¿Por qué las orcas matan marsopas pero no se las comen?

En 2005, Deborah Giles vio algo que nunca olvidará: una marsopa muerta sobre el hocico de una manada de orcas frente al estado de Washington, en la costa oeste de Estados Unidos.

"¿Qué demonios está pasando?", se preguntó Giles, directora científica y de investigación de la organización sin ánimo de lucro Wild Orca, con sede en Friday Harbor: "No tenía ningún sentido".

Los científicos registraron por primera vez este comportamiento en orcas residentes del sur de EE. UU. en 1962 y, desde entonces, testigos presenciales han observado más de 70 incidentes de este tipo, con un máximo de 10 en 2005.

A menudo trabajando en equipo, estas orcas devoradoras de peces empujan a las marsopas con el hocico, las sujetan con la boca y las llevan por encima del agua. A veces las orcas juegan con sus víctimas, permitiéndoles escapar antes de volver a capturarlas. Algunas son más agresivas, lanzan a la marsopa, la golpean con la aleta caudal o la sacuden en la boca. La mayoría de las veces, las marsopas mueren, presumiblemente por el trato tan brusco.

Debido a la contaminación acústica y la escasez de presas, sólo quedan 75 orcas residentes en el sur del país, y en 2005 se incluyeron en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos. Las orcas residentes del norte y de Alaska, las otras dos poblaciones del Pacífico Norte oriental, sólo han sido vistas en este tipo de acoso en contadas ocasiones.

Para un estudio publicado el mes pasado en la revista Marine Mammal Science, Giles y sus colegas revisaron 78 incidentes de orcas residentes del sur acosando o matando marsopas comunes (o de Dall) en el Mar de los Salish entre 1962 y 2020, agrupándolas por características como manada, sexo y edad.

Encontraron que el comportamiento era en su mayoría consistente a través de la edad y el sexo, aunque cuatro individuos, entre ellos tres hembras, mostraron una afinidad particular para interactuar con las marsopas, con cinco incidentes observados por animal.

"Desde el punto de vista humano, cabe preguntarse qué influye en esto", afirma Sarah Teman, coautora principal del estudio y asistente de investigación de SeaDoc Society, una organización de conservación marina sin ánimo de lucro con sede en Washington: "O tal vez es sólo una moda, y estos son sus como los pantalones vaqueros de tu madre que están volviendo a ponerse de moda".

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¿Adaptándose a nuevas presas?

Después de observar tantos casos de orcas acosando y matando marsopas, surgió la pregunta del millón, dice Giles: "¿Van a empezar a comer marsopas?".

Las orcas residentes del sur comen salmón chinook, que también está en peligro debido a la degradación del hábitat y otras amenazas. Aunque otras poblaciones de orcas del Atlántico Norte occidental consumen marsopas, las residentes del sur nunca lo han hecho. "Es una pregunta importante, porque [las orcas] se mueren de hambre", dice Giles.

Pero aunque las orcas a veces llevaban a las marsopas en la boca, nunca se las comían.

"Para mí, eso es lo más importante de este estudio: es otro foco de atención sobre el hecho de que tenemos que centrarnos en la recuperación de sus presas para asegurarnos de que estas ballenas tienen suficiente para comer", dice Giles.

Se están realizando diversos esfuerzos para recuperar las poblaciones de salmón, como el plan de recuperación del salmón de Puget Sound de la NOAA.

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Juego, práctica de cómo atrapar presas o crianza

Este comportamiento de las orcas desconcierta a la comunidad científica, si bien ha identificado algunas posibles explicaciones, como el juego.

Las orcas son animales curiosos y afectuosos, y a menudo juegan para establecer vínculos, comunicarse y divertirse, por ejemplo sacando a sus crías del agua. "Si tuviera que elegir uno de los [posibles] comportamientos... diría que es el juego", afirma Giles.

Anaïs Remili, investigadora postdoctoral de la Universidad McGill de Montreal (Canadá) que no participó en el estudio, coincide en que ésa es la explicación más probable. "El juego es algo que también observamos en otras poblaciones", afirma. Señala que en ocasiones se ha visto a orcas cerca de Islandia acosando a aves, "pero es lo mismo; nunca podemos confirmar realmente que se hayan comido el ave".

También ve un "paralelismo potencial similar" con las orcas de las costas españolas que han estado atacando barcos en los últimos años. "Nos queda mucho por aprender sobre cómo se propaga la cultura en las poblaciones de mamíferos marinos", afirma.

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Las orcas también podrían estar practicando sus habilidades de caza, utilizando a las marsopas como "blancos móviles", dice Giles. Aunque las orcas no se comen a las marsopas, sus víctimas son en su mayoría crías del mismo tamaño que el salmón chinook.

Según los investigadores, otra posible explicación es el "maltrato", es decir, un intento equivocado de cuidar de crías debilitadas o enfermas.

Según Giles, casi el 70% de los embarazos de orcas residentes del sur acaban en aborto espontáneo o muerte de la cría, y se ha visto a orcas hembras cargar con sus crías fallecidas durante kilómetros, como J35, que cargó con su bebé muerto durante 17 días.

El acoso de las marsopas "podría deberse a sus limitadas oportunidades para cuidar de las crías", afirma Giles.

Los científicos ya han observado a orcas con comportamientos maternales desviados antes (una orca acogió a una cría de calderón en 2021, por ejemplo), pero en estos casos anteriores, el animal suele sobrevivir.

"Pensamos que lo teníamos todo resuelto, pero queda mucho por aprender", dice Teman. "Me emociona pensar en todo lo que vamos a saber sobre las residentes del sur dentro de 50 años y que ahora no sabemos".