Datos básicos e imprescindibles de las orcas

¿Qué son las orcas? 

Las orcas son el tipo de delfín más grande que existe, y uno de los depredadores más poderosos del mundo. Se reconocen inmediatamente por su distintiva coloración blanca y negra. Inteligentes y sociables, las orcas emiten una gran variedad de sonidos comunicativos, y cada manada tiene ruidos distintivos que sus miembros reconocerán incluso a distancia. Utilizan la ecolocalización para comunicarse y cazar, emitiendo sonidos que viajan bajo el agua hasta que encuentran con algún objeto para luego rebotar y revelar su ubicación, tamaño y forma.

Caza y dieta

Aunque suelen frecuentar aguas frías y costeras, pueden encontrarse orcas en un espacio comprendido desde las regiones polares hasta el Ecuador. Están en la cima de la cadena alimentaria y tienen dietas muy variadas, dándose un festín de peces, pingüinos y mamíferos marinos como focas, leones marinos e incluso ballenas azules, el animal más grande del mundo, empleando dientes que pueden llegar a medir 10 centímetros. Se sabe que agarran focas directamente del hielo. También comen peces, calamares y aves marinas. Su dominancia en la cadena alimenticia es tal que son un peligro hasta para los tiburones blancos.

Las orcas cazan en manadas mortales, es decir, grupos familiares de hasta 40 individuos. Parece que hay poblaciones de orcas residentes y transitorias. Estos grupos pueden alimentarse de diferentes animales y servirse de varias técnicas para capturarlos. Los grupos residentes suelen preferir los peces, mientras que los transitorios cazan mamíferos marinos. Todos los grupos utilizan técnicas de caza eficaces y cooperativas que algunos comparan con el comportamiento de las manadas de lobos.

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Reproducción

Las orcas protegen a sus crías y otras hembras adolescentes suelen ayudar a la madre a cuidarlas.

Las madres dan a luz cada tres a 10 años, tras un embarazo de 17 meses. Dan a luz a una cría cada vez, que puede ser amamantada hasta dos años. En la mayoría de los casos, el vínculo entre la cría y la madre acaba por debilitarse y la orca joven sigue su propio camino, pero en algunas manadas, la cría puede permanecer con la manada en la que nació toda su vida.

Orcas en cautividad

Las orcas son mamíferos muy inteligentes y sociables. Aunque durante mucho tiempo han sido las protagonistas absolutas de los espectáculos de entretenimiento de los parques marinos, cada vez está más claro que las orcas no prosperan en cautividad.

Han evolucionado para nadar hasta 64 kilómetros al día, buscando comida y haciendo ejercicio. Se sumergen entre 30 y 150 metros a diario y varias veces al día. Tanto si nacen en libertad como en cautividad, todas las orcas tienen el mismo impulso innato de nadar lejos y bucear profundo. Los recintos artificiales en cautividad no pueden ofrecer ese tipo de alcance a las orcas, lo que contribuye al aburrimiento y el estrés. Se ha observado que las orcas desarrollan estereotipias, también conocidas como zoochosis: patrones repetitivos de actividad que no tienen una función obvia, que van desde la automutilación al balanceo y el vaivén. El comportamiento estereotípico, normalmente relacionado con el estrés y los hábitats inadecuados, ha sido documentado en orcas en investigaciones científicas desde finales de la década de 1980.

En libertad, las orcas viven en grupos familiares muy unidos que comparten una cultura sofisticada y única que se transmite de generación en generación, según han demostrado las investigaciones. En cautividad, se las mantiene en grupos sociales artificiales. Las orcas nacidas en cautividad suelen ser trasladadas de una instalación a otra, lo que rompe las relaciones sociales. El estrés de la ruptura social se ve agravado por el hecho de que las orcas en cautividad no tienen la capacidad de escapar de los conflictos con otras orcas. Además, vivir en una piscina les impide participar plenamente en comportamientos naturales mientras nadan.

En 2013, el documental Blackfish dejó al descubierto el coste psicológico del cautiverio, a través de la historia de una orca capturada en libertad llamada Tilikum que había matado a dos entrenadores en SeaWorld Orlando. La película incluía testimonios de antiguos entrenadores de SeaWorld y especialistas en cetáceos, que sostenían que fue el estrés de Tilikum lo que provocó directamente su agresividad hacia los humanos.