¿Por qué las ballenas se comen las bolsas de plástico? Puede que suenen a comida.

Para encontrar comida en la oscuridad, las ballenas que bucean a gran profundidad confían en su sonar incorporado, que hace rebotar las ondas sonoras de las presas potenciales para revelar su ubicación. Pero para estas ballenas, la basura de plástico que flota en el océano también puede "sonar" como un delicioso calamar.

Un nuevo estudio sugiere que los desechos plásticos, como las bolsas de la compra, tienen "ecos" notablemente similares a los de los calamares, probablemente debido a alguna combinación de su forma, tamaño, grado de meteorización y composición química, escriben los autores.

Las estimaciones varían, pero es probable que millones de toneladas métricas de plástico ingresen a los océanos del mundo cada año, lo que equivale a decenas de billones acumulados de fragmentos de plástico. 

A medida que penetra en los ambientes marinos, también aparece en los intestinos de los mamíferos marinos en cientos de casos reportados, dañando sus tejidos estomacales y causando infección, asfixia y desnutrición hasta el punto de la inanición. Las ballenas varadas de todo el mundo llevan decenas de kilos de basura plástica en sus estómagos, un testimonio de este problema generalizado.  

"Ciertos animales parecen ser casi incapaces de no comer plástico en el océano", dice Matthew Savoca, National Geographic Explorer y biólogo marino de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) que no participó en el estudio.

"No es porque sean estúpidos", dice. "Es porque el plástico debe ser muy confuso en un montón de canales sensoriales diferentes", aclara.

En el caso de animales como las tortugas marinas, algunos estudios indican que las bolsas de plástico y las películas que se elevan en el agua pueden parecerse simplemente a alimentos como las medusas y los calamares. Otras investigaciones han sugerido que los tiburones y los peces también pueden confundir el plástico con sus presas debido a las señales visuales. 

Pero esa teoría se desmorona para las zifios, los cachalotes -que están catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza- y otras especies que cazan por ecolocalización a miles de metros bajo la superficie, donde es imposible ver nada.     

Así que los científicos se propusieron averiguar por qué ellos también están ingiriendo tanto plástico.

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En la oscuridad, todos los plásticos son presas

Las ballenas dentadas que bucean a gran profundidad, u odontocetos, hacen vibrar los labios fónicos debajo de sus orificios para generar sonido, y luego lo proyectan a través de un órgano graso en sus frentes llamado melón. A medida que el sonido rebota en los objetos en la oscuridad, las grasas de las mandíbulas inferiores de las ballenas lo dirigen a sus oídos internos, lo que les permite localizar a sus presas a varios cientos de pies de distancia.

"Comienza como un clic", dice el líder del estudio Greg Merrill, estudiante de doctorado en mastozoología marina en la Universidad de Duke (EE. UU.). Pero a medida que una ballena se concentra, los clics "se vuelven realmente rápidos, hasta el punto de mezclarse y es más como un zumbido."

Para el estudio, publicado en octubre en Marine Pollution Bulletin, Merrill y sus colegas reunieron nueve artículos de plástico: bolsas, globos y otra basura común encontrada en los intestinos de las ballenas de las playas de Carolina del Norte.

Trabajando desde su buque de investigación en mayo, el equipo ató los artículos a un aparejo debajo del barco y los golpeó con ondas sonoras a frecuencias que las ballenas dentadas usan para cazar. Repitieron el proceso con cinco cuerpos de calamares muertos proporcionados por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, así como con cinco picos de calamar tomados del estómago de un cachalote varado.

El equipo descubrió que todos los artículos de plástico analizados devolvían ecos tan fuertes o más fuertes que los del calamar. El hallazgo complementa los de un estudio preliminar similar, presentado en la Conferencia Internacional sobre Acústica Submarina en junio, aunque aún no se ha publicado en una revista, realizado en un tanque de agua de mar en lugar de en el océano abierto.    

Los plásticos cuyos ecos se superponían más con los de los calamares, según el estudio de junio, eran los que a menudo se descubrían en los estómagos de las ballenas, como bolsas y películas.

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Alimentación por succión

Se desconoce si las ballenas dentadas que bucean a gran profundidad utilizan algún otro medio que no sea la fuerza del eco para distinguir la comida de la no comida, pero los expertos lo dudan. La sensación en boca ciertamente no es un factor.

"Realmente no mastican ni saborean como nosotros... es más como succión", dice Laura Redaelli, estudiante de doctorado en biología marina en el Centro de Ciencias Marinas y Ambientales de Madeira, en Portugal, y autora principal del estudio de junio.

Tan pronto como los artículos no comestibles entran en sus bocas, dice, "es un poco tarde para que se den cuenta".

¿Y por qué lo harían? Antes de que existiera el plástico, señalan Redaellli y sus colegas, cualquier cosa que una ballena encontrara en las profundidades del océano que devolviera un eco lo suficientemente fuerte probablemente era biológico y probablemente comestible.

"No esperan ver nada en el agua que no sea comida, así que si encuentran algo con una señal, van a ir tras ello", dice Merrill.

"El peor tipo de sufrimiento"

Savoca, que estudia el consumo de plástico de animales marinos, había sospechado durante mucho tiempo que el gusto de las ballenas dentadas por el plástico estaba relacionado con su sonar. Pero aun así, dice, "la fuerza con la que [el plástico] imitaba a sus presas, eso fue un poco sorprendente para mí".

Advierte que debido a que no podemos observar ballenas en las profundidades del océano, es posible que los estudios no retraten perfectamente cómo perciben los plásticos en la realidad. Pero cree que los investigadores hicieron un trabajo admirable al aproximar las condiciones reales con los medios disponibles.

Y es una investigación importante, teniendo en cuenta la creciente cantidad de basura en el océano y las consecuencias para los animales que la consumen.

"Es el peor tipo de sufrimiento", dice Savoca. "Tienen dolor, se están muriendo de hambre, pero creen que están comiendo, así que no entienden lo que está pasando", explica.

Los fabricantes de plásticos podrían intentar diseñar plásticos para que sean menos similares acústicamente a las presas, dice Redaelli, pero también reconoce que esto solo podría facilitar que las ballenas se enreden en elementos como las redes de plástico. Otra solución podría ser cambiar los plásticos existentes por materiales biodegradables que se descomponen rápidamente en el océano o en los estómagos de las ballenas.

Los tres expertos coinciden en la necesidad de reducir la producción de plástico en primer lugar. El enfoque ideal, dicen Savoca y Merrill, implica cambios en las políticas y el desvío de los flujos de desechos del océano, especialmente enfocados en los artículos innecesarios de un solo uso.

"Tal vez podamos esperar que, en algún momento, [las ballenas] aprendan la diferencia" entre el plástico y la presa, dice Redaelli. Pero hasta entonces, "cuanto más plástico sigamos poniendo, más animales van a morir".