Estos cuatro animales son radiactivos pero ¿son peligrosos?

Para las tortugas marinas, hay pocos hábitats más perfectos que las frías aguas del Pacífico que rodean el verde atolón de Enewetak, a medio camino entre Australia y Hawái.

Perfecto, salvo por la radiación que lo invade. Tras capturar el atolón durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos probó allí armas nucleares 43 veces, y después enterró los residuos radiactivos resultantes en una tumba de hormigón que desde entonces ha empezado a tener fugas.

Ahora los científicos han descubierto la firma nuclear de los residuos en los caparazones de las tortugas marinas que viven en las aguas circundantes, lo que convierte a las tortugas en uno de los muchos animales afectados por la contaminación nuclear mundial.

Desde los océanos tropicales hasta los bosques de Alemania y las montañas de Japón, la radiación procedente de pruebas y catástrofes nucleares está apareciendo en la fauna de todo el mundo. Aunque la radiación de estos animales no suele amenazar a los humanos, son un testimonio del legado nuclear de la humanidad.

"Es un cuento con moraleja", dice Georg Steinhauser, radioquímico de la Universidad Tecnológica de Viena (Austria) y experto en radiactividad animal. "La naturaleza no olvida".

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Tortugas marinas del atolón Enewetak

Gran parte de la contaminación radiactiva mundial procede de las pruebas realizadas por las potencias mundiales que se apresuraban a desarrollar armas potentes durante el siglo XX. Estados Unidos probó armas nucleares de 1948 a 1958 en el atolón Enewetak.

En 1977, Estados Unidos empezó a limpiar el atolón de residuos radiactivos, la mayoría de los cuales están enterrados en hormigón en una de las islas. Los investigadores del estudio sobre las firmas nucleares de las tortugas especulan que la limpieza alteró sedimentos contaminados que se habían asentado en la laguna del atolón. Creen que estos sedimentos fueron ingeridos por las tortugas mientras nadaban, o que afectaron a las algas que constituyen gran parte de la dieta de las tortugas marinas.

La tortuga marina estudiada en el trabajo fue encontrada justo un año después de que comenzara la limpieza. Según Cyler Conrad, investigador del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico de Estados Unidos que dirigió el estudio, en el caparazón de la tortuga se depositaron trazas de radiación presentes en los sedimentos en capas que los científicos pudieron medir.

Conrad comparó a las tortugas con "anillos de árbol nadadores", que utilizaban su caparazón para medir la radiación del mismo modo que los anillos del tronco de un árbol registran su edad.

"No tenía ni idea de lo extendidas que están esas señales nucleares en el medio ambiente", dice Conrad, que también estudió tortugas con signos de radiación humana a lo largo de Estados Unidos en el desierto de Mohave, el río Savannah en Carolina del Sur y la reserva de Oak Ridge en Tennessee. "Tantas tortugas diferentes en tantos sitios diferentes fueron moldeadas por la actividad nuclear que ocurrió en esos lugares".

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Jabalíes de Baviera, Alemania

Las pruebas de armamento también propagan la contaminación al disparar gruesas marejadas de polvo y ceniza radiados, llamados lluvia radiactiva, a la atmósfera superior, donde pueden dar la vuelta al planeta y asentarse en entornos lejanos.

En los bosques de Baviera, por ejemplo, algunos jabalíes albergan ocasionalmente niveles asombrosos de radiación. Los científicos asumieron durante mucho tiempo que la lluvia radiactiva fue producida por la catastrófica fusión en 1986 de la central nuclear de Chernóbil, en la cercana Ucrania, entonces parte de la Unión Soviética.

Sin embargo, en un estudio reciente, Steinhauser y su equipo descubrieron que hasta el 68% de la contaminación de los jabalíes bávaros procedía de pruebas nucleares realizadas en todo el mundo, desde Siberia (Rusia) hasta el Pacífico. Al hallar la "huella forense nuclear" de distintos isótopos de cesio, algunos de los cuales son radiactivos, el equipo de Steinhauser descartó Chernóbil como fuente de contaminación.

Los jabalíes se contaminaron al comer trufas, que absorbieron la radiación de la lluvia radiactiva que se depositó en el suelo cercano.

