape Cod en Massachusetts (Estados Unidos) sin pensar que un gran tiburón blanco podía estar a la caza a escasos metros.
Pero hoy, esa realidad se está instalando entre las populares poblaciones costeras a medida que los tiburones blancos regresan a una zona de la que desaparecieron hace décadas. Y mientras las comunidades buscan soluciones para mantener la seguridad en las playas, una pregunta se impone: ¿cuántos tiburones blancos hay?
Ha sido difícil obtener esa cifra, ya que el recuento de estos escurridizos depredadores es complicado. Pero los investigadores de la Atlantic White Shark Conservancy tienen por fin una respuesta, basada en una innovadora combinación de seguimiento acústico, identificación fotográfica y modelos estadísticos.
La bomba: unos 800 tiburones (y posiblemente hasta 900) surcaron las aguas de Cape Cod entre 2015 y 2018. En comparación, una estimación similar de tiburones blancos para la costa central de California es de 300, mientras que se cree que la población de la isla Dyer de Sudáfrica, conocida como Shark Alley, es de entre 800 y mil ejemplares.
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Frente a Cape Cod, un gran tiburón blanco muerde un señuelo de foca que el fotógrafo Brian Skerry había equipado con su propia cámara.
Cape Cod tiene "potencialmente la mayor densidad de tiburones del mundo", afirma Megan Winton, científica pesquera cuyos datos están aún en fase de prepublicación.
"Sabíamos que había muchos más tiburones ahí fuera, pero es la primera vez que tenemos una cifra para cualquier parte del área de distribución de la especie en el Atlántico Norte, lo cual es enorme", afirma Winton.
Los resultados son sorprendentes no sólo por el número de tiburones, sino por el hecho de que se concentran a lo largo de sólo 900 kilómetros de costa protegida.
Los cuatro años de seguimiento también revelaron que los tiburones, en su mayoría adultos de entre 2,4 y 3.6 metros de largo, pasan aproximadamente la mitad de su tiempo en aguas de 4,5 metros o menos.
"La gente sabe que los tiburones blancos vienen aquí, pero creen que están lejos de la costa", dice Winton.
"Hemos visto tiburones de hasta 15 pies de largo [4,5 metros] en sólo cuatro o cinco pies de agua. Y es increíble lo camuflados que pueden llegar a estar. La gente puede estar junto a ellos y ni siquiera verlos".
Cazada casi hasta la extinción, la población de focas grises empezó a recuperarse con la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE.UU. en 1972.
Conociendo los riesgos
Los tiburones blancos están repuntando en Cape Cod por una sencilla razón: Su presa favorita, la foca gris, ha vuelto al menú. Cazada casi hasta la extinción, la población de focas empezó a recuperarse con la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE.UU. en 1972.
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Hoy, la población de focas supera los 50 000 ejemplares. A los tiburones blancos, considerados vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, les llevó más tiempo, pero desde que recibieron protección nacional en 1997 y del estado de Massachusetts en 2005, su número no ha dejado de crecer en el este de EE.UU.
"Realmente no se puede pensar en ningún otro lugar donde los tiburones blancos que intentan alimentarse de focas coincidan con la actividad humana", afirma Greg Skomal, científico jefe de pesca de la División de Pesca Marina de Massachusetts y coautor del artículo de próxima publicación.
El riesgo de mordedura de tiburón es muy pequeño, subraya Skomal; es mucho más probable que los nadadores se ahoguen. Dicho esto, cinco tiburones han mordido a personas en Cape Cod desde 2012, incluido un incidente fatal en 2018, cuando una persona murió mientras practicaba bodyboard en Wellfleet.
A lo largo de la costa poco profunda de Cape Cod, los tiburones patrullan una hondonada entre los bancos de arena hasta que una foca hambrienta se aventura en el agua para comer.
Ciencia revolucionaria
Para reducir la probabilidad de encuentros entre tiburones y humanos, los científicos necesitan saber dónde van los tiburones y cuándo.
Para averiguarlo, los científicos de Cape Cod crearon un catálogo, o cuaderno de bitácora, de tiburones individuales identificados tanto a través del marcado como de la documentación fotográfica de sus patrones de coloración y perfiles de aleta dorsal entre 2015 y 2018.
A continuación, el equipo llevó a cabo una encuesta de tres años que comparó el número de individuos recién registrados con los documentados anteriormente, reconstruyendo estos encuentros a través de modelos estadísticos para crear una estimación de la población. A diferencia de las encuestas anteriores en Sudáfrica, California y otros lugares, el modelo de Winton tuvo en cuenta los movimientos de los tiburones individuales.
Los modelos anteriores suponían que "todos los individuos actúan y utilizan estas zonas de la misma manera, lo que puede afectar a la calidad de las estimaciones resultantes", afirma Winton. "Creamos un nuevo modelo que permitía a los tiburones entrar y salir de la zona y tenía en cuenta dónde les gusta 'pasar el rato' a cada uno a lo largo de la costa".
La llegada de las cámaras submarinas portátiles de alta calidad, que utilizó el equipo de Cape Cod, también ha facilitado y hecho más precisa la identificación de tiburones individuales, dice Taylor Chapple, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio.
"Este tipo de estudio es realmente revolucionario para especies como los tiburones blancos, porque podemos identificar una parte realmente enorme de la población, lo que nos da una gran confianza en que nuestras cifras son correctas", dice Chapple, que ha estudiado las poblaciones de tiburones blancos en California. Los tiburones blancos suelen vivir hasta 70 años.
Además, los investigadores del Centro de Estudios Costeros de Cape Cod utilizan sonares para cartografiar los movimientos de los tiburones, lo que ha revelado que los tiburones de Cape Cod tienen una estrategia de caza totalmente exclusiva de la región.
Los tiburones blancos son cazadores de emboscadas, normalmente acechan a su presa en aguas profundas y se lanzan al aire para pillar por sorpresa a un animal desprevenido.
Pero a lo largo de la costa de Cape Cod, bordeada de bancos de arena, los tiburones se ven obligados a cazar en aguas poco profundas. Los científicos descubrieron que lo hacen patrullando un canal entre los bancos de arena hasta que una foca hambrienta se aventura en el agua para comer.
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Comprender este comportamiento inusual ayudará a los expertos a predecir los movimientos de los tiburones y a identificar las zonas especialmente peligrosas para los bañistas.
El Gobierno federal protegió al tiburón blanco en 1997, seguido por Massachusetts en 2005. Desde entonces, su número no ha dejado de crecer a lo largo del este de EE.UU.
Mejora de la seguridad pública
Los sistemas de detección de tiburones también permiten a los científicos y al público conocer mejor la actividad de los depredadores, con el objetivo de mejorar la seguridad pública.
Desde 2009, los investigadores de Cape Cod han marcado un total de 303 tiburones equipados con transmisores acústicos. Cinco monitores acústicos situados en las playas exteriores del Cabo pueden detectar impulsos sonoros cuando pasa un tiburón marcado, enviando esta información en tiempo real a socorristas, gestores de playas, científicos y al público a través de la aplicación Sharktivity.
En 2022, la organización registró 193 475 detecciones de tiburones. No es exacto (un tiburón dando vueltas cerca de un monitor puede activarlo una y otra vez), pero proporciona una idea general, dice Winton.
"Algunos socorristas nos han dicho que el sistema de alerta ha cambiado su forma de pensar sobre los tiburones", afirma Winton. "Dicen que antes pensaban que se acercaban de vez en cuando, pero que la mayoría estaban lejos de la costa. Ahora se dan cuenta de que en verano y otoño están aquí casi todo el tiempo".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
