Zorzales, ligres, osos grolares y otras rarezas: ¿cómo se producen los híbridos de animales?

En el verano de 2020, unos científicos de Pensilvania (Estados Unidos) vieron algo que nadie había visto antes: un pájaro que parecía un picogrueso pero que cantaba como una tangara rojinegra.

Tras un análisis más detallado, se determinó que el animal era un híbrido, el resultado de un apareamiento entre dos especies distintas.

Cuando lo vi, dije: "¡Dios mío!", recuerda Bob Mulvihill, ornitólogo del Aviario Nacional de Pittsburgh. Mulvihill capturó el ave y extrajo una muestra de sangre para estudiar los genes del animal híbrido.

Aunque algunos híbridos animales son bien conocidos, como el de la mula, este caso fue más inusual debido a los diferentes colores de cada especie de ave. Los picogruesos de pecho rosa son blancos y negros con una mancha roja en el pecho, mientras que las tangaras rojinegras son de color naranja brillante y negro. 

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Las aves no son exactamente primas, ni siquiera parientes cercanos. Mulvihill sospecha que las especies pueden estar separadas por más de 10 millones de años de evolución divergente.

Aún más extraño es el hecho de que estas especies coexisten en gran parte de sus áreas de distribución en Norteamérica, lo que llevó a los investigadores a preguntarse por qué nadie había visto antes pruebas de cruces.

"¿Se trata de un caso de Romeo y Julieta?", se ríe.

En la era moderna de la secuenciación de genes y el análisis genético, los animales híbridos adquieren una nueva relevancia y pueden contener pistas que aclaren los misterios de la evolución.

¿Qué son los animales híbridos?

Desde el punto de vista genético, un animal híbrido es el resultado del cruce entre linajes divergentes, dice Erica Larson, bióloga evolutiva de la Universidad de Denver (Estados Unidos). 

La mayoría de los que no son científicos entenderían que se trata de un cruce entre dos especies diferentes, pero también puede incluir subespecies o incluso poblaciones dentro de una especie que se distinguen entre sí por determinados rasgos o características.

"Puede que se reproduzcan en distintas épocas del año o que tengan diferencias de comportamiento que los hagan menos propensos a aparearse", dice Larson. "Pero entonces, si se aparean, podrían hacer híbridos que estén totalmente sanos".

Un ejemplo de esto puede ser el zorrillo moteado, que los científicos dividieron recientemente en siete especies, algunas de las cuales parecen casi idénticas y viven en las mismas zonas, pero se aparean y dan a luz con meses de diferencia.

"Otro gran ejemplo son los corales", dice Larson. "Muchos corales liberan sus gametos en un momento muy concreto. Así que todas estas especies están físicamente en el mismo lugar, y tal vez podrían formar un híbrido", pero pierden la oportunidad al desovar con horas o días de diferencia.

Sin embargo, en cautiverio o en un laboratorio, este tipo de barreras naturales son un obstáculo menor para el éxito de la hibridación.

¿Qué animales pueden hibridarse?

Uno de los ejemplos más conocidos de hibridación es el llamado ligre, un cruce entre un león macho y una tigresa. Los ligres saltaron a la fama de la cultura pop tras una referencia en la película Napoleon Dynamite de 2004, pero menos gente ha oído hablar del tigón, la cría de un león hembra y un tigre macho.

Ambos emparejamientos son muy poco probables en la naturaleza porque las áreas de distribución de los leones y los tigres casi nunca se solapan. Lo mismo ocurre con la cama, un cruce de llama y camello dromedario, que viven en lados opuestos del océano Atlántico, pero que han sido criados por los investigadores.

Los équidos pueden ser especialmente propensos a la hibridación. Los burros y los caballos pueden reproducirse para crear mulas, mientras que las cebras y los caballos dan lugar a los zorses (o cebrallos) u otras combinaciones.

En 2019, los científicos demostraron por primera vez que los narvales a veces se hibridan con las belugas, dando lugar a una narluga. También hay al menos 20 informes de varias especies de delfines y ballenas que producen híbridos tanto en la naturaleza como en cautividad.

