La erupción de Islandia confirma varias teorías de los científicos y abre nuevas incógnitas
Un segundo estallido de lava en menos de un año incide en la idea de que la península de Reykjanes del país escandinavo se convertirá en una de las zonas más dinámicas del planeta desde el punto de vista volcánico durante varias generaciones.
Tras siglos de inactividad, la península islandesa de Reykjanes ha entrado en erupción dos veces en menos de un año, lanzando fuentes de roca incandescente. La última erupción, que comenzó a las 13:18 hora local del 3 de agosto, se abrió en una fisura a sólo unos cientos de metros del cono creado por el estallido volcánico del año pasado.
Ha pasado menos de un año desde que la lava dejó de brotar de la península islandesa de Reykjanes tras el primer gran estallido volcánico de esta región en casi 800 años. Pero ahora la isla vuelve a sangrar roca fundida. El inicio de una nueva erupción tan poco tiempo después de la de 2021 parece subrayar que esta península, antes tranquila y dormida, ha despertado de su largo letargo.
"Esto podría anunciar el comienzo de décadas de erupciones ocasionales", dice Dave McGarvie, vulcanólogo de la Universidad de Lancaster (Reino Unido).
La nueva erupción, que comenzó a las 13:18 hora local (15.18 hora peninsular española) del 3 de agosto, envió cintas escarlatas desde la base de una pequeña montaña hacia el deshabitado valle de Meradalir. Situado lejos de las poblaciones, los estallidos volcánicos probablemente supongan poco peligro para el público, al menos a corto plazo. Y esta relativa seguridad permite a los científicos y a los turistas maravillarse con la majestuosidad geológica y entusiasmarse con una posible avalancha de nuevos conocimientos científicos.
Al fin y al cabo, cada erupción volcánica aquí proporciona una "ventana al abismo", dice McGarvie. El evento de 2021 aportó revelaciones sobre la personalidad de las exuberantes erupciones de la península, desde su comportamiento físico hasta su peculiar química. Esta nueva erupción promete aún más conocimientos mientras el volcán naciente forja la tierra más joven del mundo.
Todavía no está claro lo prolífica o prolongada que será la erupción; esta información sólo saldrá a la luz con más tiempo y un seguimiento continuado. Pero el espectáculo de fuegos artificiales de esta semana insinúa con fuerza que la península se convertirá en una de las zonas más activas del planeta desde el punto de vista volcánico durante varias generaciones.
"Estoy realmente emocionado", afirma McGarvie.
Algo similar decían los científicos, cuando entró en erupción el volcán de Cumbre Vieja en La Palma. Aunque en ese caso, sí que hubo varias poblaciones afectadas pese a que, gracias a la previsión y vigilancia se limitó mucho la pérdida de vidas humanas.
Tras siglos de inactividad, la península islandesa de Reykjanes ha entrado en erupción dos veces en menos de un año, lanzando fuentes de roca incandescente. La última erupción, que comenzó a las 13:18 hora local del 3 de agosto, se abrió en una fisura a sólo unos cientos de metros del cono creado por el estallido volcánico del año pasado.
Aunque los destellos de color escarlata se vieron ayer, los científicos ya están ocupados recogiendo las primeras muestras de roca, como la vulcanóloga Helga Kristin, que aparece aquí.
Un doble espectáculo volcánico
La península de Reykjanes se encuentra a unos 27 kilómetros al suroeste de la capital islandesa, Reykjavik. Se asienta sobre la Dorsal Mesoatlántica, en continua expansión, donde la placa norteamericana, al oeste, y la euroasiática, al este, se están separando gradualmente. El magma súper caliente y gaseoso, que es menos denso que la roca circundante, a veces puede ascender a la corteza superficial sólo por la flotación, pero todo ese estiramiento regional también crea grietas por las que puede infiltrarse la roca fundida.
El caos subterráneo de la península parece manifestarse en forma de estallidos periódicos de vulcanismo. Los relatos históricos y los estudios de las antiguas rocas volcánicas muestran que las épocas de reposo volcánico dan paso a fuertes despertares sísmicos y eruptivos en un ciclo que se ha producido varias veces en los últimos milenios.
Aunque los destellos de color escarlata surgieron hace dos días, los científicos ya están ocupados recogiendo las primeras muestras de la roca, como la vulcanóloga Helga Kristin, que aparece aquí (arriba). Abajo, una multitud se ha reunido para contemplar las impresionantes escenas, viendo cómo la Tierra forja nuevos paisajes.
La roca incandescente está entrando en erupción con mayor vigor que el año pasado, pero aún se desconoce lo que hará el volcán en los próximos días y cuánto durará esta erupción. Un pequeño plano en la parte inferior de esta imagen ilustra la escala de la nueva erupción.
La lava que chisporrotea ya ha empezado a construir pequeños montículos de salpicaduras cerca de la fisura y a llenar el valle con un charco de roca fundida. Por ahora no está claro si la lava permanecerá confinada en estos valles o se desplazará más lejos, quizás llegando al mar. Pero por ahora, dice Evgenia Ilyinskaya, vulcanóloga de la Universidad de Leeds, la erupción está proporcionando a los científicos "un fantástico experimento natural".
Aunque la región ha estado inactiva desde hace siglos, la fragmentación tectónica que se está produciendo en las profundidades significa que la erupción del año pasado se estaba preparando desde hace tiempo. Y en los últimos años, varias láminas de magma ascendieron hacia la superficie, lo que indica la forma cambiante del suelo y los enjambres de terremotos, dice Tobias Dürig, vulcanólogo de la Universidad de Islandia. Pero durante algún tiempo, estas serpientes magmáticas no vieron la luz del sol: su huida se vio obstaculizada por la pérdida de su propio impulso ascendente o porque la resistente corteza no ofrecía una escotilla de escape.
