Así colaboran los cachalotes cuando nace una cría

En julio, durante una observación rutinaria frente a las costas de Dominica, unos investigadores se toparon con un acontecimiento extraordinario: el nacimiento de un cachalote. Como el equipo contaba con tecnología avanzada, es probable que sus datos revelen más de lo que nunca se ha sabido sobre la especie.

"Llevo haciendo esto casi 20 años", dice Shane Gero, explorador de National Geographic y responsable de biología del Proyecto CETI, una iniciativa sin precedentes para comprender lo que se dicen los cachalotes entre sí; "quizá si lo hago durante 20 más, habrá otro día como éste... fue bastante sobrecogedor". Ha seguido la vida de la madre, apodada Rounder, desde que estaba amamantando. También tiene una cría mayor llamada Accra.

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Tras seguir las codas o chasquidos de las ballenas, el equipo se topó con una escena insólita: Un grupo de 11 cachalotes (que suelen salir a la superficie solos o en parejas) alineados en filas mirando en la misma dirección, aparentemente intentando no hacer ruido mientras se producía el nacimiento.

Era sólo "un día en la vida de un cachalote, pero uno de esos días que nunca estamos allí para ver", dice Gero. El equipo del CETI tiene previsto publicar su investigación en una revista científica.

Presenciar el nacimiento de un cachalote es muy raro: el último registro científico data de 1986, sin grabaciones visuales ni sonoras. Esta especie, cuyos machos pueden alcanzar los 18 metros de longitud, sigue siendo un gran misterio: hasta 1957 no se supo que los cachalotes emitían sonidos.

Los científicos del Proyecto CETI trabajan ahora para analizar las grabaciones de audio de las vocalizaciones de los cachalotes durante el parto con vídeos tomados con drones y a bordo del catamarán. Esta información es crucial para conocer mejor la especie, que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera vulnerable a la extinción, en parte debido a la contaminación marina y las colisiones con embarcaciones.

Capturando millones de codas (los chasquidos de los animales) y analizándolas, el Proyecto CETI pretende descifrar completamente el lenguaje de los cachalotes, como parte de un esfuerzo más amplio por conversar con las ballenas en su propia lengua.

Gero y sus colegas centran gran parte de su investigación en la nación caribeña de Dominica, donde se calcula que viven unas 35 unidades familiares. Hay menos de 500 ballenas en la población del Caribe Oriental, en su mayoría hembras adultas con algunas crías, dice Gero, que fundó el Proyecto Cachalote de Dominica en 2005.

Tras presenciar el nacimiento, Gero dice sentir una "enorme gratitud".

"Momentos como éste te permiten hacer balance y darte cuenta del honor que supone hacer el trabajo que hacemos, y de lo mucho que me importan las ballenas con las que trabajo".

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Nace un nuevo cachalote

Fue un día de verano como cualquier otro para el equipo del Proyecto CETI: su experta tripulación se hizo a la mar en dos embarcaciones, una de ellas equipada con micrófonos especiales que cuelgan a gran profundidad bajo la embarcación, donde los cachalotes pasan la mayor parte del tiempo. El equipo desplegó dos drones para intentar grabar a un cachalote durante los 10 o 15 minutos que sale a la superficie cada hora en busca de aire.

Tras rastrear las silenciosas codas hasta el grupo de 11 ballenas, el equipo quedó inicialmente perplejo: los cetáceos se reúnen de vez en cuando para socializar, un momento animado en el que se revuelcan, se pasan la mandíbula unos a otros y se tocan las colas.

"Una cosa que hacen los delfines o las ballenas cuando están siendo cazados por cosas como las orcas es quedarse quietos. Porque si estás siendo cazado por un ser supremamente acústico, hacer ruido revelará dónde estás", dice Gero.

En lugar de eso, emergió una pequeña cabeza de ballena y los micrófonos captaron un repentino coro de codas. El grupo elevó a la cría a la superficie para que respirara mientras ellos se movían por debajo, actuando como una especie de acera móvil para mantenerla a flote. La cola o "aleta caudal" de la cría, fundamental para nadar, seguía enrollada por haber sido compactada en el útero.

"Cuando sale, su aleta caudal está flácida, el cartílago de la musculatura no está ahí, todo el cuerpo parece flácido", dice Gero. 

Los científicos aún no saben el sexo del nuevo bebé, pero como los grupos de cachalotes son matrilineales, Gero espera que sea una niña. "De hecho, durante los primeros minutos, me preocupaba que hubiera nacido muerta... eso me ponía muy nerviosa. Y luego, al final, la vimos respirar y dar patadas".

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Nuevos datos revolucionarios

La tripulación observó a las ballenas cargar con el recién nacido durante horas, lo que, según David Gruber, explorador de National Geographic y fundador del Proyecto CETI, podría deberse a que los adultos se aseguran de que el recién nacido se estabiliza.

Cada cría es preciosa: los cachalotes tienen uno de los periodos de gestación más largos del reino animal, 18 meses, y normalmente sólo nace una cría cada vez.

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"Creo que es bastante profundo. Como algo que hace que la gente se preocupe por los cachalotes, ver a su madre y a su familia dar la bienvenida a un nuevo bebé" es maravilloso, dice Tom Mustill, zoólogo y autor de How to Speak Whale [Cómo hablar balleno]. "Como este nacimiento tuvo lugar en esta zona en la que trabaja el CETI, va a formar parte del mayor conjunto de datos sobre el comportamiento animal", dice Mustill, que no participa en el proyecto.

A través de proyectos como el CETI y la aplicación de ciencia ciudadana Happywhale, que ayuda a identificar y rastrear ballenas a partir de fotos de turistas, Mustill afirma que "ambos estamos obteniendo enormes conjuntos de datos que nos permiten hacer análisis estadísticos sobre comportamiento, comunicación y biología que antes estaban restringidos a la química o la física".

En cuanto a Gruber, espera que historias como ésta aumenten el interés del público por estas ballenas sociales, que incluso tienen culturas similares a la nuestra.

Por ejemplo, los cachalotes (la especie de Moby Dick) han sido percibidos a menudo como villanos, no como animales increíblemente complejos que se preocupan profundamente por sus crías, dice Gruber: "¿Cuán equivocados estábamos?"