¿Qué fue de los ocelotes de Estados Unidos?
Los ocelotes son el felino americano por excelencia, pero una sola tormenta tropical podría borrarlos del mapa de Estados Unidos.
Un ocelote macho llamado Javier se asoma al exterior de una trampa de investigación colocada por el biólogo Aidan Branney en marzo de 2023. Branney ha colocado 30 trampas en el rancho El Sauz, de 11 000 hectáreas, en el sur de Texas. Hay menos de un centenar de ocelotes en Estados Unidos, repartidos entre ranchos privados y el Refugio de Vida Silvestre Laguna Atascosa, en el sur de Texas.
Hace sólo unos siglos, el ocelote boreal era un felino americano por excelencia, que merodeaba por lugares tan diversos como Luisiana, Arkansas y Arizona.
Pero décadas de caza generalizada y pérdida de hábitat han reducido su número en Estados Unidos a menos de un centenar de ejemplares, que ahora vagan por los espinosos matorrales del sur de Texas. Están divididos en dos poblaciones, una que vive en ranchos privados y otra en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Laguna Atascosa, situado más al sur, en el Valle del Río Grande, de rápido desarrollo, junto a la costa del Golfo. Aunque los ocelotes abundan en partes de América Central y del Sur, la subespecie septentrional está en peligro de extinción en Estados Unidos.
El biólogo Landon Schofield, a la izquierda, y la veterinaria Ashley Reeves, a la derecha, ambos de la East Foundation, y Bill Swanson, en el centro, director de investigación animal del zoo de Cincinnati, exploran la propiedad del rancho San Antonio Viejo de la East Foundation. Si sus esfuerzos por mantener en cautividad una población de ocelotes genéticamente diversa tienen éxito, los felinos podrían ser liberados en este lugar.
Estos felinos de unos 11 kilos, conocidos por su atractivo pelaje moteado, se enfrentan a varios retos. El desarrollo humano impide que las dos poblaciones estadounidenses se mezclen, lo que las hace vulnerables a la endogamia, que puede acabar perjudicando su capacidad de reproducción. Las colisiones con vehículos son la principal causa de muerte de los animales, sobre todo de los machos jóvenes que parten en busca de nuevos territorios, y la población total de Estados Unidos es tan pequeña que una sola tormenta tropical podría borrar del mapa a este felino costero.
Para proteger a la especie, en 2021 varias organizaciones no gubernamentales, instituciones académicas y propietarios privados lanzaron un gran esfuerzo para establecer una nueva población de ocelotes en Texas, cuyo objetivo es aumentar el número total hasta al menos 200 animales durante un periodo de 10 años, el punto de referencia necesario para sacarlo de la lista de especies en peligro de extinción.
El equipo transporta trampas para ocelotes a la parte sur del rancho El Sauz. Estas trampas humanas, disimuladas con ramas y arena, contienen palomas vivas guardadas en un compartimento separado e ilesas. Cuando el movimiento de la paloma atrae la atención de un depredador, éste entra y hace saltar la puerta. Las trampas se revisan diariamente al amanecer para que los animales no sufran durante el calor del día.
Aunque la especie objetivo es el ocelote, muchas otras especies visitan las trampas de Aiden Branney. Un mapache espera a ser liberado mientras Aiden comprueba sus trampas.
Una águila de Harris espera a ser liberada mientras Aiden comprueba sus trampas. Las águilas de Harris son una especie autóctona de halcón. Sus garras son fuertes, y Aiden debe tener mucho cuidado al sacarlos de la trampa para no ser corneado. Los mapaches son destructivos cuando se capturan y Aiden tiene que limpiarlos una vez liberados.
"Somos optimistas", afirma Grant Harris, biólogo jefe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre del suroeste de Estados Unidos. Así es como debería funcionar: todos estos grupos unidos por un objetivo común".
Uno de los socios, la East Foundation, una organización de investigación agrícola con sede en Texas que promueve la administración de la tierra, ha completado el primer paso del proyecto: extraer semen de ocelotes salvajes de Texas con la esperanza de criar el felino en cautividad. Inseminando ocelotes que ya están en zoológicos estadounidenses con semen extraído de estos animales de Texas, los expertos podrían crear una reserva de animales genéticamente diversos para reforzar la población salvaje, afirma Ashley Reeves, veterinaria investigadora de la East Foundation.
(Relacionado: El lince ibérico se recupera del borde de la extinción)
Ashley Reeves tiñe un frotis de sangre tomado de un ocelote para examinarlo al microscopio en su laboratorio de Kingsville (Texas). En especies genéticamente comprometidas, estas muestras ayudan a los biólogos a comprender la salud del sistema inmunitario y a detectar enfermedades que no se pueden ver ni diagnosticar con cámaras trampa.