Y no se trata sólo de mamíferos. También hay casos documentados de hibridación entre serpientes de cascabel de madera y serpientes de cascabel de espalda de diamante del oeste, cocodrilos cubanos y americanos, esturiones rusos y peces espátula americanos, truchas cortadas y truchas arco iris, así como en varios insectos, como hormigas, abejas, avispas y termitas. Las plantas son especialmente capaces de hibridarse y se cree que lo hacen a un ritmo incluso mayor que los animales.

Una de las especies híbridas más pobladas de la Tierra puede ser la de los humanos modernos, que presentan signos genéticos de hibridación con otros homínidos antiguos, como los neandertales y los denisovanos. 

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¿Son raros los híbridos de animales?

Aunque los híbridos parecen inusuales, es probable que muchos sean bastante comunes.

Por ejemplo, Mulvihill dice que probablemente no sea una coincidencia que la hibridación esté bien documentada en las aves, donde se sabe que un sorprendente 10 por ciento de las más de 10 000 especies conocidas se hibridan. La razón puede ser que hay un gran número de observadores de aves que sacan fotos de avistamientos interesantes y las publican en foros, páginas de asociaciones de aves o aplicaciones para teléfonos inteligentes como iNaturalist.

"Ciertamente, la hibridación es bastante conocida también en las mariposas", dice Mulvihill. Pero a diferencia de los observadores de aves, pocos observadores casuales de mariposas pueden detectar fácilmente los signos de hibridación en los insectos.

Algunos científicos también creen que ciertos híbridos pueden volverse más comunes en el futuro. Por ejemplo, a medida que el cambio climático reduce el hielo marino del Ártico, se espera que los osos polares pasen más tiempo en tierra, donde pueden encontrarse con osos pardos que se expanden hacia el norte. Si se aparean, pueden crear híbridos conocidos como pizzlies u osos grolar. 

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¿La hibridación de animales es buena o mala?

La hibridación no siempre supone la perdición genética. Pero tampoco puede producir especies más fuertes. Por ejemplo, los ligres son propensos a sufrir problemas de salud, como un crecimiento rápido y problemas cardíacos. 

Además, las especies parentales pueden presentar diferencias genéticas incompatibles, como un número diferente de cromosomas. Esta es una de las razones por las que los híbridos suelen ser estériles, y una cría no reproductora puede limitar el éxito de un progenitor ampliando su reserva genética.

"Tienen una oportunidad menos de transmitir sus genes a una generación futura", dice Larson.

La hibridación puede ser problemática si una o ambas especies progenitoras están en peligro de extinción. Esto se debe a que cuando la genética de una especie se vuelve rara, la nueva combinación genética del híbrido puede amenazar su existencia al sustituirla. Esto se denomina inundación genética, y es la razón por la que la hibridación con coyotes es una de las muchas amenazas que actualmente afectan a los lobos rojos en el sureste de Estados Unidos.

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Sin embargo, la hibridación también puede introducir genes beneficiosos, como la resistencia a los pesticidas, dice Larson. Si esos genes ayudan a que el híbrido sobreviva y se reproduzca, esos beneficios pueden generalizarse en una población. Esto es lo que los científicos llaman introgresión adaptativa.

"Pero creo que la mayor parte de las veces no es ni beneficiosa ni perjudicial", dice Larson. "La mayoría de las veces, probablemente no hace nada".

Gracias a los avances en las herramientas genéticas, los científicos pueden ahora examinar el genoma de un híbrido e identificar fácilmente los genes entrelazados que pueden haberse originado en otro lugar. Y esto significa que cada híbrido es una ventana a cómo la evolución crea nuevas especies.

"Cuando tienes dos especies cuyos genomas han sufrido una evolución independiente durante cientos de miles de años, y luego los vuelves a juntar, y mezclas esos genomas en forma de híbrido", dice Larson, "consigues entender qué funciona y qué no".