Steinhauser estudió muestras de jabalíes, normalmente de sus lenguas, y encontró 15 000 becquerelios de radiación por cada kilogramo de carne. Estas cifras superaban con creces el límite de seguridad europeo de 600 becquerelios por kilogramo.

Cuando llegaron los primeros resultados, uno de los estudiantes de doctorado de Steinhauser dijo: "Esto tiene que estar mal... No es posible que haya tanto cesio armamentístico en los jabalíes". Sólo después de comprobar de nuevo las mediciones llegaron a la conclusión de que "los jabalíes transportan mucho más cesio procedente de la lluvia radiactiva de armas nucleares de lo que se suponía".

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Renos de Noruega

Los efectos de Chernóbil se observan claramente en otros lugares de Europa. Esta catástrofe hizo que la lluvia radioactiva se extendiera por todo el continente, dejando un legado radiactivo que se extiende hasta el presente. "Europa está muy contaminada por Chernóbil. Es nuestra principal fuente de cesio radiactivo", afirma Steinhauser.

Gran parte de esa lluvia radiactiva fue arrastrada hacia el noroeste de Noruega, donde cayó en forma de gotas de lluvia. Como la trayectoria de la lluvia radioactiva dependía de la imprevisibilidad del tiempo, "la contaminación del accidente sobre Noruega no está distribuida uniformemente", explica Runhild Gjelsvik, científica de la Autoridad Noruega de Radiación y Seguridad Nuclear. "Es muy irregular".

La lluvia radiactiva fue absorbida por setas y líquenes, estos últimos, según Gjelsvik, vulnerables a la lluvia radiactiva porque carecen de sistema radicular y absorben sus nutrientes del aire. Los renos se los comieron. Inmediatamente después del accidente de Chernóbil, la carne de algunos renos tenía niveles de radiación de más de 100 000 becquerelios por kilogramo.

Hoy en día, dice Gjelsvik, gran parte del liquen contaminado ha sido eliminado por el pastoreo, lo que significa que la radiactividad en la mayoría de los renos noruegos está por debajo de la norma de seguridad europea. Pero algunos años, cuando los hongos silvestres crecen en mayor número de lo normal, las muestras de carne pueden mostrar picos de hasta 2000 becquerelios.

"Las sustancias radiactivas procedentes de Chernóbil siguen transfiriéndose del suelo a las setas, las plantas, los animales y las personas", afirma Gjelsvik.

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Macacos de Japón

En Japón, un problema similar afecta a los monos cara roja.

Tras la catastrófica fusión de la central nuclear Fukushima Daiichi del país en 2011, la concentración de cesio en los macacos japoneses cercanos se disparó hasta un máximo de 13 500 becquerelios por kilogramo, según un estudio dirigido por Shin-ichi Hayama, profesor de la Universidad Nippon de Veterinaria y Ciencias de la Vida en Japón.

Según la investigación de Hayama, que se centró principalmente en muestras de tejido de las patas traseras de los macacos, es probable que absorbieran la contaminación al comer brotes y corteza de árboles locales, así como otros alimentos como setas y brotes de bambú, todos los cuales absorben cesio radiactivo del suelo.

Las altas concentraciones de cesio, que han disminuido en la última década, llevaron a Hayama a especular con la posibilidad de que los monos nacidos después del accidente hubieran experimentado un retraso en su crecimiento y tuvieran cabezas más pequeñas.

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¿Son peligrosos estos animales?

Los científicos que estudian los animales radiactivos hacen hincapié en que es muy poco probable que la radiación que contienen llegue a amenazar a los seres humanos. Algunos, como los macacos de Fukushima, no se comen y, por tanto, no suponen una amenaza. Otros, como las tortugas marinas, contienen tan poca radiación que no suponen ningún peligro.

Otros, como los jabalíes de Baviera y los renos noruegos, se controlan para garantizar que la carne no apta para el consumo no llegue a los consumidores. "Los límites reglamentarios son muy estrictos", afirma Steinhauser. No obstante, estos hallazgos tienen "enormes implicaciones", añade. "Durante muchos años, nos hemos conformado con suponer que la lluvia radiactiva se va a otra parte. Pero 'a otra parte' no significa que esté perdida".