Así es como Brasil usa los bancos de leche para reducir la mortalidad infantil

Cinco días después del parto prematuro de su bebé el mes pasado en un hospital municipal, Talita Alves Araújo Lourenço se sentó en una silla mientras una enfermera le ayudaba a extraer leche materna en un tarro de cristal.

Araújo, de 20 años, había dado a luz a las 32 semanas; sabía que un parto prematuro podía ser probable porque le habían diagnosticado preeclampsia. Al principio, su bebé sólo podía tomar la leche a través de una sonda, pero incluso después de desarrollar la fuerza y la coordinación necesarias para alimentarse del pecho, Araújo producía demasiada. La enfermera le ayudaba a vaciar los pechos para que se sintieran más cómodos y a donar la leche sobrante.

"Saber que mi leche puede salvar a alguien es muy importante para mí", dice Araújo.

(Relacionado: Esto es lo que dice la ciencia sobre el instinto maternal)

En febrero de 2022, se inició en Estados Unidos una crisis debido a la escasez de leche artificial que afectó a las familias de lactantes que no encontraban suministros en la tienda, pero también renovó el interés por la donación de leche materna a bancos de leche que la suministran a hospitales para recién nacidos vulnerables.

A finales de febrero de 2023, la fórmula de leche para bebés también acaparó titulares en Europa, también en España. Un empresa estadounidense tuvo que retirar todo un lote de por una posible contaminación cruzada.

Brasil está considerado el principal ejemplo mundial de uso de bancos de leche gracias a un programa iniciado en los años 80 que combinaba la promoción y formación en lactancia materna con la donación. En la actualidad, el país gestiona 228 de los aproximadamente 750 bancos de leche humana que existen en el mundo. España, por su parte, cuenta con 16 bancos de leche, englobados en torno a la Asociación Española de Bancos de Leche Humana, Estados Unidos, donde viven 100 millones de personas más que en Brasil y y 285 millones más que en España, solo hay 28 centros.

(Relacionado: Las claves sobre la fertilidad femenina pasados los 35 años)

Establecer una relación de lactancia

Pasarían unos días más antes de que la niña de Araújo ganara el peso suficiente para que le dieran el alta en el Hospital Municipal Lourenço Jorge - Maternidade Leila Diniz. Mientras tanto, Araújo iba y venía de su casa, a 30 minutos de distancia, para pasar tiempo con su hija y darle el pecho. El hospital cuenta con una sala de cuidados canguro, donde se enseña a las madres la práctica del vínculo piel con piel colocando al bebé erguido contra su pecho desnudo, y a establecer la lactancia materna. Las madres disponen de cama, comidas y lavandería. El hospital cuenta con un número limitado de plazas para pernoctar.

Cada vez es más habitual que los hospitales de todo el mundo promuevan la lactancia materna al poco de nacer el bebé, pero es mucho más difícil para los bebés con problemas de salud. Muchos de ellos tienen un retraso en la lactancia, y a las madres no se les enseña cómo mantener el suministro mientras tanto, lo cual es problemático en países donde la calidad del agua hace que limpiar los biberones sea arriesgado, y la leche de fórmula es demasiado cara para muchas familias.

(Relacionado: Para salvar vidas, las comadronas mezclan la herencia maya con la medicina occidental)

En la sala de cuidados canguro, muchas madres con más leche de la necesaria para sus bebés también tienen la opción de donarla. Incluso una vez que las madres han salido del hospital, el proceso de donación de leche materna es más fácil porque los centros de lactancia de los hospitales envían trabajadores a casa de las donantes para que dejen los tarros de cristal esterilizados y los recojan cuando estén llenos. A continuación, la leche se pasteuriza, se analiza y se le asigna una etiqueta en función de cualidades como el valor calórico y la acidez.

Cuando es necesario, la leche de una madre se empareja con el bebé que los trabajadores del hospital consideren el mejor candidato para recibirla. Por ejemplo, si hay un bebé que necesita ganar peso, podría recibir una leche más calórica, mientras que otro bebé con bajos niveles de calcio en la sangre podría beneficiarse de una leche de baja acidez.

"La principal diferencia del modelo respecto a otros países es el apoyo gubernamental y que el apoyo a la lactancia va unido al banco de leche", afirma Danielle Aparecida da Silva, directora técnica de la Red Nacional Brasileña de Bancos de Leche Humana.

(Relacionado: ¿Por qué muchas mujeres tienen dificultades para dar el pecho?)

Cómo empezó Brasil su programa de bancos de leche

A finales de los años 70, Brasil tenía un sistema muy parecido al estadounidense, en el que el apoyo a la lactancia materna en los hospitales estaba separado del trabajo de recogida de leche. Por aquel entonces, João Aprígio Guerra de Almeida era un joven investigador biomédico que estudiaba métodos de recogida y conservación de la leche materna. Acabó descubriendo que los procesos utilizados por los tres bancos de leche del país presentaban graves problemas de control de calidad.

