Estos peces viven más de 100 años y se vuelven más sanos a medida que envejecen
Según un nuevo estudio, los longevos peces búfalos viven sus mejores años unas vez superados los 80 o 90 años. ¿Qué puede aprender el ser humano de ellos?
En un estudio, los búfalos de boca grande tenían sistemas inmunitarios más fuertes que los peces más jóvenes.
El pescador Stuart Black capturó muchos peces en el pasado, pero cuando logró su primer pez búfalo en el lago Apache de Arizona (Estados Unidos) en 2019, tuvo la corazonada de que había algo especial en él.
"Ni siquiera sabía por qué en ese momento", dice. Con casi 6 kilos, ni siquiera era tan grande (ha pescado peces más grandes).
Resulta que su intuición era correcta. Los científicos han confirmado recientemente que la mayoría de los peces búfalo que nadan en este remoto lago desértico del este de Arizona tienen más de 100 años.
El descubrimiento se suma a otras investigaciones recientes que han puesto patas arriba las creencias sobre los poco estudiados peces búfalo, un género, Ictiobus, de cinco especies de peces de agua dulce autóctonos de Norteamérica.
Hace solo unos años, los científicos pensaban que estos peces, que se presentan en una gama de colores que van del marrón castaño al azulado, solo vivían hasta mediados de la veintena. Sin embargo, un estudio de 2019 reveló que el búfalo de boca grande podía vivir hasta 112 años, lo que lo convierte en el teleósteo de agua dulce más antiguo conocido, un grupo de unas 12 000 especies de peces con aletas de raya que se encuentran en todo el mundo. En enero, los investigadores anunciaron el descubrimiento de un bocudo de 127 años en Saskatchewan (Canadá).
Ahora, el nuevo estudio, publicado recientemente en Scientific Reports, confirma que otras dos especies de pez búfalo (el búfalo de boca pequeña y el búfalo negro) pueden vivir más de 100 años, lo que lo convierte en el único género animal conocido, aparte del pez roca marino, Sebastes, que cuenta con tres especies centenarias.
Esto no quiere decir que otros animales no puedan alcanzar duraciones de vida extraordinariamente largas. Los tiburones de Groenlandia tienen la mayor longevidad de todos los vertebrados vivos, alcanzando al menos los 250 años.
Es más, las investigaciones han revelado que los peces búfalo siguen viviendo sus mejores años incluso pasados los 80 y 90, con una mejor respuesta al estrés y una mejor función inmunitaria en comparación con los individuos más jóvenes.
"La conclusión es que los peces búfalo no se ajustan a las ideas preconcebidas", afirma Alec Lackmann, director del estudio y experto en peces de la Universidad de Minnesota (Estados Unidos); "desafían las expectativas".
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Descubrimiento en el desierto
Para el estudio de Arizona, unas pocas docenas de pescadores, incluido Black, capturaron 222 peces búfalo en el lago Apache desde julio de 2018 hasta julio de 2023. De ellos, 23 fueron eutanasiados humanitariamente y donados al equipo de investigación, que estimó la edad de los peces extrayendo y analizando pequeñas piedras del oído llamadas otolitos. Estas estructuras de carbonato cálcico, que permiten a los peces oír y percibir las vibraciones del agua, forman cada año una nueva capa que puede leerse como los anillos de los árboles.
El análisis de los otolitos reveló que aproximadamente el 90% de los peces búfalo del lago Apache tenían más de 85 años. Los investigadores determinaron la edad de los individuos de las tres especies estudiadas (pez búfalo de boca pequeña, pez búfalo de boca grande y pez búfalo negro) por encima de los 100 años.
Para los 199 peces restantes, los pescadores utilizaron una técnica llamada captura-fotoliberación, en la que pescan con anzuelos con púas pequeñas o sin púas que evitan herir al animal. Todos fueron fotografiados y 129 pesados antes de devolverlos al lago. Los investigadores calcularon la edad de los peces vivos estudiando las manchas naranjas y negras de las fotografías de los pescadores.
"Se sabe que varias especies de grandes peces de río, como el esturión y el catán, viven más de 50 años", afirma Nathan Farnau, conservador de peces e invertebrados del Acuario de Georgia (Atlanta), que no participó en el estudio.
"Pero siempre es realmente emocionante cuando los investigadores pueden encontrar pruebas físicas de peces de más de 100 años".
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No nativos resistentes
Lo que hace que estos hallazgos sean aún más notables, dice Lackmann, es que estos peces ni siquiera son nativos del estado. Unos 400 de ellos llegaron a Arizona por ferrocarril en 1918 como parte de un plan de la Oficina de Pesca de EE. UU. para establecer una pesquería comercial en el lago Roosevelt, un embalse represado en el río Salt. Más tarde se creó el lago Apache, que forma parte del mismo sistema fluvial, y algunos de los peces acabaron emigrando allí nadando río abajo.
El área de distribución nativa del búfalo de boca grande se extiende desde el sur de Saskatchewan hasta Texas y Luisiana, mientras que el búfalo de boca pequeña y el búfalo negro comparten áreas de distribución similares que también incluyen partes de Ontario, Nuevo México y México. Según Lackmann, es probable que los peces del lago Apache procedieran de un criadero de Iowa.
Añade que los nuevos hallazgos indican que algunos de los peces de criadero originales aún viven en el sistema del río Salt.
"Ese embalse es como un entorno desértico árido, y aun así son capaces de persistir a lo largo de un siglo", afirma Lackmann. "Imagínese coger un animal salvaje y ponerlo en un hábitat novedoso como ése. En todo caso, cabría esperar que no vivieran tanto".
¿Fuente de juventud?
Los peces búfalos pueden pasar décadas sin reproducirse con éxito porque necesitan unas condiciones ambientales muy específicas (la mayoría de las cuales aún se desconocen) para procrear. Por eso han evolucionado tanto: según Lackmann, se trata de una adaptación evolutiva que les permite pasar largos periodos sin reproducirse.
En Saskatchewan, donde el pez búfalo puede pasar hasta 50 años sin tener descendencia, los peces sólo intentan desovar dentro de un estrecho margen de fluctuaciones del nivel del agua que pueden ocurrir muy ocasionalmente.
Lackmann afirma que nuevos estudios sobre la longevidad del pez búfalo podrían ayudar a comprender cómo podrían vivir más otros vertebrados, incluidos los humanos.
"Una de las principales cuestiones pendientes sobre los peces búfalo es cómo consiguen su asombrosa longevidad. ¿Cuál es su fuente de juventud?".
Una estrategia podría ser entender por qué los búfalos de más edad se estresan menos y tienen una inmunidad más fuerte que los peces más jóvenes, lo que se confirmó en un estudio de 2021 sobre el búfalo bocudo.
Los individuos de más edad podían combatir mejor las bacterias que los animales más jóvenes. No sólo eso, los peces ancianos tenían una menor proporción de neutrófilos y linfocitos en la sangre, un indicio de niveles de estrés más bajos.
"Siguen avanzando en óptimas condiciones con un siglo de edad, lo cual es asombroso", afirma Lackmann.
Mientras tanto, su conservación es prioritaria. El búfalo es un pez deportivo muy apreciado en el Medio Oeste y, aunque su número está disminuyendo, su captura prácticamente no está regulada, ni siquiera en Arizona.
"Ahora mismo, puedes ir al lago Apache, pescar un pez búfalo y llevártelo a casa", afirma Black; "para mí, lo más importante es protegerlos".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
