Cinco formas en que las orcas han sorprendido a la comunidad científica

Las orcas siguen acaparando titulares, y por una buena razón: los depredadores oceánicos por excelencia siguen encontrando formas de sorprendernos.

Estos versátiles delfines (sí, no son ballenas) son probablemente el vertebrado más ampliamente distribuido del planeta, ya que viven desde las regiones polares hasta el Ecuador. Se alimentan de peces, pingüinos y mamíferos marinos como focas, leones marinos e incluso ballenas, y han desarrollado ingeniosos métodos para conseguir sus presas.

Algunas orcas antárticas trabajan en equipo para crear olas capaces de arrancar a las focas de las placas de hielo flotantes. Otras han descubierto cómo extraer el hígado a los tiburones blancos, a veces en solitario y en cuestión de minutos.

Las orcas son fascinantes de observar y, como criaturas costeras, es posible verlas en cruceros turísticos por todo el mundo, algo que Robert Pitman, ecologista marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos), sugiere que todo el mundo haga a lo largo de su vida.

"Se trata del mayor depredador ápice que tenemos actualmente en el planeta", declaró Pitman a National Geographic; "no hemos visto nada igual desde que los dinosaurios vagaban por la Tierra".

¿Qué más pueden hacer estos impresionantes carnívoros? He aquí algunos aspectos destacados que hemos ido descubriendo con nuestros reportajes a lo largo de los años.

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1. Las orcas están prosperando en alta mar y se están comiendo grandes ballenas

En marzo de 2024, la comunidad científica informó de la existencia de una nueva población de orcas: animales que surcan alta mar, cazando grandes ballenas y otras presas enormes.

Según el estudio publicado en Aquatic Mammals, estos animales de alta mar han sido avistados en numerosos lugares lejos de Oregón y California, muchos de ellos mucho más allá de la plataforma continental, donde las aguas pueden alcanzar profundidades de más de 4500 metros.

Esta población potencialmente nueva se alimenta de presas de tamaño considerable, como cachalotes, elefantes marinos y delfines. 

"El océano abierto no alberga muchos depredadores de gran tamaño; a menudo se describe como un desierto gigante, por lo que no esperábamos encontrar tantos animales diferentes", afirma Josh McInnes, director del estudio y candidato a máster en el Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de Columbia Británica (Canadá). Su equipo tiene previsto seguir investigando.

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2. Estas orcas controlan las olas para cazar

En una región de la Antártida, un centenar de orcas han dominado una técnica de caza llamada lavado de olas. El secreto: trabajar juntas para convertir el agua en un arma.

Las orcas, una vez identificado su objetivo, forman una línea de batalla y comienzan a cargar hacia la foca que se encuentra sobre un témpano de hielo. Justo antes de alcanzarla, giran hacia los lados en un único movimiento sincronizado y se sumergen.

El impulso crea una ola tan poderosa que inunda la capa de hielo, resquebrajando la superficie y sacudiendo a la foca. Lenta y metódicamente, repiten la embestida. El hielo se fractura aún más.

A la tercera, la ola lanza a la foca al mar. La foca lucha por subirse a un trozo de hielo y luego desaparece de la vista, agarrada desde abajo por una orca.

3. Una orca mata a un gran tiburón blanco

Una orca ya famosa por extraer quirúrgicamente hígados de tiburón se ha sacado un nuevo as en la manga: matar ella sola a uno de los depredadores más mortíferos de la naturaleza.

Por primera vez en la historia, los científicos han documentado a una orca abatiendo en solitario a un gran tiburón blanco en marzo de 2024.

Las nuevas imágenes, tomadas en junio de 2023 en Mossel Bay (Sudáfrica), muestran a una orca conocida como Starboard (estribor, en inglés) matando a un tiburón blanco juvenil de 2,5 metros de largo y extrayéndole el hígado, todo ello en menos de dos minutos. A continuación, la orca desfila junto a la embarcación del camarógrafo con el hígado ensangrentado en la boca. Starboard suele cazar junto a su pariente, Port (babor, en inglés), cerca de Ciudad del Cabo, pero esta vez estaba sola.

Las orcas son conocidas por trabajar juntas para cazar incluso las presas más grandes, por lo que el comportamiento de Starboard supone un marcado alejamiento, afirma Alison Towner, experta en tiburones de la Universidad de Rhodes que dirigió un estudio publicado en la revista African Journal of Marine Science.

"La estrategia de depredación de Starboard aquí realmente nos sorprendió", dice Towner; "anteriormente, lo habíamos observado cazando cerca de otros, notando el trabajo en equipo para capturar tiburones blancos y acceder a sus hígados".

4. Orcas devoradoras de peces matando marsopas ¿por diversión?

En 2005, Deborah Giles vio algo que nunca olvidará: una marsopa muerta sobre el hocico de una manada de orcas frente al estado de Washington.

"¿Qué demonios está pasando?", se preguntó Giles, directora científica y de investigación de la organización sin ánimo de lucro Wild Orca, con sede en Friday Harbor (Washington, Estados Unidos); "no tenía ningún sentido".

Los científicos registraron por primera vez este comportamiento en orcas residentes del sur en 1962 y, desde entonces, testigos presenciales han observado más de 70 incidentes de este tipo, con un máximo de 10 en 2005.

A menudo trabajando en equipo, estas orcas devoradoras de peces empujan a las marsopas con el hocico, las sujetan con la boca y las llevan por encima del agua. A veces las orcas juegan con sus víctimas, permitiéndoles escapar antes de volver a capturarlas. Algunas son más agresivas, lanzan a la marsopa, la golpean con la aleta caudal o la sacuden en la boca. La mayoría de las veces, las marsopas mueren presumiblemente tras un trato tan duro.

Este comportamiento de las orcas desconcierta a los científicos, pero creen que es probable que estos depredadores inteligentes simplemente estén jugando.

Hablando de divertirse...

5. Las orcas colaboran para hundir barcos

En los últimos tres años, una población de orcas de la península ibérica ha acaparado la atención de los navegantes al atacar e incluso hundir barcos en la zona.

El primer ataque registrado se produjo en el estrecho de Gibraltar en mayo de 2020, y desde entonces se han registrado docenas de casos. La mayoría de los incidentes son notablemente consistentes, y generalmente implican a un pequeño grupo de ballenas que atacan los timones de pequeños veleros antes de separarse y alejarse nadando.

En junio y noviembre de 2022, un par de ataques provocaron el hundimiento de dos embarcaciones; en mayo de 2023, una embarcación gravemente dañada se hundió mientras era remolcada a la costa.

"Es igual de razonable sugerir que están haciendo esto porque pueden, porque es divertido", dice Hanne Strager, cofundadora del Centro de Ballenas Andenes en Noruega y autora del libro recientemente publicado The Killer Whale Journals [Diarios de las ballenas asesinas].

Por eso es tentador antropomorfizar a las orcas y animarlas a ganar contra la humanidad.