En aquella época se estaba impulsando la lactancia materna, y Almeida pronto se puso al frente del programa de bancos de leche que se estaba desarrollando en el país. En 1986 estableció un nuevo modelo. En primer lugar, era importante que la leche se suministrara sólo mediante donación, para no animar a las lactantes a desatender a sus propios bebés. Para mantener un suministro constante, tenía sentido combinar la promoción de la lactancia materna con la recogida de leche.

Además, Almeida descubrió que el mayor coste de gestionar un banco, alrededor del 85%, era simplemente comprar productos de vidrio de calidad médica para almacenar la leche. En su lugar, utilizó envases de alimentos reutilizados, como botes de mayonesa y café, que eran igual de seguros y podían donarse. En lugar de máquinas de pasteurización fabricadas en el extranjero, también empezó a utilizar equipos de laboratorio de análisis de alimentos de fabricación local, que eran más baratos y podían realizar la misma función para determinar el valor nutricional de la leche.

Con el tiempo, cada vez se abrieron más bancos de leche con este nuevo sistema, llegando a anunciarse en radio y televisión. Los centros, ubicados en hospitales, se convirtieron en lugares donde la gente podía almacenar su leche después de haber sido extraída para su uso posterior, antes de que fuera más común que los lugares de trabajo tuvieran salas de lactancia. También había centros de recogida donde la gente podía dejar su leche materna.

En algunas ciudades no había suficientes coches públicos para llegar a los domicilios de todas las donantes, por lo que los centros colaboraban con los bomberos, que recibían formación sobre cómo almacenar la leche de forma segura. Se contrató a trabajadores de correos para promover la lactancia materna. Sabían quién iba a dar a luz en sus rutas postales y les vendría bien recibir información sobre el apoyo a la lactancia.

Entre 1990 y 2015, Brasil redujo su tasa de mortalidad de niños menores de cinco años en un 73%, según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), en parte gracias a este programa, pero también a otros esfuerzos para aumentar la inmunización y la ayuda financiera a las familias de bajos ingresos. Aunque de renombre, la red brasileña de bancos de leche humana sólo es capaz de atender a cerca del 60 por ciento de los bebés prematuros y de bajo peso al nacer, según Fiocruz, la principal fundación de investigación en ciencias biológicas del país.

"Si existiera una brújula ética de los bancos de leche, la flecha apuntaría a Brasil", afirma Summer Kelly, presidenta electa de la Human Milk Banking Association of North America [Asociación de Bancos de Leche Humana de Norteamérica]. "El enfoque implacable de los bancos de leche brasileños en el apoyo y la protección de la madre lactante inspira y motiva a otros bancos de leche de todo el mundo."

(Relacionado: ¿Por qué es peligroso el consumo de alcohol durante el embarazo y por qué sigue pasando?)

Un modelo para otros países

A medida que los bancos de leche brasileños han ido ganando reconocimiento internacional, otros países han colaborado con Brasil para implantar programas similares. En la actualidad, la mayoría de los países de Sudamérica, así como Cuba, la República Dominicana, Cabo Verde, Mozambique y Angola, han establecido bancos de leche siguiendo el mismo modelo.

PATH, una organización sanitaria mundial, también ha trabajado con países como India, Sudáfrica, Vietnam y Kenia para implantar programas de lactancia basados en el de Brasil. En Kenia, por ejemplo, se creó el primer banco de leche humana de África Oriental como modelo integral, vinculado a la lactancia materna, adaptando el enfoque de Brasil al contexto local.

"Cuando trabajamos en un país, ese es el modelo que realmente trabajamos con los Gobiernos para establecer", dice Kiersten Israel-Ballard, jefa de equipo del programa de Salud y Nutrición Materna, Neonatal e Infantil de PATH. "Si das prioridad a la leche de donante pero no ayudas a la madre, eso no es sostenible. La prioridad es que se les proporcione ayuda para amamantar como solución a largo plazo".

Para Ana Clara Benevenuto Mattos de Andrade, donar leche se ha convertido en una especie de tradición familiar. Hace más de 20 años, su hermano fue hospitalizado cuando todavía era un recién nacido, y su madre donó leche mientras recibía ayuda de un centro de lactancia para aprender a alimentarlo. Cuando Andrade tuvo exceso de leche tras el nacimiento de su propio hijo, decidió donar también. Lleva cuatro meses enviando botellas semanales al banco de leche del Núcleo Perinatal del Hospital Universitario Pedro Ernesto de Río de Janeiro.

"Por desgracia, cuando los bebés están hospitalizados, hay madres que no pueden permitirse ir al hospital todos los días para alimentarlos; es la realidad de muchas familias en Brasil", dice Andrade. "Siento la necesidad de ayudar a esas madres y a esos bebés".