Sin embargo, cuando los terremotos empezaron a aumentar en frecuencia y fuerza a partir de finales de 2019, los científicos sospecharon que una erupción en algún momento del futuro parecía inevitable. Esto se confirmó de forma dramática el 19 de marzo de 2021, cuando la lava comenzó a brotar de una fisura de 500 metros de largo en un valle de la región de Geldingadalur. Cientos de miles de visitantes acudieron a la región para ver esa erupción, que construyó un vertiginoso cono de salpicaduras magmáticas a medida que entraba en erupción durante seis meses, sin causar daños a la infraestructura ni víctimas.
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Luego, desde finales de julio de este año, otra cacofonía de temblores y una importante deformación del suelo asolaron la región, lo que apunta a la incursión hacia arriba de otra capa magmática, según el Servicio Meteorológico de Islandia.
El 31 de julio, un terremoto de 5,5 grados de magnitud sacudió la península. Este y otros potentes temblores anteriores a la última erupción volcánica pueden haber sido los llamados terremotos desencadenantes, dice McGarvie. La tensión aumenta a medida que la intrusión de magma estira la corteza, hasta que se fractura con una poderosa sacudida.
El 2 de agosto, el magma se encontraba a unos 800 metros por debajo de la superficie. Sin embargo, ese mismo día la actividad sísmica y la deformación del suelo parecieron disminuir. Aunque esto podría sugerir que el magma se había detenido más o menos en su camino, esta secuencia de eventos también se parecía al mismo patrón observado justo antes de la erupción de 2021, que fue la más larga del país en 50 años. La corteza superior de Islandia suele estirarse como una goma elástica, acomodando el magma sin que se rompa estrepitosamente. Por tanto, la calma más reciente puede haber sido precursora de una erupción: la calma que precede a la tormenta magmática.
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Por otra parte, se han producido aumentos y descensos similares de la sismicidad en la península que no terminaron en erupciones, dice Tom Winder, sismólogo de volcanes de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). Es necesario seguir investigando para determinar si este patrón de silencio sísmico repentino es una señal de alarma fiable.
Aun así, el 2 de agosto los datos disponibles llevaron a la Oficina Meteorológica de Islandia a declarar que la posibilidad de una erupción se "consideraba sustancial".
Sólo un día después, fuentes de lava gritaron hacia el cielo desde una fisura situada a sólo unos cientos de metros del cono creado por la erupción del año pasado.
Aunque el volcán no representa actualmente ningún riesgo, las autoridades mantienen una estrecha vigilancia sobre los peligros cambiantes. En la imagen inferior, se ve a miembros de la Asociación Islandesa de Búsqueda y Rescate investigando los peligros cerca del borde de la lava.
El 31 de julio, un terremoto de magnitud 5,5 sacudió la península.
La tierra de los futuros incendios
Al igual que su predecesora, la nueva erupción probablemente supondrá poco peligro para los seres humanos. Los flujos están actualmente confinados en una serie de valles vacíos, sin grandes infraestructuras cercanas. Tampoco hay masas de agua o de hielo, que a veces pueden desencadenar una serie de violentas explosiones cargadas de ceniza. Todo esto son buenas noticias para los residentes de la región, especialmente en la cercana ciudad pesquera de Grindavík, que ha estado plagada de terremotos. Ahora que la erupción ha comenzado, las perturbadoras sacudidas sísmicas prácticamente han desaparecido.
"Todavía es pronto, pero parece que la erupción será similar a la de 2021", afirma Evgenia Ilyinskaya, vulcanóloga de la Universidad de Leeds (Reino Unido).
Pero similar no significa idéntica. Según los informes de los medios de comunicación locales, la lava está fluyendo actualmente con más vigor que durante el evento del año pasado. Eso podría significar que el valle se llena rápidamente, o que la erupción podría agotarse más rápidamente, lo que llevaría a un final mucho más rápido.
Es muy difícil prever cuánto tiempo continuará la erupción o cuánta lava puede producir. La deformación del suelo revela el volumen de magma disponible para alimentar la erupción a corto plazo, pero no dice nada sobre las oleadas adicionales que pueden llegar desde abajo en los próximos días. ¿Se quedará la lava confinada en estos valles o viajará más lejos? ¿Llegará al mar y producirá penachos perniciosos de gas nocivo?
"Es un poco como ver las primeras horas de una etapa del Tour de Francia y tratar de predecir el futuro ganador del maillot amarillo", dice Dürig. En este caso, sin embargo, espera que la erupción siga un patrón similar al del escaparate magmático de 2021.
Si este es realmente el comienzo de una nueva era de vulcanismo en Reykjanes, es difícil predecir lo que esto puede significar para los que viven en la península, y actualmente es imposible decir dónde (o cuándo) puede surgir la próxima erupción. No todas las nuevas erupciones estarán necesariamente lejos de los centros de población o de las infraestructuras vitales. Algunas podrían tener un estilo diferente al de las recientes. Incluso podrían producirse varias erupciones a la vez. Los científicos sólo pueden extraer cierta información de las rocas volcánicas antiguas, las más antiguas de las cuales suelen estar enterradas bajo flujos más jóvenes.
"Es de esperar que haya sorpresas", afirma McGarvie.
En cualquier caso, estos feroces incendios benefician a todos: Ofrecen a los científicos una visión sin precedentes del tejido conectivo entre el abismo ígneo de abajo y el paisaje de lava de arriba. Sus esfuerzos ayudan a mejorar nuestra comprensión de las vísceras de la Tierra, de la cadencia volcánica de Islandia y de los peligros volcánicos de esta península.
"Aquí tenemos un experimento natural fantástico", dice Ilyinskaya. "Seguro que nos llevará a muchos descubrimientos científicos".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