Con el tiempo, si el USFWS aprueba el plan, el equipo reintroducirá estos felinos en tierras privadas no ocupadas por ocelotes, que están más alejadas de la costa y de sus amenazadoras tormentas. Los felinos aportan beneficios ecológicos clave al mantener controladas las poblaciones de roedores, lo que impide que los mamíferos más pequeños se extiendan sin control y causen estragos en los bosques espinosos autóctonos.
El proyecto recibió otro impulso este verano, cuando el Caesar Kleberg Wildlife Research Institute de la Texas A&M University-Kingsville concedió al USFWS casi 12,2 millones de dólares para fomentar la conservación del ocelote. La subvención, financiada por el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE. UU., financiará la investigación genética y la restauración de los bosques de matorrales espinosos (principal hábitat del ocelote), así como la investigación de las posibles repercusiones del muro fronterizo en los movimientos de los animales.
(Relacionado: La barrera rebelde que amenaza la vida salvaje de la frontera sur de Estados Unidos)
Un legado de convivencia con la vida salvaje
Los matorrales del sur de Texas son el hábitat ideal para el sigiloso ocelote, afirma Landon Schofield, biólogo de la East Foundation, que posee y gestiona 90 000 hectáreas en la región. "Están prácticamente camuflados" entre la espesa maleza, afirma. Incluso a tres metros de distancia, "sería difícil verlos".
Ashley Reeves y su equipo de estudiantes de posgrado estudian un ocelote hembra anestesiado, uno de los 12 animales capturados durante la temporada de trampeo de 2023. Cuando el equipo captura hembras, suele realizar una ecografía para determinar si la gata está preñada, lo que proporciona más datos sobre la reproducción de la especie. Este animal no estaba preñado.
En su laboratorio, Ashley Reeves coloca pajuelas congeladas que contienen semen de ocelote en un tanque de almacenamiento de nitrógeno líquido. Estas muestras se almacenarán hasta que se coloquen en una hembra adecuada.
Esto favorece la convivencia entre los felinos y las personas: los ocelotes prefieren mantenerse aislados y rara vez atacan al ganado, sino que se alimentan de pequeños mamíferos.
Schofield califica de "laboratorio viviente" el rancho El Sauz, de 11 000 hectáreas, cerca de la frontera con México, donde las cámaras trampa permiten al equipo supervisar activamente los movimientos de los ocelotes, el uso del hábitat, la competencia con otros depredadores y mucho más. Por ejemplo, un vídeo reveló un comportamiento nunca visto de los ocelotes: tres generaciones (abuela, madre e hija) acicalándose mutuamente. "Reescribió algunas de nuestras ideas sobre cómo se estructuran", dice Reeves.
Por suerte para los conservacionistas del ocelote, ya existe un legado de apoyo a la vida salvaje en los ranchos privados del sur de Texas, añade Schofield. Estas parcelas son fundamentales, ya que el 95 por ciento del estado es tierra privada.
"Lo que hace único al sur de Texas son sus grandes ranchos que se remontan a las concesiones de tierras españolas, que han estado a la vanguardia de la conservación de la vida salvaje", afirma Schofield. "Hay muchas razones para mantener estas tierras intactas, y la vida salvaje es un gran componente de ello".
Los corredores calientan antes de una carrera de 5 km durante el Día de la Conservación del Ocelote. El evento incluye búsquedas del tesoro, juegos, mesas para pintar la cara a los ocelotes, manualidades y la oportunidad de ver un ocelote vivo.
Visitantes del zoo Gladys Porter de Brownsville (Texas) acarician una piel de ocelote confiscada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos en marzo de 2023. La piel se exhibió junto a otras tres especies de felinos antaño autóctonos de Texas (el margay, el jaguarundi y el jaguar) como parte de la celebración anual del Día de la Conservación del Ocelote en el zoo.
Sonia Nájera, directora de iniciativas paisajísticas de la sección de Texas de Nature Conservancy, está de acuerdo: "Si no hubiera sido por los grandes ranchos que se mantienen en la economía ganadera, no tendríamos en el sur de Texas el hábitat que sustenta gran parte de la fauna salvaje que tenemos actualmente, como el ocelote".
Sin embargo, recuperar al ocelote requerirá mucho más que la investigación en ranchos privados, afirma Jim Sanderson, director del programa de conservación de pequeños felinos de la organización sin ánimo de lucro Re:wild y miembro del Grupo de Especialistas en Felinos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Ashley Reeves (derecha), Landon Schofield (fondo), Aidan Branney y Georgia Harris (izquierda) examinan un ocelote macho bajo sedación.
