Nadie quería comprar estos 2000 rinocerontes subastados; entonces, pasó algo inesperado

Unos 2000 rinocerontes blancos que viven en la mayor granja de rinocerontes del mundo serán liberados en su hábitat natural en virtud de un nuevo acuerdo alcanzado entre el propietario de la granja, John Hume, y la organización conservacionista sin ánimo de lucro African Parks.

Hume, un empresario que durante años presionó para que se vendieran los cuernos de los animales, había sacado a subasta en abril toda su granja de 8500 hectáreas en Sudáfrica y todos sus animales, con un precio inicial de 10 millones de dólares. No recibió ninguna oferta por la granja, llamada Platinum Rhino Conservation Project. 

En su lugar, en virtud de un acuerdo privado entre Platinum y African Parks, la organización sin ánimo de lucro adquirió la granja, sus miles de rinocerontes y otros numerosos animales, como jirafas, hipopótamos, ovejas y otras especies.

Taylor Tench, analista político especializado en rinocerontes de la Agencia de Investigación Medioambiental, un grupo de vigilancia con oficinas en Estados Unidos y el Reino Unido, calificó este acuerdo como uno de los "resultados más positivos que podrían haberse derivado de esta situación". Advirtió, sin embargo, que los retos de la repoblación de los animales son "increíblemente desalentadores".

African Parks gestiona 22 parques nacionales y áreas protegidas en 12 países africanos, y afirma que mantendrá contratado a todo el personal de Platinum para cuidar de los animales hasta que puedan ser reubicados en su hábitat natural. La organización sin ánimo de lucro también confirmó a National Geographic que mantendrá las actuales operaciones de seguridad de la granja para evitar la caza furtiva, que incluyen patrullas en helicóptero, docenas de guardabosques armados con perros guardianes y mucho más.

En los documentos de la subasta, Hume señaló que gasta más de 400 000 euros al mes en proteger a los animales de los cazadores furtivos. Pero el método parece ser eficaz. El último incidente de caza furtiva conocido de la granja ocurrió en marzo de 2017, y African Parks dice que considera que la seguridad es de última generación.

(Relacionado: Botsuana evacúa a los rinocerontes negros ante la amenaza de la caza furtiva)

Futuros destinos

African Parks dice que su objetivo es tener a todos los animales en sus nuevos hogares dentro de la década, pero aún no se ha determinado exactamente dónde irán los animales en la naturaleza, cuándo y cómo se dividirá el grupo.

La organización sin ánimo de lucro está poniendo en marcha estudios de viabilidad para decidir dónde podrían ir los animales y seguir teniendo niveles adecuados de comida y agua, entre otros factores. Se barajan como posibles destinos terrenos gestionados actualmente por African Parks, así como otras zonas disponibles en África.

"Se está creando un grupo asesor, y todas las decisiones se guiarán por un marco que se está desarrollando actualmente", afirma Donovan Jooste, que supervisa el proyecto para African Parks. Las unidades de madres y crías se reubicarán juntas, dice, pero los grupos exactos y su número se determinarán caso por caso. También se evaluará la seguridad de las zonas receptoras antes de cualquier liberación como parte del programa de recuperación de la naturaleza.

"Quedan muchos interrogantes que African Parks tendrá que resolver en el futuro, pero es una visión muy positiva", afirma Tench. Mantener la seguridad de los rinocerontes en libertad sigue siendo un reto. El cercano Parque Nacional Kruger (Sudáfrica), por ejemplo, ha visto caer en picado su población de rinocerontes de más de 10 000 ejemplares en 2010 a menos de 4000, debido en gran parte a la caza furtiva y sus consecuencias para la cría y la supervivencia de las crías.

Ni Hume ni African Parks revelaron el precio de los animales ni otros detalles de la operación, aunque la organización sin ánimo de lucro afirma haber pagado un "pequeño porcentaje" del precio de subasta. Tammy Hume, portavoz de la subasta y nuera de John Hume, dice que no puede revelar detalles del trato en virtud de un acuerdo de confidencialidad.

Hay unos 22 000 rinocerontes en toda África, lo que significa que los casi 2000 rinocerontes blancos de Hume representan una parte considerable de la población salvaje mundial de la especie.

(Relacionado: Cómo los protectores de rinocerontes en Sudáfrica se han convertido en una amenaza para la especie)

Cuernos a la venta, o no

Cuando Hume puso en marcha su Proyecto de Conservación del Rinoceronte Platino, aspiraba a proteger a los rinocerontes de los cazadores furtivos y, al mismo tiempo, criar a los animales para aumentar su número, afirmando que financiaría la operación con la venta de cuernos de rinoceronte. Sin embargo, la financiación de la empresa nunca despegó, ya que la venta internacional de cuernos nunca se legalizó.

Tammy Hume declaró a National Geographic en abril que la decisión de subastar los animales se tomó con la esperanza de que inversores con mucho dinero pudieran comprarlos para devolverlos a su hábitat natural.

El acuerdo con African Parks representa una victoria para los miles de animales, afirma John Scanlon, ex enviado especial de African Parks y ex secretario general de CITES, el tratado mundial que regula el comercio de animales salvajes y prohíbe la venta internacional de cuernos.

"Creo que es una medida valiente por parte de African Parks", afirma. "No se me ocurre ninguna otra organización que tenga el valor y la capacidad de asumir algo de esta envergadura y riesgo".

Cuando las tierras están bien gestionadas, añade, los animales reubicados pueden mantenerse a salvo de los cazadores furtivos y tener fuertes cifras de supervivencia. African Parks, dice, "dará a los animales su mejor oportunidad".