El lince, cuatro especies en franca recuperación

Los linces son felinos salvajes solitarios de tamaño mediano que vagan por los bosques de Norteamérica, Europa y Asia. Aunque su nombre procede de una palabra griega que significa “brillar” (por sus ojos reflectantes), sus rasgos característicos son los prominentes mechones de pelo sobre las orejas y sus colas cortas y rechonchas.

Existen cuatro especies de linces. El lince euroasiático o euroasiático y el ibérico se encuentran en Europa Occidental y Asia Central, y antes se pensaba que eran de la misma especie a pesar del menor tamaño del lince ibérico. Las otras dos especies, el lince canadiense (Lynx canadensis) y el gato montés nortamericano o lince rojo (Lynx rufus), viven en Norteamérica. Los gatos monteses deben su nombre a su cola corta o ladeada. Pero incluso a los expertos a veces les cuesta distinguirlos de las otras especies.

Qué hace diferente el aspecto del lince

Los linces suelen ser de color marrón claro, rojo, óxido o gris, con manchas oscuras para camuflarse. Su pelaje se vuelve más grueso en invierno para mantenerlos calientes en climas fríos.

Se reconocen por los mechones negros puntiagudos en los extremos de las orejas, el pelo en forma de barba alrededor de las mejillas, las patas largas y la cola corta y rechoncha con la punta negra. Es posible que sus mechones funcionen como antenas que les ayudan a oír, a detectar movimientos por encima de la cabeza o simplemente a mantener las orejas calientes, pero la comunidad científica aún no ha descubierto la razón exacta.

Los cuerpos de los linces están adaptados para vivir en la nieve profunda. Sus largas patas les ayudan a moverse por el espeso polvo y sus grandes patas palmeadas tienen pelo por debajo para mantenerlas calientes y evitar que resbalen. Esas patas golpean el suelo extendiendo los dedos para ayudar al animal a caminar sobre la nieve, formando una raqueta perfecta.

Los gatos monteses, sin embargo, no necesitan desplazarse por la nieve espesa en busca de liebres americanas, por lo que tienen patas más pequeñas sin la suela peluda. Los gatos monteses se distinguen también por los mechones de las orejas más pequeños y la parte inferior blanca de la cola. 

(Relacionado: Los linces de canadienses emprenden viajes de dispersión de más de 3000 kilómetros)

Dieta y población

Los linces son hábiles cazadores gracias a su gran oído y a una vista tan potente que pueden detectar un ratón a unos 75 metros de distancia.

Suelen vivir en bosques densos, donde disponen de abundante cobertura para tender emboscadas a sus presas. Los linces no son capaces de mantener la persecución a larga distancia, por lo que, una vez localizada su presa, la acechan en silencio hasta el momento perfecto. Al abalanzarse, agarran a su víctima con las garras delanteras y la matan de un mordisco en la garganta.

Estos sigilosos felinos evitan a los humanos y cazan de noche, por lo que rara vez son vistos. Suelen tener una presa principal. Para el lince canadiense, se trata de la liebre americana y para el lince ibérico, el conejo europeo. Por su parte, los linces tienen una dieta más variada de conejos, liebres, roedores y a veces aves, mientras que el lince euroasiático, de mayor tamaño, caza ciervos y otros animales pequeños.

También se sabe que los linces matan animales de granja, como ovejas y cabras, sobre todo cuando el ganado se deja pastar cerca de la linde de un bosque. En Noruega, el Gobierno indemniza a los granjeros por las aproximadamente 10 000 ovejas que pierden cada año por culpa de los linces.

(Relacionado: El lince boreal, un maestro de la caza invernal)

Reproducción del lince

Los linces son animales mayoritariamente solitarios que hacen madrigueras bajo árboles caídos, en vegetación densa o en madrigueras abandonadas.

Durante la época de apareamiento, que tiene lugar a finales del invierno o principios de la primavera, las hembras sólo se aparean con un macho. Los machos rivales se chillan el uno al otro mientras luchan por la hembra. Unos dos meses después del apareamiento, las hembras dan a luz a una camada de entre uno y cuatro cachorros que criará ella misma sin la participación del macho.

Mediante el uso de cámaras trampa y el marcaje de los cachorros, los investigadores han aprendido que los linces jóvenes se independizan a los 10 meses de edad y salen a buscar sus propios territorios a los 20 meses. Las hembras tienen territorios más pequeños que los machos y no se alejan tanto de casa, y hay noticias de parejas madre-hija que cazan juntas. Una vez que un lince joven ha establecido su propio territorio, está listo para reproducirse.

(Relacionado: Una rara perspectiva fotográfica de una familia de linces rojos)

Amenazas para la supervivencia del lince

Desde mediados de 2024, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al lince ibérico como especie vulnerable tras estar en peligro crítico de extinción a finales del siglo XX, mientras que los linces euroasiático y canadiense y el gato montés están clasificados como especie menos preocupante. Están amenazados por la pérdida y fragmentación de sus hábitats, los humanos que los atrapan por su valiosa piel y los problemas que afectan a sus presas, como las enfermedades y el cambio climático.

Los esfuerzos de conservación y reintroducción han conseguido invertir el declive de la especie. Por ejemplo, el lince euroasiático se ha reintroducido con éxito por toda Europa en países como Francia, Italia, Austria, Alemania y Suiza. Mientras tanto, la población de lince ibérico se ha multiplicado por 20 en España y Portugal.

Sin embargo, no están exentos de dificultades. La reintroducción de tres parejas de linces euroasiáticos en Croacia en 1973, 70 años después de que se perdiera el último animal autóctono, pareció un éxito al principio. Pero la población sufría de endogamia, y ahora hay nuevos proyectos que pretenden añadir diversidad genética a la población introduciendo nuevos miembros.