"Aprecio todo lo que están haciendo y me alegro de que lo hagan, pero hay que hacer mucho más en cuanto a reducción de amenazas y conservación basadas en la acción, sobre todo evitando los atropellos y preservando tierras que podrían servir de corredor entre las poblaciones de Texas y México", afirma Sanderson. Una pequeña población de ocelotes vive al otro lado de la frontera, en el estado de Sonora (México), donde también están catalogados en peligro de extinción. Permitir que este grupo se mezcle con los ocelotes estadounidenses podría reforzar su número.
(Relacionado: ¿Eres capaz de distinguir a un jaguar de un leopardo?)
Tomando medidas
Ya se están tomando medidas adicionales para proteger a los ocelotes, sobre todo preservando zonas silvestres que podrían servir de trampolín para que los felinos se muevan más libremente por el paisaje, afirma Nájera.
Por ejemplo, hoy en día un gato tendría problemas para desplazarse hacia el sur desde el refugio de vida salvaje de Laguna Atascosa hasta el delta del Río Grande debido a las carreteras y otras infraestructuras, por lo que los corredores verdes de desplazamiento son cruciales para el futuro del animal.
"Como organización de conservación de la naturaleza, hemos colaborado activamente con el USFWS para proteger y reservar tierras para hábitats", afirma Nájera. En 1999, Nature Conservancy compró unas 400 hectáreas de bosque mixto de palmeras y espinos a lo largo de un recodo del delta, llamado Reserva del Extremo Sur de la Fundación Lennox, que también alberga ocelotes que utilizan la zona como corredor verde.
Aidan Branney lleva una trampa para ocelotes que colocará en la parte sur del rancho El Sauz, donde viven unos 30 de estos felinos. Si Branney encuentra un ocelote en la trampa, avisa a Reeves y a su equipo, que acuden e instalan una estación de trabajo móvil. Si se trata de un macho, Reeves administra la electroeyaculación in situ y el gato es liberado en menos de una hora.
Defenders of Wildlife, organización conservacionista sin ánimo de lucro, también trabaja para proteger y preservar a los ocelotes y sus bosques espinosos autóctonos en el Valle del Río Grande, afirma Sharon Wilcox, representante principal del grupo en Texas.
Wilcox está especialmente implicada en los esfuerzos por reducir los atropellos. Después de que los atropellos de vehículos mataran a siete ocelotes en 2016 y 2017, los conservacionistas pasaron a la acción. Una coalición que incluía al USFWS, el Departamento de Transporte de Texas, el zoológico de Houston y el refugio Laguna Atascosa financió la construcción de 12 pasos subterráneos en las carreteras que registraron más muertes de ocelotes. Desde entonces, han disminuido considerablemente los atropellos de ocelotes en las carreteras de Texas, afirma Wilcox, que lleva 20 años trabajando con la especie.
Otras especies autóctonas también utilizan los pasos subterráneos y, en general, la reducción de los atropellos de animales conlleva también menos accidentes de carretera. "Mejoramos la seguridad de todos", afirma.
Otra herramienta para reducir los atropellos son las campañas de concienciación pública, dice Wilcox, que ayuda a gestionar el Día de la Conservación del Ocelote que se celebra anualmente en el zoo Gladys Porter de Brownsville (Texas). El festival ofrece a los visitantes (sobre todo a los niños) la oportunidad de ver al ocelote del zoo.
"Cuando la gente conoce a los felinos, se entusiasma con su presencia", afirma Wilcox. "Les debemos esta lucha justa por la supervivencia".
Los ocelotes septentrionales, más activos al atardecer, desconfían de los humanos y prefieren vivir en matorrales espinosos donde rara vez se les ve. Esta especie no es depredadora de ganado.
El equipo devuelve un ocelote a su hábitat en el rancho El Sauz. Los ocelotes suelen alimentarse de pequeños roedores, lo que contribuye a mantener sano el medio ambiente.
Schofield añade que, aunque existe un desconocimiento público sobre el ocelote boreal en todo EE. UU., recientemente ha habido "un gran impulso a través de películas y documentales para darlo a conocer".
En última instancia, los conservacionistas y muchos ganaderos comparten el objetivo de preservar el paisaje del sur de Texas y todos sus habitantes, afirma Nájera.
"El Valle del Bajo Río Grande es una comunidad de naturaleza y gente realmente hermosa y, como comunidad, entendemos nuestro patrimonio natural", afirma.
"Hablamos mucho del ocelote, como debe ser... pero estamos trabajando en la conservación de todo un sistema".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
