¿Y si tu helado de vainilla contiene fluidos grasos de castor?

¿Hay secreciones de castor en tu helado de vainilla?

La respuesta corta: probablemente no.

Los artículos de prensa o influencers de las redes sociales podrían hacerte creer que el castóreo, una sustancia amarillenta y viscosa procedente de los sacos de ricino cercanos al ano del castor, se encuentra en los productos con sabor a vainilla de toda la vida, disfrazada de "aromatizante natural". Según algunas de estas fuentes, el castóreo es un ingrediente de todo tipo de productos, desde helados hasta copos de avena con sabor a fresa.

Pero los expertos dicen que esto no podría estar más lejos de la realidad. Aunque la gente ha utilizado el castóreo con fines medicinales y, sí, para aromatizar perfumes y alimentos desde la antigüedad, hoy en día no hay casi nada en el supermercado que contenga castóreo.

"Resulta que el material es increíblemente caro, porque es raro; no hay forma de que esté en tu helado", dice Michelle Francl, química del Bryn Mawr College (Estados Unidos) que estudia la ciencia de los alimentos. En 2020, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés), se produjeron en todo el mundo unos 16 millones de kilos de extracto de vainilla, extraído de orquídeas de vainilla, un gran grupo de plantas con flores.

Dicho esto, el castóreo sigue existiendo en productos nicho como el bäversnaps, un licor sueco, según el libro Beavers (Castores) de 2022: Ecology, Behaviour, Conservation, and Management [Castores de 2022: Ecología, comportamiento, conservación y gestión], de Frank Rosell y Róisín Campbell-Palmer. Según la última edición de Fenaroli's Handbook of Flavor Ingredients [Manual de ingredientes aromatizantes de Fenaroli], en EE. UU. se consumen menos de 130 kilos al año de castóreo, extracto de castóreo y líquido de castóreo.

Para recolectar castóreo, los tramperos matan castores y les extraen las glándulas de ricino, que se secan y trituran. A continuación, utilizan alcohol para extraer el castóreo, de forma similar a como se extrae la vainilla de la planta, explica Francl.

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Medicina versátil

Desde hace más de 2000 años se recurre al ricino para curar todo tipo de males, como fiebres, problemas estomacales y enfermedades mentales. Las secreciones también se utilizaban en jabones y cremas, y en su día se añadieron a los cigarrillos para potenciar su aroma. Hipócrates incluso escribió sobre las propiedades curativas del castóreo en el año 500 a.C.

"En la época romana ya formaba parte de la farmacopea popular", afirma Francl.

Es probable que la popularidad del castóreo como medicamento tenga algo que ver con su composición química. Según el libro de 2022, el castóreo puede contener más de 75 compuestos químicos diferentes, una diversidad inusualmente alta.

Este material similar a la melaza también contiene ácido salicílico, o aspirina, que puede aliviar el dolor. El castóreo también contiene ácidos grasos como los de las cremas caras para la piel. Y algunas de sus moléculas son estructuralmente similares a la vainillina, el compuesto de las orquídeas de vainilla responsable del característico sabor a vainilla.

Por desgracia, la demanda de castóreo tuvo un coste. Fue un subproducto del secular comercio de pieles, que diezmó las poblaciones de castores de Norteamérica y Eurasia, hasta casi extinguir ambas especies en el siglo XVI en Europa y en el XIX en Norteamérica.

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Una herramienta de comunicación

Por supuesto, el castóreo desempeña un papel vital en la vida cotidiana de los castores.

Para marcar su territorio, ambas especies depositan montones de barro en el suelo y excretan castóreo encima. Según Dietland Müller-Schwarze en su libro de 2011 The Beaver: Historia natural de un ingeniero de humedales.

Aunque tanto machos como hembras tienen sacos de ricino, es más probable que los machos adultos de una familia dejen marcas de olor en lugares estratégicos (como los caminos de otros castores) para enviar el mensaje de que ese terreno está ocupado.

De hecho, cuando Campbell Palmer huele castóreo en sus investigaciones en Gran Bretaña, sabe enseguida que "probablemente hay dos familias aquí, y se están diciendo la una a la otra: 'Esta es la línea. Este es mi límite'", dice Campbell-Palmer, jefa de restauración de Beaver Trust, una organización con sede en el Reino Unido dedicada a aumentar las poblaciones de castores euroasiáticos.

"El olor del castóreo es muy característico... es como almizclado, pero dulce", dice Campbell-Palmer; "aunque no veas castores cerca, sabes que están ahí".

Los castores emparentados también pueden reconocer el olor del castóreo de cada uno de los miembros de su familia, lo que también es una herramienta útil para Campbell-Palmer.

Cuando quiere atrapar y reubicar a una familia de castores, puede extraer el castóreo de un animal y ponerlo en una trampa humana para atraer a sus parientes.

"Le está yendo muy bien en Gran Bretaña", añade Campbell-Palmer; "se están adaptando con facilidad". La especie norteamericana también está repuntando, gracias a la conservación del hábitat y a los controles de la caza.

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Una sustancia segura

Si alguna vez apareciera castóreo en algo que te comieras, Francl dice que no hay nada de lo que preocuparse.

"Cuando pensamos en alimentos, lo que realmente importa son las estructuras de las moléculas", dice Francl. "No importa si procede del oso o del castor, es la misma molécula: hace lo mismo".

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) clasifica el castóreo como "generalmente considerado seguro", y una evaluación de seguridad de 2007 publicada en el International Journal of Toxicology concluyó que "un largo uso histórico del extracto de castóreo como ingrediente aromatizante y de fragancia no ha dado lugar a informes de reacciones adversas en humanos."

"Yo lo probaría", dice Francl. Pero "probablemente no en helados".